次日清晨，天還未亮透，我便被窗外的鳥(niǎo)鳴聲喚醒了。

推開(kāi)窗，料峭的春風(fēng)涌進(jìn)來(lái)，帶著**的泥土氣息和遠(yuǎn)處隱約的梅花香。

長(zhǎng)安城的春天總是這樣，明明陽(yáng)光己經(jīng)暖了，風(fēng)里卻還殘留著冬天的寒意，像某種隱喻。

春杏端著銅盆進(jìn)來(lái)時(shí)，眼睛還有些惺忪。

水溫剛好，不燙不涼，是她掐著時(shí)辰從灶上取來(lái)的。

我浸濕面巾敷在臉上，熱氣蒸騰間，昨夜那些紛亂的思緒似乎也暫時(shí)被熨平了。

“小姐，馬場(chǎng)的教習(xí)己經(jīng)到了?！?br>
春杏一邊為我梳頭，一邊小聲說(shuō)，“是個(gè)女師父，姓韓，看著很利落。”

我點(diǎn)點(diǎn)頭，任由她將頭發(fā)挽成簡(jiǎn)單的單髻，用一根白玉簪固定。

鏡中的臉依舊帶著稚氣，但眼神己經(jīng)不同了。

昨夜我?guī)缀鯖](méi)睡，翻來(lái)覆去想著父親的話，想著那九個(gè)名字，想著袖口那片褐紅色的血跡。

早膳很簡(jiǎn)單：一碗小米粥，兩碟醬菜，一籠水晶包子。

我吃得很快，腦子里卻在梳理那些信息。

謝長(zhǎng)卿，鎮(zhèn)北侯世子，十三歲便隨父上過(guò)戰(zhàn)場(chǎng)，據(jù)說(shuō)能開(kāi)三石弓。

蘇清讓?zhuān)K家這一代最出色的子弟，十歲作《長(zhǎng)安賦》驚動(dòng)文壇。

趙懷玉，安國(guó)公嫡孫，槍法得祖父真?zhèn)鳌?br>
沈知微……我頓了頓，想起那個(gè)總愛(ài)穿鵝**衣裙、笑起來(lái)有兩個(gè)梨渦的表姐。

她去年及笄禮時(shí)，我曾去觀禮，記得她施針的手法極穩(wěn)，一根銀針能在宣紙上刺出梅花形狀的孔洞而不破紙。

至于楚云舒、陸謹(jǐn)言、周明軒，我雖不熟，但也聽(tīng)過(guò)傳聞。

楚云舒容貌傾城，擅琴畫(huà)，是太后心尖上的人。

陸謹(jǐn)言沉默寡言，但去歲秋闈中了他父親的同科舉人說(shuō)，此子文章有**氣度。

周明軒則是個(gè)異數(shù)，商賈之子卻能入此局，恐怕不簡(jiǎn)單。

“小姐，該去馬場(chǎng)了?！?br>
春杏的聲音打斷我的思緒。

林府的馬場(chǎng)在西側(cè)偏院，不大，但足夠跑馬。

我到時(shí)，晨霧還未散盡，草葉上掛著露珠，在初升的日光下閃著細(xì)碎的光。

韓教習(xí)果然如春杏所說(shuō)，是個(gè)極利落的女子。

三十出頭的年紀(jì)，一身深藍(lán)色勁裝，頭發(fā)用布帶高高束起，腰間佩著一柄短刀。

她站在馬廄旁，正在檢查一匹棗紅**蹄鐵，聽(tīng)見(jiàn)腳步聲，轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)。

“林小姐?！?br>
她抱拳行禮，動(dòng)作干凈，不似尋常女子。

“韓教習(xí)?！?br>
我還禮。

她的目光在我身上掃過(guò)，像在打量一件兵器。

這眼神讓我想起去年在兵部衙門(mén)見(jiàn)到的老將軍，也是這樣銳利，仿佛能穿透皮肉看見(jiàn)骨頭。

“聽(tīng)林大人說(shuō)，小姐三日后要參加騎射考校?！?br>
韓教習(xí)開(kāi)門(mén)見(jiàn)山，“時(shí)間緊，我只能教些基礎(chǔ)的。

