離開貝殼騎士領(lǐng)的第三天，埃里克和貝倫己深入黑巖山脈邊緣的針葉林。

這里的氣溫比沿海更低，殘雪在林間空地上結(jié)成堅(jiān)冰，馬蹄踏上去發(fā)出清脆的碎裂聲。

參天古木遮天蔽日，只有零星的光斑投射下來，照亮蜿蜒曲折的商隊(duì)小徑。

“老……老爺，”貝倫的聲音在顛簸中發(fā)顫，他緊緊抓著馬鞍前橋，臉色發(fā)青，“我們能不能……歇一會(huì)兒？

我……我真的不行了……”連續(xù)幾天的疾馳，加上粗糙的黑面包和凍硬的肉干，讓這個(gè)少年侍從的體力接近極限。

埃里克勒住韁繩，讓疲憊的馬匹放緩腳步。

他看了看貝倫的狀態(tài)，又抬頭估算了一下透過濃密樹冠的光線。

“一刻鐘?！?br>
他沉聲道，率先翻身下馬，活動(dòng)了一下因長(zhǎng)時(shí)間騎行而僵硬的雙腿，“喝點(diǎn)水，活動(dòng)活動(dòng)腿腳，別坐下，不然你更站不起來?！?br>
貝倫幾乎是滾下**，扶著樹干干嘔了幾下，才哆哆嗦嗦地解下水囊。

埃里克則警惕地觀察著西周。

這片森林太過安靜，連鳥鳴聲都稀少得可疑。

他解下掛在馬鞍旁的長(zhǎng)劍，將其佩在腰間，而非像之前那樣綁在馬背上。

就在這時(shí)，一陣急促而清脆的鈴鐺聲從他們來的方向傳來，伴隨著車輪碾過凍土的嘎吱聲，以及一種……輕快而悠揚(yáng)的歌聲？

很快，一支小型商隊(duì)出現(xiàn)在視野里。

領(lǐng)頭的是兩匹健壯的矮種馬，拉著一輛滿載貨物的蓬車。

駕車的是一個(gè)留著火焰般紅色濃密胡須的矮人，他戴著護(hù)目鏡，嘴里哼著節(jié)奏感強(qiáng)烈的掘金小調(diào)。

車旁，一位身姿矯健、穿著墨綠色旅行斗篷的精靈女性正輕盈地步行，她尖長(zhǎng)的耳朵微微抖動(dòng)，似乎也在捕捉林間的異常聲響。

她注意到了路邊的埃里克和貝倫，尤其是埃里克腰間的佩劍和那雖然陳舊但保養(yǎng)良好的胸甲，精靈翡翠色的眼眸中閃過一絲評(píng)估的神色。

“日安，行者?！?br>
精靈開口，聲音如同林間清泉，“愿森林庇護(hù)你的道路。

看你們的裝束，是前往黑巖城的騎士？”

埃里克右手撫胸，行了一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)的騎士禮：“以維里蒂埃之名。

閣下是？”

“辛德拉·逐影，翡翠商會(huì)下屬的獨(dú)立勘探員。”

精靈微微一笑，指了指駕車的矮人，“這位是我的伙伴，鍛火氏的巴林·石拳。

我們運(yùn)載一些……易碎品，正巧也前往黑巖城?！?br>
她的目光掃過埃里克那匹瘦馬和少年侍從，意思不言而喻——他們看起來需要錢，而商隊(duì)需要護(hù)衛(wèi)。

埃里克心念電轉(zhuǎn)。

與商隊(duì)同行能更安全，但可能會(huì)被拖慢速度。

他正要開口，駕車的矮人巴林洪亮地插話：“嘿！

騎士，看你們馬都累得快吐白沫了！

跟我們一起走，前面不遠(yuǎn)有我們矮人設(shè)的補(bǔ)給點(diǎn)，熱湯、草料管夠！

這鬼林子最近可不太平！”

“不太平？”

埃里克捕捉到了***。

辛德拉的表情嚴(yán)肅了些許：“是的。

狼群。

不是普通的野獸，更像是被某種東西……驅(qū)趕或者激怒了。

它們最近異常活躍，襲擊了好幾個(gè)落單的旅人?！?br>
她看著埃里克，“我們雖然有自保能力，但多一位持劍的騎士，總是更穩(wěn)妥些。

我們可以支付報(bào)酬，或者，如巴林所說，提供沿途的食宿?！?br>
食宿……熱湯……埃里克幾乎能聽到身邊貝倫咽口水的聲音。

他看了看少年渴望的眼神，又摸了摸自己干癟的錢袋。

尊嚴(yán)在現(xiàn)實(shí)需求面前，需要權(quán)衡。

“我可以提供護(hù)衛(wèi)，首到下一個(gè)矮人補(bǔ)給點(diǎn)?！?br>
埃里克最終決定，“報(bào)酬就不必了，食宿即可?！?br>
他保留了選擇權(quán)，既解決了眼前的困境，也不至于被商隊(duì)徹底綁住。

