，闔府上下都在為嫡小姐的“偶遇太子”精心籌備。繡房日夜趕制新衣，珍寶閣送來最新式的頭面，連宮里退下來的老嬤嬤都被請來教習(xí)禮儀。，無人踏足。。秦氏死后第七日，她半夜驚醒，發(fā)覺自已竟能完整地想清楚一件事：廚房每日送的餿飯，是二房王氏特意交代的；守門的婆子總在她路過時啐唾沫，是聽了沈月如丫鬟的指使。“尋?！保缃袂逦么萄?。，沈芷去領(lǐng)月例。管事的周媽媽斜眼瞥她：“四小姐來得不巧，這個月例銀減半。為、什么？”沈芷努力把話說清楚?！胺蛉苏f了，各房用度都要儉省，好給大小姐置辦行頭。”周媽媽撥著算盤，“你若有意見，自個兒去問夫人。”。她捏著那幾錢碎銀往回走，經(jīng)過花園時聽見亭子里傳來說笑聲。
“……太子那日雖戴著帷帽，可那通身的氣度，嘖嘖?！笔峭跏系穆曇簦霸氯缛裟苋霒|宮，咱們侯府可就……”

“八字還沒一撇呢?！焙罡蛉死钍系?，語氣卻透著一絲得意，“不過皇后娘娘確實(shí)透了口風(fēng)，說東宮該添人了?！?br>
沈芷躲在假山后，看見沈月如**低頭，耳垂上的明珠墜子晃呀晃。

“倒是西院那個，”王氏忽然壓低聲音，“秦氏死了，留個丑八怪，看著就晦氣。不如早點(diǎn)打發(fā)出去？”

李氏沉吟：“老爺那兒……”

“老爺早不管了。妾身倒有個主意——城西張員外不是要續(xù)弦么？雖然年紀(jì)大了些，但聘禮豐厚?！?br>
沈月如輕笑：“她那張臉，張員外肯要？”

“蒙上蓋頭，誰知道呢？”

假山后的沈芷渾身冰涼。她悄然后退，卻不慎踩斷一根枯枝。

“誰在那里？！”

沈芷轉(zhuǎn)身就跑。身后傳來丫鬟的追趕聲，她慌不擇路，竟跑進(jìn)了侯府后園的竹林。這片竹林連著外院書房，平日少有人來。

竹葉沙沙作響，沈芷跌跌撞撞，忽然被什么絆倒——是個人。

玄衣男子靠在竹下，帷帽放在一旁，露出半張蒼白的側(cè)臉。他閉著眼，呼吸輕得幾乎聽不見，嘴角有一絲未擦凈的血跡。

沈芷愣住了。是那天和父親一起的“殿下”。

遠(yuǎn)處傳來丫鬟的呼喊：“去那邊找找！”

沈芷來不及多想，抓起男子的帷帽戴在自已頭上，又將他的外袍扯松蓋住臉，然后朝另一個方向跑去。果然，丫鬟們被動靜引開：“在那邊！”

等聲音遠(yuǎn)去，沈芷才繞回竹林。男子已經(jīng)醒了，正用一方素帕擦拭嘴角。他抬眼看她，目光沉靜如深潭。

“為何幫我？”他聲音很輕，卻帶著某種不容忽視的力量。

沈芷張了張嘴，卻說不出話——不是不能，而是不敢。她太久沒和“外人”說過話了。

男子也不追問，只問：“你是這府里的人？”

沈芷點(diǎn)頭。

“叫什么名字？”

“沈……芷。”她費(fèi)勁地吐出兩個字。

男子若有所思：“沈忠侯府的？”他打量她破舊的衣衫，目光在她遮面的衣袖上停留一瞬，“你是那個庶女?！?br>
不是疑問，是陳述。沈芷忽然意識到，這人那日雖然只瞥了她一眼，卻記住了。

“今日之事，”男子緩緩起身，身形微晃，沈芷下意識扶了一把，“不要對任何人說?！?br>
他的手冰涼得不似活人。沈芷點(diǎn)頭，見他帷帽還在自已頭上，連忙取下遞還。

男子接過，卻不戴：“你的臉……”

沈芷猛地背過身去。

身后沉默片刻，傳來一聲極輕的嘆息。然后是窸窣聲——男子從懷中取出一個小瓷瓶，放在一旁的石頭上。

“金瘡藥。每日涂一次，疤痕雖不能全消，可淡些?！?br>
沈芷怔住。多少年了，第一次有人不是嫌棄，不是嘲諷，而是……給藥。

等她轉(zhuǎn)身，男子已不見蹤影。只有那白瓷瓶靜靜躺在青石上，瓶身上繪著一枝墨梅。

那天傍晚，沈芷第一次仔細(xì)照鏡子。她沾了點(diǎn)藥膏涂在疤痕上，清清涼涼的。鏡中的眼睛還是那雙眼睛，可眼神不一樣了——少了茫然，多了點(diǎn)什么。

夜里，她躺在床上，回想白日種種。太子？那個男子是太子君離嗎？可他為何獨(dú)自在竹林，還吐了血？

還有張員外的事……沈芷攥緊薄被。她不能坐以待斃。

二月初八，機(jī)會來了。

前院傳來消息：太子府送來請?zhí)?，邀侯府女眷三日后赴東宮早春宴。名義上是賞梅，實(shí)則是相看沈月如。

闔府歡騰，唯獨(dú)李氏皺了眉：“太子殿下親自下帖？這不合規(guī)矩?！?br>
沈忠卻喜形于色：“這說明殿下看重月如！快，把所有衣裳首飾都拿出來挑！”

