薇拉的話語如同投入死水中的石子，雖然未能立刻激起滔天巨浪，但那擴(kuò)散開的漣漪，卻清晰地?cái)_動了幾個人內(nèi)心的平靜。

一片詭異的寂靜籠罩著破敗的據(jù)點(diǎn)。

流放者們大多麻木的臉上只有茫然，他們聽不懂“無盡的燃料”和“養(yǎng)活千萬人的糧食”意味著什么，只知道新來的這位“女爵大人”說了些奇怪的話，引來了那位看起來就非常可怕的守護(hù)者大人的注視。

絡(luò)腮胡士兵和他的同伴們交換著眼神，里面充滿了譏誚和“這女人果然瘋了”的意味。

他們不敢多留，匆匆向羅根行了個禮，便如釋重負(fù)地驅(qū)趕著馱獸，頭也不回地沿著來路離開了，仿佛多待一秒都會被這片土地的絕望傳染。

現(xiàn)場只剩下了流放者、瑟瑟發(fā)抖的艾拉，以及端坐于駿馬之上、氣場迫人的北境守護(hù)者羅根·沃爾夫。

羅根沒有立刻回應(yīng)薇拉的話。

他那深灰色的眼眸如同最寒冷的冰，銳利的目光在她臉上停留了足足有十秒。

他在審視，在判斷，試圖從她平靜無波的表情下，找出哪怕一絲一毫的虛張聲勢或精神錯亂的跡象。

但他失敗了。

這個女人的眼神太過清澈，也太過鎮(zhèn)定。

那不是瘋子該有的眼神，反而像……像他軍中那些最優(yōu)秀的斥候在匯報(bào)重要敵情時(shí)的眼神——冷靜、確信，帶著一種基于事實(shí)的篤定。

終于，他打破了沉默，聲音依舊冰冷，但之前那毫不掩飾的輕視略微收斂，取而代之的是一種公事公辦的審慎：“你都知道什么？

說清楚?！?br>
他沒有質(zhì)疑，而是首接命令她提供信息。

這是一個微妙的變化，意味著他至少將她的“瘋話”納入了需要評估的范疇。

薇拉心中稍定。

不怕他問，就怕他完全不信，首接把她當(dāng)成胡言亂語的瘋子處理。

她需要展現(xiàn)價(jià)值，才能爭取到生存和發(fā)展的空間。

她微微頷首，姿態(tài)依舊不卑不亢，伸手指向那片黑色的山坡：“守護(hù)者大人，我指的是那種黑色的巖石。

在我們來的路上，我就注意到了它們的露頭。

如果我的知識沒有錯誤，這是一種被稱為‘煤’的礦石。

它可以燃燒，并且比木柴燃燒得更久、溫度更高。

在這片缺乏林木的荒原上，它就是‘黑色的黃金’，是度過嚴(yán)冬的關(guān)鍵。”

接著，她的手指移向那些在巖石縫隙間頑強(qiáng)生長的、開著紫色小花的藤蔓：“而這種植物，我曾在某些古籍的插圖上見過類似的形態(tài)。

它的地下塊莖富含淀粉，是一種非常高產(chǎn)的糧食，耐貧瘠，耐寒旱。

如果能成功培育，解決食物短缺問題并非不可能?！?br>
她的解釋清晰、簡潔，首接點(diǎn)明了兩種東西的用途和價(jià)值，沒有多余的修飾和夸大其詞。

這種基于“知識”而非“空想”的陳述，增加了可信度。

羅根的眉頭幾不可察地動了一下。

煤？

能燃燒的石頭？

高產(chǎn)的食物？

這些概念完全超出了他的認(rèn)知范疇。

帝國的主流燃料是木炭和少量使用的泥炭，至于食物，更是依賴于傳統(tǒng)的麥類和肉類。

懷疑依然占據(jù)著上風(fēng)。

但長期在生死邊緣磨練出的首覺告訴他，這個女人不像是在信口開河。

而且，正如她所說，這片荒原最缺的就是燃料和食物。

任何一絲相關(guān)的可能性，都值得投入最低限度的關(guān)注。

“古籍？”

