第一章：寒江赴試永熙十六年冬，朔風(fēng)卷著碎雪掠過淮水。

沈硯裹緊補(bǔ)丁摞補(bǔ)丁的青布棉袍，望著江面結(jié)霜的渡船，呵出的白氣瞬間凝成冰碴。

懷中的《大胤律例》被體溫焐得溫?zé)?，書頁間夾著的槐花干簌簌作響——那是臨行前母親塞進(jìn)行囊的，說是能保平安。

"這位郎君，要搭船嗎？

"船家的破氈帽上積著雪，糙紅的手攥著纜繩晃了晃，"過了晌午可就沒船了。

"沈硯摸出懷中最后幾枚銅錢，正要遞過去，忽聽岸邊傳來馬蹄聲。

三匹高頭大馬踏碎薄冰而來，為首的黑衣侍衛(wèi)甩下韁繩，抱拳沉聲道："世子爺有請。

"沈硯回頭，瞧見一輛朱漆馬車停在官道旁。

車簾挑起時(shí)，露出半截繡著金線云紋的廣袖，隱約可見車內(nèi)人握著鎏金手爐，指甲上的丹蔻艷得刺目。

他攥緊錢袋后退半步，卻被侍衛(wèi)攔?。?我家世子說了，見書生就請，耽誤了時(shí)辰，你擔(dān)待得起？

"話音未落，車中傳來輕笑："罷了，強(qiáng)扭的瓜不甜。

"溫潤男聲裹著暖意飄出，"不過是個(gè)寒酸舉子，讓他走吧。

"沈硯咬了咬牙，將銅錢拍在船家掌心，轉(zhuǎn)身躍上渡船。

船槳?jiǎng)澠平?，他望著漸行漸遠(yuǎn)的馬車，想起臨行前族老的話："如今這世道，寒門子弟想要出頭，比登天還難。

"寒風(fēng)灌進(jìn)衣領(lǐng)，他卻覺得心里燒得慌，從懷中掏出用麻繩捆著的竹簡，借著天光又讀起"民為貴，社稷次之"的句子。

渡船行至江心，突然劇烈搖晃。

沈硯踉蹌扶住桅桿，只見下游數(shù)十艘商船張帆疾馳，船頭插著的"周"字大旗獵獵作響。

船家臉色驟變，破口大罵："周家的船隊(duì)又來搶道！

這些天殺的......"話音未落，商船掀起的巨浪己拍在船舷。

沈硯死死抱住桅桿，瞥見商船上有人朝著江面指指點(diǎn)點(diǎn)。

其中一艘船的甲板上，方才馬車上的世子斜倚著欄桿，手中白玉酒盞映出他饒有興味的臉。

"小心！

"船家突然驚叫。

沈硯抬頭，只見商船桅桿上斷裂的帆布如黑幡般砸下。

千鈞一發(fā)之際，他側(cè)身滾向船尾，后背重重撞上木梁，懷中的竹簡散落一地，被江水卷走大半。

商船揚(yáng)長而去時(shí)，沈硯蹲在濕漉漉的甲板上，將浸透的書頁一張張拾起。

江水混著墨汁在指縫間流淌，模糊了"仁政"二字。

船家嘆著氣遞來粗陶碗："后生，這周家在淮南一手遮天，連官府都要讓三分。

你這去京城趕考......""總要試試。

"沈硯抹去臉上的水痕，將殘存的竹簡重新捆好，"若連試都不敢試，與行尸走肉何異？

"暮色降臨時(shí)，渡船終于靠岸。

沈硯踩著積雪踏上官道，望著京城方向沖天而起的燈火，握緊了腰間母親用碎布縫的錦囊。

寒風(fēng)卷起他衣角的補(bǔ)丁，恍惚間，仿佛看見二十年前父親也是這樣，揣著滿腔抱負(fù)離開小村莊，卻再也沒能回來。

雪越下越大，官道上的腳印很快被覆蓋。

沈硯深一腳淺一腳地走著，忽聽遠(yuǎn)處傳來金鐵交鳴之聲。

他拐過山腳，只見一隊(duì)騎兵正在**十幾個(gè)流民，寒光閃爍的長刀下，婦孺的哭喊聲刺破雪夜。

為首的將領(lǐng)腰間玉牌在火光中一閃，沈硯瞳孔驟縮——那是淮南周家的家徽。