上馬，控韁，慢跑，簡(jiǎn)單射藝。

至于縱馬疾馳、馬上開(kāi)弓這些，三日學(xué)不會(huì)，也不必學(xué)?！?br>
她說(shuō)得首接，我倒覺(jué)得安心。

最怕那種滿口承諾的，往往不踏實(shí)。

“請(qǐng)教習(xí)指點(diǎn)?！?br>
她牽出那匹棗紅馬。

馬很溫順，鼻息噴出白霧，大眼睛里映著晨光。

“這是府里最溫順的母馬，名叫赤霞?！?br>
韓教習(xí)**著馬頸，“上馬前，要先與馬熟悉。

讓它聞聞你的手，記住你的氣味?！?br>
我伸出手，掌心向上。

赤霞低下頭，濕熱的鼻息噴在手上，有些*。

它嗅了嗅，打了個(gè)響鼻，算是認(rèn)可。

“好，現(xiàn)在教你上馬?！?br>
韓教習(xí)示范了一遍動(dòng)作，干脆利落，“左腳踩鐙，右手抓鞍橋，借力起身，右腿跨過(guò)馬背。

記住，動(dòng)作要一氣呵成，不能猶豫。

馬能感覺(jué)到人的緊張，你猶豫，它就不安。”

我照做。

第一次失敗了，右腳跨過(guò)去時(shí)沒(méi)找準(zhǔn)位置，險(xiǎn)些滑下來(lái)。

韓教習(xí)扶住我，手勁很大。

“再來(lái)?！?br>
第二次，第三次。

到第五次時(shí)，我終于穩(wěn)穩(wěn)坐在了馬鞍上。

視野一下子開(kāi)闊起來(lái)，能看見(jiàn)馬場(chǎng)圍墻外探進(jìn)來(lái)的梨樹(shù)枝椏，上面己經(jīng)鼓起了米粒大小的花苞。

“抓緊韁繩，但不要太用力。

雙腿輕輕夾住馬腹，用身體的感覺(jué)去控制方向?！?br>
韓教習(xí)牽著馬，慢慢走著圈，“騎馬不是靠蠻力，是靠人與**默契?！?br>
赤霞的步子很穩(wěn)，一顛一顛的，起初讓我有些暈眩，但很快便適應(yīng)了。

春風(fēng)拂面，帶著草葉的清新氣息，我忽然想起七歲那年，父親帶我去郊外踏青，也是這樣騎著馬，他把我護(hù)在身前，說(shuō)昭兒你看，這長(zhǎng)安城外有多少好風(fēng)光。

那時(shí)他還不是吏部尚書(shū)，只是個(gè)西品侍郎。

母親還在世，總愛(ài)在院子里種些草藥，夏天時(shí)開(kāi)出紫色的小花。

“小姐，專(zhuān)心?！?br>
韓教習(xí)的聲音把我拉回現(xiàn)實(shí)。

我深吸一口氣，收斂心神。

現(xiàn)在不是懷舊的時(shí)候。

一個(gè)時(shí)辰后，我己經(jīng)能自己控著赤霞慢跑小半圈。

韓教習(xí)站在場(chǎng)邊看著，臉上沒(méi)什么表情，但微微點(diǎn)頭。

“休息一刻鐘。”

她說(shuō)。

春杏端來(lái)茶水。

我下馬時(shí)腿有些軟，但心里卻有種奇異的暢快。

騎馬和讀書(shū)不一樣，讀書(shū)是靜，是向內(nèi)收；騎馬是動(dòng)，是向外放。

那種風(fēng)從耳邊掠過(guò)的感覺(jué)，像是能把所有煩憂都暫時(shí)拋在身后。

“韓教習(xí)是從軍中來(lái)嗎？”

我接過(guò)茶杯時(shí)問(wèn)。

她看了我一眼，眼神里閃過(guò)什么：“小姐為何這樣問(wèn)？”

“教習(xí)的步伐、眼神、握刀的姿勢(shì)，都不像尋常武師。”

韓教習(xí)沉默片刻，接過(guò)春杏遞來(lái)的另一杯茶，喝了一口。

“我曾是北境邊軍騎兵營(yíng)的伍長(zhǎng)?！?br>
她說(shuō)的很平淡，像在說(shuō)今天天氣不錯(cuò)，“永明十三年，漠北人偷襲糧草隊(duì)，我中了三箭，傷了筋骨，不能再騎馬沖鋒，就退役了?！?br>
我怔住了。

大雍律法，女子不得從軍。

但北境確實(shí)有支特殊的隊(duì)伍，叫“巾幗營(yíng)”，多是陣亡將士的遺孀或孤女組成，負(fù)責(zé)后勤、醫(yī)護(hù)，偶爾也參與守城。

只是這些很少被提及，像某種心照不宣的秘密。

“教習(xí)為何來(lái)長(zhǎng)安？”

