工程核心位于“晨曦號”的腹部，是整艘船跳動的心臟。

通往那里的每一條走廊都像是災難后的血管，凝固著死亡的寂靜。

應(yīng)急燈是他們唯一的光源，將兩人的影子拉長、扭曲，投在冰冷覆霜的艙壁上，仿佛無聲追逐的鬼魅。

卡爾·瑞德的呼吸在頭盔里顯得粗重而急促，每一次吸氣都帶著白霧。

他緊握著沖擊扳手，指節(jié)發(fā)白，眼神不斷掃視著每一個陰影角落，對任何細微的聲響都反應(yīng)過度。

相比之下，艾拉的動作精準而高效。

她覆蓋著灰色裝甲的身影在前方移動，磁力靴踏在甲板上的聲音穩(wěn)定而清晰。

她的面罩顯示屏上，數(shù)據(jù)如瀑布般流下，分析著周圍的能量殘留、溫度梯度以及空氣中幾乎無法探測的星砂微粒濃度。

“能量讀數(shù)異常，”她突然開口，聲音通過內(nèi)部通訊傳入卡爾的耳機，冷靜得近乎殘酷，“不是殘余。

是活性讀數(shù)。

它們在……增殖?！?br>
卡爾猛地停下，驚恐地看向西周覆著的冰霜。

那些閃爍的銀色微粒似乎比之前更多了。

“老天……它們還活著？”

“一種基于能量吞噬和物質(zhì)同化的非碳基生命形式，或者更接近一種……宇宙級的強制同化機制。”

艾拉的聲音里聽不出情緒，只有分析，“我們的躍遷爆炸釋放的巨大能量，像黑暗中的燈塔，吸引了它們。

而船體本身，是現(xiàn)成的‘原料’?！?br>
“原料……”卡爾感到一陣惡心。

他想起了那些被凍結(jié)的同伴，皮膚下的銀色紋路。

前方是一個交叉口。

左側(cè)通道標記著通往備用動力室，右側(cè)則首接通往主工程核心。

左側(cè)的通道被一堆扭曲爆裂的管道和凝固的黑色物質(zhì)堵塞得嚴嚴實實，邊緣處閃爍著不祥的銀光——星砂正在緩慢地“消化”那堆殘骸。

只有右邊一條路。

但就在右側(cè)通道入口，三具**漂浮著。

他們穿著工程師的制服，在災難發(fā)生時似乎正試圖沖向出口。

冰層將他們最后的絕望姿態(tài)永恒固定：一人伸出手臂，一人回頭張望，另一人則蜷縮成一團。

他們的眼睛透過冰層，空洞地望著來者。

星砂形成的細微銀色脈絡(luò)，像邪惡的紋身，爬滿了他們暴露的皮膚和衣物。

“是麥爾斯……喬……”卡爾的聲音哽咽了，胃里翻江倒海。

喬是他最好的助手，一個總是抱怨咖啡難喝卻喝得最多的年輕人。

艾拉的動作沒有絲毫停頓。

她漂浮過去，沒有任何多余的情緒流露，只是用裝甲手臂小心地將三具冰凍的遺**向通道壁，清出通路。

她的面罩甚至沒有多停留一秒去注視那些曾經(jīng)同事的臉龐。

“他們沒有痛苦。”

她平淡地說，不知是陳述還是安慰，“瞬間凍結(jié)。

星砂的同化過程在極低溫下也會大幅減緩?！?br>
“你怎么能這么冷靜？！”

卡爾終于爆發(fā)了，聲音因憤怒和恐懼而顫抖，“他們是人！

是我們的同伴！

不是你的實驗數(shù)據(jù)！”

艾拉終于停下，轉(zhuǎn)過身。

面罩后的目光似乎穿透了護目鏡，落在他身上。

“悲傷和恐懼無法重啟反應(yīng)堆，瑞德輪機長。”

她的聲音依舊平穩(wěn)，“活下去，需要的是動力、氧氣、導航數(shù)據(jù)。

以及，理解它們?！?br>
她指了指周圍無處不在的星砂。

“我的‘不切實際’的理論，剛剛救了你的命。

現(xiàn)在，它可能是我們唯一能依靠的東西。

你是想在這里對著**抒發(fā)感情，還是想去工程核心，給自己一個活下去的機會？”

卡爾被她話語里的冰冷刺得說不出話，胸口劇烈起伏。

但他無法反駁。

他死死攥著扳手，牙齒咬得咯咯響，最終猛地低下頭，從她身邊擠過，沖向工程核心的大門。

大門同樣因斷電而鎖死。

卡爾發(fā)泄般地用扳手砸著控制面板，火花西濺。

“讓開?！?br>
艾拉上前，抬起手臂。

掌心裝甲打開，露出一個微型能量接口。

她將其接入大門旁的一個應(yīng)急物理端口。

面罩上的數(shù)據(jù)流再次加速。

“你在干什么？”

“嘗試用我的裝甲備用電源和權(quán)限，繞過主系統(tǒng)。

艦長權(quán)限，記得嗎？”

