自那場議事廳的談話之后，時間在塵埃之地的灰敗天幕下，流逝了整整五年。

五年，足以讓一個懵懂的男孩，成長為一個能跑能跳，能用清晰的言辭表達自己思想的年輕領(lǐng)主。

對于凱恩·韋斯特而言，這五年更像是一場漫長而冷酷的學(xué)徒期。

他的導(dǎo)師，便是他那堅韌的母親莉莉安，以及這片貧瘠的土地本身。

在這五年里，他親眼見證了母親為了守護這片搖搖欲墜的領(lǐng)地，是如何運用智慧和謊言，在兩頭餓狼的利齒間艱難周旋。

一頭餓狼，來自帝國。

每年初冬，帝國稅吏的到來都是一場沒有硝煙的戰(zhàn)爭。

莉莉安的表現(xiàn)，給凱恩上了穿越以來的第一堂“**課”。

她總能恰到好處地展示家族的“功勛”與“慘狀”——時而是父親那件帶血的鎖子甲，時而是歉收的發(fā)霉麥子，時而又是三位殘疾老兵那觸目驚心的傷疤。

她從不抗稅，卻也絕不多給一個銅板。

她將帝國律法運用得爐火純青，以一個“為帝國流盡鮮血的貴族遺孀”身份為盾，將稅吏的貪婪擋在門外。

每一次，稅吏都只能悻悻離去，而韋斯特家族則以最低的代價，履行了義務(wù)，贏得了寶貴的喘息之機。

而另一頭餓狼，則更為致命和急迫，那就是來自南方的鐵砧商會。

三百枚金幣的債務(wù)，如同絞索，隨著時間的推移越收越緊。

與可以利用規(guī)則周旋的帝國稅吏不同，商會的人只認冰冷的契約和金錢。

商會的代表每年會來兩次，春天一次，秋天一次。

他不像稅吏那樣虛張聲勢，而是帶著精明的、毫不掩飾的算計。

凱恩記得很清楚，在他三歲那年，那個叫博爾奇的商會管事，幾乎就要成功奪走鐵礦的文契。

那天，博爾奇帶著兩名打手，態(tài)度強硬，聲稱莉莉安一再拖延己經(jīng)耗盡了他們的耐心。

就在老巴頓手按劍柄，氣氛劍拔弩張之時，莉莉安卻從容地拿出了一份新的羊皮紙。

“博爾奇先生，”她的聲音平靜而堅定，“我知道，區(qū)區(qū)三百金幣的債務(wù)，對于龐大的鐵砧商會而言不值一提。

你們想要的，從來都不是那點錢，而是我們腳下這座能穩(wěn)定出產(chǎn)鐵礦石的礦山，對嗎？”

博爾奇的三角眼里閃過一絲贊許：“夫人是個明白人?！?br>
“所以，我們可以換一種方式。”

莉莉安將羊皮紙推了過去，“這是我與北方石錘部落簽訂的供貨協(xié)議。

他們愿意用雙倍的價錢**我們的鐵礦石，預(yù)付款就有五十枚金幣。

但這需要時間。

只要你們愿意將還款期限再延長兩年，我可以用領(lǐng)地的所有權(quán)做擔(dān)保，并支付給你們高達三成的利息?！?br>
博爾奇狐疑地拿起那份“協(xié)議”，上面不僅有莉莉安的簽名，還有一個粗獷的、類似戰(zhàn)斧的部落印記。

一切看起來都天衣無縫。

商會的最終目的是鐵礦，是為了利潤。

莉莉安提出的新方案——更高的利息和更穩(wěn)固的領(lǐng)地抵押，顯然比首接收走一個管理不善的爛礦山更有**力。

經(jīng)過一番權(quán)衡，博爾奇最終同意了延期，帶著那份偽造的協(xié)議滿意地離去。

人走后，老巴頓才后怕地問道：“夫人，我們何時與野蠻的石錘部落有了聯(lián)系？”

莉莉安疲憊地坐下，將那枚偽造印章的木頭丟進火爐，發(fā)出“滋”的一聲輕響。

“從未有過?！?br>
她平靜地說，“巴頓，記住，對付餓狼，有時你不需要比它更強壯，你只需要讓它相信，不遠處蹲著一只更兇猛的老虎。

商會貪婪，但也謹慎，他們不敢在沒有調(diào)查清楚前，就與北方的野蠻人部落搶食。”

一個徹頭徹尾的謊言，卻為領(lǐng)地爭取了寶貴的兩年時間。

母親的堅韌與智慧，深深烙印在凱恩的心里。

他明白了權(quán)力、規(guī)則和謊言的用法。

但也正因為如此，他比任何人都清楚，這一切都只是暫時的。

謊言終有被戳破的一天，當(dāng)商會發(fā)現(xiàn)自己被一個女人戲耍了之后，他們的報復(fù)將會是雷霆萬鈞。

時間，己經(jīng)所剩無幾。

十五歲的凱恩，身體里住著一個成年人的靈魂。

他早己不再滿足于旁觀。

這天下午，他找到正在對著領(lǐng)地地圖發(fā)愁的母親。

“媽媽?！?br>
“什么事，我親愛的凱恩？”

莉莉安抬起頭，勉強露出一絲微笑。

凱恩沒有像普通孩子那樣撒嬌，而是走到地圖前，用小小的手指，指向了地圖邊緣那片被標(biāo)記為“危險”的黑森林。

“媽媽，您總說，我們的土地貧瘠，什么都種不出來。”

他的聲音略顯稚嫩，但邏輯卻異常清晰，“可是，為什么我們只盯著腳下的泥土，卻不看看那片森林呢？”

莉莉安的笑容微微一僵：“森林里有野獸，還有迷路的獸人和地精，而且你的父親.....但是書上說，黑森林里有鐵木、有各種蘑菇、還有很多毛皮動物?！?br>
凱恩抬起頭，清澈的藍色眼眸首視著母親，“索林叔叔是最好的**手，格納叔叔的盾牌能擋住野豬的沖撞，皮爾斯叔叔的長矛能讓任何野獸不敢靠近。

我們有西個勇敢的戰(zhàn)士，為什么不能從森林里，為我們拿回一些東西呢？

用謊言換來的時間，終究是留給我們的，不是嗎？”

最后一句話，讓莉莉安的心猛地一顫。

她的丈夫理查，當(dāng)年就是為了更大的機遇而失敗。

或許是因為疲勞，也或許是走投無路的掙扎她選擇相信自己的孩子。

她看著自己的兒子，第一次，不再將他僅僅當(dāng)做一個需要保護的孩子，而是將他視為一個……或許可以一同面對困境的“盟友”。

“凱恩，”她蹲下身，扶著兒子的肩膀，鄭重地問道，“告訴我你的想法，你覺得……我們應(yīng)該從森林里，拿回些什么？”