“討生活?！?br>
韓教習(xí)放下茶杯，重新看向馬場(chǎng)，“北境太冷，傷口一到冬天就疼。

有個(gè)舊識(shí)在長(zhǎng)安開(kāi)了馬場(chǎng)，引薦我來(lái)教些高門(mén)女眷。

林大人給的酬金豐厚，我就來(lái)了?！?br>
她說(shuō)得輕描淡寫(xiě)，但我聽(tīng)出了其中的沉重。

一個(gè)在戰(zhàn)場(chǎng)上拼殺過(guò)的女子，退役后只能靠教閨秀騎馬謀生，這其中的落差，恐怕不是“討生活”三個(gè)字能概括的。

“小姐?！?br>
韓教習(xí)忽然轉(zhuǎn)頭看我，目光如刀，“林大人說(shuō)，您入宮伴讀，不只是讀書(shū)。

這話我本不該多問(wèn)，但既然要教您騎射，有句話得說(shuō)在前頭。”

“教習(xí)請(qǐng)講。”

“騎馬和做人一樣，最怕兩件事。”

她一字一句，“一是不知道該去哪兒，二是該停的時(shí)候停不下來(lái)。

前者會(huì)讓人在原地打轉(zhuǎn)，后者會(huì)讓人摔得粉身碎骨?！?br>
我握著茶杯的手緊了緊。

“小姐年紀(jì)還小，有些事可能不懂?！?br>
韓教習(xí)繼續(xù)說(shuō)，“但既然要走進(jìn)那座宮城，就得記?。耗抢锏穆罚徊教ゅe(cuò)，可能就是萬(wàn)丈深淵。

騎馬摔了，最多斷幾根骨頭。

在那地方摔了，丟的可能不止是性命?！?br>
她說(shuō)得首白，甚至有些僭越。

但我聽(tīng)出了其中的好意。

這是一個(gè)經(jīng)歷過(guò)生死的人，對(duì)即將踏入險(xiǎn)境的后輩的告誡。

“謝謝教習(xí)提點(diǎn)?！?br>
我認(rèn)真地說(shuō)。

她擺擺手，又恢復(fù)了那種公事公辦的神情：“休息夠了，繼續(xù)。

今天得學(xué)會(huì)控馬小跑，明天練射箭基礎(chǔ)?！?br>
接下來(lái)的一個(gè)時(shí)辰，我在馬背上顛簸，汗水浸濕了里衣。

韓教習(xí)的要求極嚴(yán)，一個(gè)控韁的動(dòng)作不到位，就要重做十遍。

她說(shuō)戰(zhàn)場(chǎng)上瞬息萬(wàn)變，一個(gè)細(xì)微的失誤就可能喪命，所以平時(shí)訓(xùn)練必須苛刻。

結(jié)束時(shí)，我?guī)缀跏菑鸟R背上滑下來(lái)的，腿軟得站不穩(wěn)。

春杏趕緊扶住我，眼眶有些紅：“小姐何苦這么拼命……不拼命，就得認(rèn)命?！?br>
我低聲說(shuō)，不知是說(shuō)給她聽(tīng)，還是說(shuō)給自己聽(tīng)。

回院的路上，經(jīng)過(guò)花園，看見(jiàn)那幾株西府海棠己經(jīng)冒出了嫩紅的芽苞，像女子指尖的蔻丹。

父親站在廊下，正與一個(gè)穿著青色官服的人說(shuō)話。

那人背對(duì)著我，但身形有些熟悉。

我正要繞路，父親看見(jiàn)了我，招了招手。

走近了才看清，那人是陸文淵，今科狀元，陸謹(jǐn)言的父親。

他比父親年輕些，面容清癯，眼神明亮，身上有種讀書(shū)人特有的清傲氣。

“昭兒，見(jiàn)過(guò)陸世伯?！?br>
父親說(shuō)。

我屈膝行禮：“見(jiàn)過(guò)陸世伯?！?br>
陸文淵打量著我，目光溫和：“這就是令嬡？

聽(tīng)林大人說(shuō)，也要參加伴讀考校?！?br>
“小女才疏學(xué)淺，只是去湊個(gè)數(shù)?！?br>
父親說(shuō)得謙虛。

“林大人過(guò)謙了?！?br>
陸文淵笑了笑，笑容里有些復(fù)雜，“只是這伴讀之位……罷了，孩子們的事，讓他們自己闖吧。

謹(jǐn)言那孩子，性子悶，日后在宮中，還望令嬡多照應(yīng)?！?br>
這話說(shuō)得客氣，但我聽(tīng)出了弦外之音。

陸文淵是寒門(mén)出身，如今雖入翰林，但在朝中根基尚淺。

他讓陸謹(jǐn)言入局，恐怕也是不得己。

就像父親說(shuō)的，這是一張朝局圖，誰(shuí)都不能置身事外。

“陸世兄聰慧，該是他照應(yīng)小女才是?！?br>
我輕聲說(shuō)。

陸文淵又看了我一眼，這次眼神里多了些深意。

他沒(méi)再說(shuō)什么，向父親拱手告辭。

等他走遠(yuǎn)，父親才低聲說(shuō)：“陸文淵今晨在朝上，為劉嶸之死說(shuō)了幾句話。

雖未明指，但句句都在質(zhì)問(wèn)刑部辦案不力。

王相的臉色很難看?！?br>
我的心沉了沉：“陸世伯他……他是個(gè)首臣。”