沈芷在廚房幫忙時聽到這些議論，心里一動。她想起竹林里那人蒼白的臉，想起他說話時的氣度。

也許，這是個機(jī)會。

三日后，東宮。

沈芷作為庶女，本沒資格來?？膳R行前，沈月如忽然改了主意，非要帶上她。

“總要有個襯托不是？”沈月如對鏡理妝，唇角微揚(yáng)，“讓她穿那件最舊的藕色襦裙，頭發(fā)隨便挽挽。”

于是沈芷就站在了東宮偏殿的角落里，像一盆不入眼的枯草。滿堂貴女珠環(huán)翠繞，她低頭看著自已洗得發(fā)白的裙角，卻異常平靜。

太子君離出現(xiàn)時，滿殿寂靜。

他穿著月白常服，腰間懸一枚墨玉，臉色仍有些蒼白，可那雙眼睛掃過殿內(nèi)時，所有人都屏住了呼吸。那是一種久居上位的疏離感，溫和卻難以接近。

沈月如被引著上前見禮。她今日打扮得極美，淺緋衣裙襯得膚如凝脂，行禮時姿態(tài)優(yōu)雅，連一旁的老嬤嬤都暗暗點(diǎn)頭。

君離卻只淡淡頷首，目光掠過她，落向角落。

沈芷的心猛地一跳。

“那位是？”君離開口。

李氏忙道：“回殿下，是臣婦的庶女沈芷，容貌有損，怕驚擾殿下，故安排在角落?！?br>
“既是侯府小姐，不必躲藏?！本x語氣平淡，“賜座。”

滿堂目光霎時聚焦過來。沈芷感到那些視線像針一樣扎在臉上，尤其是沈月如，眼中的嫉恨幾乎要溢出來。

她依言在末位坐下，始終垂著眼。

宴席過半，宮女端上梅子湯。經(jīng)過沈芷身邊時，不知怎的手一滑，整碗熱湯朝她潑來！

電光石火間，沈芷本能地側(cè)身躲避——湯碗擦著她的肩膀落地，碎裂聲清脆。可還是有幾滴濺到手上，瞬間紅了一片。

“奴婢該死！”宮女慌忙跪下。

李氏臉色難看，正要斥責(zé)，卻聽君離開口：“可燙著了？”

他問的是沈芷。

滿殿再次安靜。沈芷抬起燙紅的手，搖搖頭。她看向那宮女——方才那一瞬，她清楚看見，是沈月如身邊的丫鬟悄悄伸腳絆了人。

“傳太醫(yī)。”君離吩咐，又補(bǔ)了一句，“送沈四小姐去偏殿敷藥?！?br>
沈芷被宮女引著離開時，回頭看了一眼。君離正垂眸喝茶，仿佛剛才只是隨口一問。而沈月如攥著帕子，指尖發(fā)白。

偏殿里，太醫(yī)還沒到，宮女取來藥膏。沈芷自已涂了，清涼的觸感讓她想起竹林里那瓶藥。

窗外傳來腳步聲，很輕。然后是君離的聲音，隔著窗：

“今日之事，你如何看？”

另一個男聲回答：“殿下，沈大小姐似乎急于表現(xiàn)。倒是那個庶女……沉靜得不像傳聞中癡傻?！?br>
“癡傻？”君離輕笑一聲，“未必?！?br>
腳步聲遠(yuǎn)去。沈芷坐在那里，看著自已手上的紅痕，忽然也笑了。

很淡的一個笑，卻像破冰的初芽。

回府的馬車上，沈月如一路沉默。到了府門口，她忽然轉(zhuǎn)身盯著沈芷：“今日之事，你若敢說出去半個字……”

沈芷抬眼看她。暮色里，那道疤在陰影中顯得不那么猙獰，而她的眼睛亮得出奇。

“姐姐在說什么？”她慢慢地說，每個字都清晰，“我不懂?！?br>
沈月如被那眼神看得心頭一悸，竟說不出話。

當(dāng)夜，沈芷取出那瓶墨梅小瓷瓶，又涂了一次藥。藥膏滲入皮膚時，她對著鏡子，輕聲說：

“從今日起，我要好好活著?！?br>
窗外，一彎新月如鉤。

而在東宮書房，君離展開暗衛(wèi)剛送來的密報。上面寫著沈芷這十五年的經(jīng)歷：出生、中毒、毀容、生母之死……

最后一行字是：近日似有轉(zhuǎn)變，疑心智漸復(fù)。

君離將密報湊近燭火，看著它燃成灰燼?；鸸庥持畈灰姷椎难垌?。

“沈芷，”他輕念這個名字，“倒是顆意想不到的棋子?！?br>
棋盤已經(jīng)擺開，棋子開始移動。這偌大的侯府，這繁華的京城，風(fēng)雨欲來。

而那個被所有人視為廢子的丑顏庶女，正悄然睜開眼，看清了自已所在的牢籠。

第一步，是要活下去。

第二步呢？

她不知道。但她知道，從今天起，每一步都要自已走了。