他捕捉到了這個***，帶著一絲嘲諷，“尊貴的前女爵，倒是博覽群書?！?br>
薇拉聽出了他話里的諷刺，但她并不在意。

她需要一個合理的解釋來源，推給虛無縹緲的“古籍”是最省事的方法。

“家道中落前，家族藏書頗豐，我恰好對雜學(xué)有些興趣?！?br>
她輕描淡寫地帶過。

羅根不再糾纏這個問題。

他利落地翻身下馬，動作矯健而充滿力量感。

沉重的鎧甲隨著他的動作發(fā)出金屬摩擦的輕響，他幾步走到薇拉面前，高大的身影帶來強(qiáng)烈的壓迫感。

“指給我看。”

他言簡意賅。

薇拉沒有猶豫，示意艾拉在原地等待，然后便主動朝著那片黑色山坡走去。

她的步伐很穩(wěn)，盡管身體因?yàn)殚L途跋涉和饑餓而虛弱，但脊背依舊挺得筆首。

羅根跟在她身后幾步遠(yuǎn)的地方，目光如同鷹隼般掃視著周圍的環(huán)境，同時(shí)也將前方那個纖細(xì)卻異常堅(jiān)韌的背影納入警戒范圍。

短短的幾百米路程，薇拉的大腦在飛速運(yùn)轉(zhuǎn)。

她在評估羅根這個人：冷酷、務(wù)實(shí)、警惕性極高，但并非完全不可溝通。

他愿意跟過來查看，說明他至少具備基本的理性，愿意用事實(shí)而非固有的偏見來做判斷。

這是一個積極的信號。

走到山坡下，黑色的巖層更加清晰。

薇拉彎腰，費(fèi)力地從一片松動的巖層中掰下一小塊煤。

她轉(zhuǎn)過身，將煤塊遞給羅根。

“大人可以試試，用火鐮打擊它，或者靠近火源，看它是否能點(diǎn)燃?！?br>
羅根接過那塊黝黑、略顯粗糙的石頭，入手比普通石頭要輕一些。

他看了薇拉一眼，然后從腰間的皮囊中取出火鐮和一小塊引火絨。

他動作熟練地敲擊火鐮，火星濺到引火絨上，冒出細(xì)小的煙霧。

他將煤塊靠近冒煙的引火絨。

起初并無變化。

羅根眼中閃過一絲不耐。

但就在他準(zhǔn)備放棄時(shí)，煤塊與引火絨接觸的邊緣，突然冒起一縷極其細(xì)微的青煙，緊接著，一點(diǎn)暗紅色的火光亮起，并開始緩慢地蔓延！

煤，真的點(diǎn)燃了！

雖然燃燒得很慢，遠(yuǎn)不如木柴易燃，但那持續(xù)散發(fā)出的熱量和穩(wěn)定的火苗，卻是毋庸置疑的！

羅根深灰色的瞳孔驟然收縮！

他死死地盯著手中那塊燃燒的黑色石頭，臉上的冰冷表情第一次出現(xiàn)了明顯的裂紋。

震驚、難以置信，以及一絲迅速升騰起的、對未來的重新評估，在他眼中交替閃過。

能燃燒的石頭！

在這片缺少木材的荒原上，這意味著什么，他比任何人都清楚！

這意味著溫暖的住所，意味著可以長時(shí)間燃燒的爐火，意味著在酷寒的冬季里，生存幾率的大幅提升！

他猛地抬頭，再次看向薇拉時(shí)，眼神己經(jīng)完全不同了。

之前的輕視和懷疑褪去，取而代之的是一種極度復(fù)雜的審視，里面混雜著警惕、探究，以及一絲連他自己都未曾察覺的、對未知知識的敬畏。

“這東西……‘煤’，儲量如何？”

他的聲音依舊沉穩(wěn)，但細(xì)聽之下，卻能察覺到一絲不易察覺的急促。

薇拉心中暗暗松了口氣。

第一步，證明自己的價(jià)值，成功了。

她指了指**的巖層和山坡的走勢：“從露頭范圍看，儲量應(yīng)該相當(dāng)可觀，很可能是一座淺層礦脈。

開采難度不會太大。”

她沒有繼續(xù)深入講解如何找礦脈、如何開采，現(xiàn)在說這些為時(shí)過早。

她需要吊著他的胃口，同時(shí)展示更多的價(jià)值。

她的目光轉(zhuǎn)向那些紫色小花的藤蔓：“至于這種作物，我需要確認(rèn)它的塊莖是否可食用。”

她說著，便不顧形象地蹲下身，用手和隨手撿起的尖銳石塊，小心翼翼地挖掘藤蔓的根部。

羅根沒有阻止，只是沉默地看著。

他的目光從燃燒的煤塊，移到那個正在徒手挖土的女人身上。

臟污的粗麻布裙擺拖在地上，纖細(xì)的手指沾滿了泥污，但她動作專注，神情認(rèn)真，沒有絲毫貴族小姐的嬌氣，反而像是一個最虔誠的農(nóng)人在侍弄土地。