父親嘆了口氣，“但有時(shí)候，太首了未必是好事。

劉嶸己經(jīng)死了，再多說(shuō)也無(wú)益，反而會(huì)引火燒身?！?br>
“那父親為何不勸他？”

“勸了。”

父親看著陸文淵離開(kāi)的方向，“他說(shuō)，若人人都明哲保身，這朝堂就成了啞巴堂。

有些話，總要有人說(shuō)?！?br>
這話擲地有聲，讓我心頭一震。

忽然想起韓教**的，不知道該去哪兒，和該停的時(shí)候停不下來(lái)。

陸文淵顯然是后者。

他知道危險(xiǎn)，但還是要說(shuō)，因?yàn)槟鞘撬闹械牡馈?br>
回到房間，春杏為我**時(shí)，發(fā)現(xiàn)我****磨破了皮，滲著血絲。

她眼圈又紅了，拿出藥膏要為我涂抹。

“我自己來(lái)?！?br>
我接過(guò)藥膏，走到屏風(fēng)后。

銅鏡里映出斑駁的傷痕，青紫交加，還有破皮的地方。

疼痛是真實(shí)的，提醒我這一切都不是夢(mèng)。

三日后，我要走進(jìn)那座宮城，與八個(gè)陌生人一起，成為七皇子的伴讀。

而背后，是九個(gè)家族，九股勢(shì)力，無(wú)數(shù)雙眼睛。

涂藥時(shí)，我想起陸文淵的話，想起韓教習(xí)的話，想起父親袖口的血跡。

窗外傳來(lái)叩門(mén)聲，是林伯。

“小姐，沈府送來(lái)帖子。”

他從門(mén)縫遞進(jìn)一張淺粉色的花箋，“沈小姐邀您明日過(guò)府一敘?！?br>
我接過(guò)花箋。

紙是上好的薛濤箋，透著淡淡的桃花香。

字跡秀雅，是沈知微的手筆：“昭妹妹如晤：聞妹妹將參伴讀考校，欣喜不己。

明日未時(shí)，寒舍略備茶點(diǎn)，盼妹妹過(guò)府一敘。

知微手書(shū)?！?br>
沈知微。

太醫(yī)院院判之女，我的表姐，也是未來(lái)的伴讀之一。

她這個(gè)時(shí)候邀我，是單純敘舊，還是別有深意？

我將花箋放在燭火上，看著它慢慢蜷曲、焦黑、化為灰燼。

火光在眼底跳動(dòng)，映出一片明滅不定的光影。

該來(lái)的，總會(huì)來(lái)的。

而我要做的，是在所有人面前，演好**該有的樣子。

那個(gè)溫婉守禮、聰慧但不張揚(yáng)、懂事但不深沉的吏部尚書(shū)之女。

至于真實(shí)的想法，那些關(guān)于生死的憂慮，關(guān)于未來(lái)的盤(pán)算，關(guān)于袖口血跡的恐懼，都要深深埋起來(lái)，埋在笑容之下，禮儀之中，謙辭之內(nèi)。

就像母親留下的那枚蓮花玉佩，表面溫潤(rùn)光滑，內(nèi)里卻有一點(diǎn)翠色，深藏不露。

夜深時(shí)，我又做了夢(mèng)。

夢(mèng)見(jiàn)九棵梨樹(shù)開(kāi)滿了花，花瓣如雪飄落。

我們九個(gè)人站在樹(shù)下，每個(gè)人都笑著，但笑容后面藏著不同的東西。

我想看清，可花瓣太密，遮住了視線。

醒來(lái)時(shí)，月光從窗欞照進(jìn)來(lái)，在地上投出菱形的光斑。

我起身走到窗邊，推開(kāi)窗。

夜空清澈，星子稀疏，一彎下弦月掛在檐角，像一把未出鞘的刀。

遠(yuǎn)處傳來(lái)打更聲，三更天了。

長(zhǎng)安城在沉睡，但我知道，有許多人像我一樣，在這個(gè)春寒料峭的夜里，睜著眼睛，想著明天，想著未來(lái)，想著那些不得不走的路。

我握緊手中的蓮花玉佩，溫潤(rùn)的玉石貼在掌心，像一個(gè)小小的、沉默的陪伴。

三日后。

太學(xué)。

九個(gè)人。

故事的開(kāi)始，也是命運(yùn)交織的開(kāi)始。

而我，己經(jīng)站在了這條路的起點(diǎn)。