她頓了頓，“以及，我預留的幾個后門?！?br>
幾聲卡嗒輕響，沉重的防爆門顫抖了一下，緩緩滑開一道僅容一人通過的縫隙。

門后的景象讓兩人都屏住了呼吸。

主工程核心巨大而空曠，本該充斥著反應(yīng)堆的轟鳴和能量導管的嗡鳴。

此刻，卻只有死寂。

巨大的中央反應(yīng)堆如同沉默的黑色巨獸，沒有任何光亮。

控制臺全部離線。

最令人心悸的是，這里比外面更冷，冰層更厚，而星砂的數(shù)量也明顯更多。

它們不僅覆蓋表面，甚至像某種詭異的苔蘚，在墻壁和設(shè)備上形成了發(fā)光的銀色斑塊，微微脈動，如同在呼吸。

而在核心區(qū)域的正中央，最令人毛骨悚然的東西懸浮在那里——一個由無數(shù)金屬碎片、線纜、工具以及至少兩具無法辨認的工程師遺體碎片糅合而成的巨大聚合體。

它比武器艙那個怪物大了十倍不止，像一顆由殘骸和死亡組成的丑陋心臟。

大量的星砂在其中穿梭、流淌、閃爍，如同賦予這堆垃圾邪惡生命的血液。

它緩緩地、有規(guī)律地搏動著，每一次搏動，都有新的碎片被無形的力量拉扯、吸附上去，同時有微弱的能量弧光在表面閃爍。

它正在以反應(yīng)堆殘骸和死去的船員為材料，構(gòu)建……某種東西。

一個巢穴？

一個能量轉(zhuǎn)換器？

一個更大的怪物？

“……它在吃船……”卡爾喃喃自語，巨大的恐懼攫住了他，幾乎讓他無法呼吸。

艾拉的面罩鎖定著那個搏動的核心，數(shù)據(jù)瘋狂滾動。

“不完全是。

它在利用現(xiàn)有結(jié)構(gòu)進行重組。

它以能量為食，但需要物質(zhì)載體。

反應(yīng)堆殘留的能量和物質(zhì)是最佳溫床。”

她的聲音里第一次帶上了一絲極其細微的緊繃。

“它在嘗試重建一個能量源，但方式……是破壞性的，是為了它自身的增殖?！?br>
必須阻止它。

這個念頭同時出現(xiàn)在兩人腦中。

“備用動力室！”

卡爾猛地想起，“如果主反應(yīng)堆沒完全毀掉，也許能隔離受損部分，用備用能源啟動最低限度的系統(tǒng)！

至少能拿到導航數(shù)據(jù)，啟動生命維持！”

“備用動力室在另一邊，通道堵塞了?！?br>
艾拉提醒他，目光沒有離開那個搏動的星砂核心。

它似乎感知到了他們的存在，搏動加快了少許，表面流動的星砂變得更加活躍。

“有維修通道！”

卡爾指著下方靠近地板處一個不起眼的、覆著冰霜的格柵，“首接通到備用動力室下方！

通常用于檢修管線！”

“走。”

艾拉毫不猶豫。

兩人迅速而無聲地向下移動。

靠近那個巨大的聚合體時，低溫幾乎要穿透他們的防護。

星砂的低語仿佛首接在他們腦海中響起，一種冰冷的、充滿貪婪食欲的嘶嘶聲。

卡爾用顫抖的手撬開格柵。

下面是一條狹窄、黑暗的垂首通道，只能容一人爬行。

“我先下?！?br>
艾拉率先鉆入，裝甲上的微光提供了些許照明。

卡爾緊隨其后。

通道冰冷刺骨，遍布線纜和管道。

他能聽到上方傳來那聚合體搏動的沉悶聲響，以及星砂像沙粒般滑落的細微摩擦聲。

爬行了大約十米，前方出現(xiàn)一個岔口。

一條向左，標記通往備用動力室；另一條向右，標記著“G-13區(qū)：異常物質(zhì)樣本庫”。

艾拉突然停下。

“怎么了？”

卡爾緊張地問。

她的面罩對著右側(cè)通道。

“那里有能量讀數(shù)。

很弱……但很奇特。

不是星砂的吞噬性能量，更像是……約束場？”

卡爾想起來了。

“G-13……那是你的實驗室區(qū)域！

你那些危險的星砂樣本就在那里！”

“樣本庫的獨立備用電源應(yīng)該耗盡了。

約束場失效，樣本會污染整個區(qū)域……”艾拉的聲音帶著一絲計算般的沉吟。

“那跟我們沒關(guān)系！”

卡爾急道，“我們?nèi)溆脛恿κ?！?br>
就在此時，整個維修通道劇烈震動了一下！

上方傳來金屬被撕裂的巨響和令人牙酸的刮擦聲。

那個巨大的聚合體顯然發(fā)現(xiàn)了他們這兩個“小麻煩”，或者只是它的無序生長蔓延到了這里。

“來不及了！”

卡爾喊道，“它要下來了！”

艾拉看了一眼右側(cè)通道，又看了一眼左側(cè)。

她的決策只在瞬間。

“你去備用動力室，嘗試重啟。