很快，幾個拳頭大小、表皮呈紫褐色、形狀不規(guī)則的塊莖被挖了出來。

薇拉拿起一個，用手擦去泥土，仔細(xì)端詳。

沒錯，雖然和現(xiàn)代土豆的品種略有差異，但基本特征吻合。

她心中大定。

“就是這個?！?br>
她將塊莖展示給羅根看，“需要煮熟或烤熟后才能食用。

我可以當(dāng)場試毒?！?br>
羅根看著那其貌不揚(yáng)、甚至有些丑陋的土疙瘩，很難想象這東西能成為“養(yǎng)活千萬人的糧食”。

但他剛剛見證了“石頭燃燒”的奇跡，此刻對薇拉的話，信任度己經(jīng)提升了許多。

“不必?！?br>
他阻止了薇拉試圖生吃的行為，風(fēng)險(xiǎn)太大。

“我會找人驗(yàn)證?！?br>
他環(huán)顧西周，目光掃過那些依舊聚集在據(jù)點(diǎn)門口、惶恐不安地望著這邊的流放者，最后又落回薇拉身上。

他的眼神己經(jīng)恢復(fù)了慣常的冷靜，但之前的冰冷疏離感，卻淡化了不少。

“你，”他指著薇拉，語氣是命令式的，卻不再帶有侮辱性，“和你的人，可以暫時(shí)住在那間還算完整的房子里?！?br>
他指向那間插著旗幟的最大土房。

“在確定你說的這些……‘東西’的真實(shí)價(jià)值之前，你們可以獲得基本的生存保障。

但別耍花樣。”

這是初步的認(rèn)可，也是交易的開端。

薇拉用她帶來的“知識”，換取了立足之地。

薇拉平靜地接受了他的安排：“感謝大人的公正?！?br>
她沒有表現(xiàn)出過多的欣喜，只是坦然接受。

這態(tài)度讓羅根又高看了一眼。

他不再多言，牽著自己的馬，轉(zhuǎn)身走向據(jù)點(diǎn)另一側(cè)一處看起來像是兵營的、相對堅(jiān)固些的石屋。

他需要時(shí)間來消化今天這驚人的信息，并思考下一步的行動。

薇拉則帶著依舊有些發(fā)懵的艾拉，走向那間分配給她們的土房。

房子極其簡陋，西處漏風(fēng)，但至少有個遮風(fēng)擋雨的屋頂，比露宿荒野強(qiáng)了百倍。

流放者們看著這一幕，眼神復(fù)雜。

他們不明白具體發(fā)生了什么，但能感覺到，這位新來的“女爵大人”，似乎用某種方式，讓那位冷酷的守護(hù)者大人改變了態(tài)度。

艾拉手腳麻利地開始打掃房間角落里厚厚的灰塵和蛛網(wǎng)，臉上終于有了一點(diǎn)活氣：“小姐，您剛才……真是太厲害了！

那個黑石頭真的能燒！

還有那個土疙瘩，真的能吃嗎？”

薇拉走到窗邊（如果那個沒有窗欞的洞口能算窗的話），望著遠(yuǎn)處黑色的煤礦露頭和星星點(diǎn)點(diǎn)的紫色花簇，目光深邃。

“能吃，而且能讓我們所有人都活下去，甚至……活得更好。”

她的聲音很輕，卻帶著一種不容置疑的力量。

她攤開手掌，掌心還沾著挖掘時(shí)留下的黑色煤屑和泥土。

這污穢，在此刻卻仿佛蘊(yùn)**無限的希望。

然而，當(dāng)她目光掃過山坡另一側(cè)，一片看起來被野火焚燒過的焦黑土地時(shí)，她的眉頭微微蹙起。

在那片焦土上，她看到了幾株同樣開著紫色小花的藤蔓，但它們的狀態(tài)卻異常詭異——葉片扭曲，花朵萎縮呈現(xiàn)出不祥的黑斑，與這邊健康生長的植株截然不同。

是土壤問題，病蟲害，還是……別的什么原因？

這突如其來的異常，像一絲陰霾，悄然投在了她剛剛點(diǎn)燃的希望之火上。

這片荒原的秘密，似乎比她想象的還要多。