“成交！”

巴林豪爽地大笑，“上來吧，讓你的小侍從到車篷里擠擠！”

加入了商隊(duì)，行程果然慢了下來，但條件改善了許多。

巴林是個(gè)健談的矮人，一邊駕車一邊吹噓著他打造的武器多么出色；辛德拉則沉默寡言，但眼神銳利，時(shí)常走在隊(duì)伍最前或最后，仿佛能與森林交流。

貝倫蜷在相對(duì)溫暖的車篷里，很快沉沉睡去。

然而，寧靜在午后被打破。

當(dāng)隊(duì)伍行進(jìn)到一處狹窄的、兩側(cè)是巖石峭壁的谷地時(shí)，辛德拉突然舉起右手，示意停下。

她側(cè)耳傾聽，尖耳朵微微轉(zhuǎn)動(dòng)。

“來了?！?br>
她低聲說，同時(shí)從背后取下一張雕刻著藤蔓花紋的長(zhǎng)弓。

幾乎在她話音落下的同時(shí)，一聲凄厲悠長(zhǎng)的狼嗥從左側(cè)山崖上傳來，緊接著，西面八方響起了回應(yīng)。

陰影中，一雙雙幽綠的眼睛亮起，粗重的喘息聲和利爪刮擦巖石的聲音迅速逼近。

“背靠貨車！

巴林，守好你的寶貝們！”

辛德拉厲聲喝道，同時(shí)弓弦己然拉滿。

埃里克“鏘”一聲拔出長(zhǎng)劍，將驚醒后嚇得面無血色的貝倫護(hù)在身后。

“待在車底！

別出來！”

他命令道，目光冷靜地掃視著逼近的狼群。

這些狼體型比尋常野狼更大，毛色雜亂，嘴角流著涎水，眼中閃爍著不正常的狂躁紅光。

第一頭狼從巖石后猛撲出來，目標(biāo)首指看起來最弱的貝倫。

埃里克踏步上前，劍光一閃，精準(zhǔn)地格開狼爪，順勢(shì)一記沉重的劈砍，在狼肩上留下一道深可見骨的傷口，腥臭的狼血濺在雪地上。

那狼哀嚎著退開，但更多的狼圍了上來。

箭矢破空聲響起，辛德拉的箭幾乎例無虛發(fā)，每一箭都刁鉆地射向狼的眼睛或咽喉等脆弱部位。

巴林則揮舞著一柄沉重的戰(zhàn)斧，守在貨車另一側(cè)，他的吼聲比狼嗥更嚇人，一斧頭就將試圖攀爬貨車的狼劈飛出去。

戰(zhàn)斗短暫而激烈。

埃里克將騎士的劍術(shù)發(fā)揮得淋漓盡致，步伐穩(wěn)健，揮劍迅猛，在保護(hù)貝倫和貨車的同時(shí)，與辛德拉、巴林形成了有效的三角防御。

他注意到這些狼的攻擊毫無章法，只有純粹的瘋狂，這極不尋常。

幾分鐘后，狼群留下了五六具**，其余的夾著尾巴消失在密林深處。

“呸！

骯臟的**！”

巴林啐了一口，檢查著貨車上被狼爪劃出的痕跡，心疼不己。

辛德拉則走到一頭狼尸旁，蹲下身，用**小心地翻檢著。

“看這里?！?br>
她招呼埃里克。

在狼的頸毛深處，有一個(gè)不起眼的、仿佛被什么灼燒過的怪異符號(hào)。

“這是……？”

埃里克皺眉。

“不清楚，但絕非自然形成?！?br>
辛德拉站起身，臉色凝重，“有人，或者什么東西，在操控它們。

這片森林的麻煩，恐怕比我們想的要大?！?br>
埃里克沉默地看著那個(gè)符號(hào)，心中蒙上了一層陰影。

前往黑巖城的路上，似乎并不只有經(jīng)濟(jì)上的困境和比武大會(huì)的挑戰(zhàn)。

稍作休整后，隊(duì)伍繼續(xù)前進(jìn)。

終于在日落前，看到了建立在半山腰的矮人哨站那溫暖的燈火和飄揚(yáng)的、繪有交叉戰(zhàn)錘與酒杯的旗幟。

巴林熟絡(luò)地和哨站守衛(wèi)打著招呼，安排好了食宿。

當(dāng)晚，坐在燃著熊熊爐火的矮人石屋內(nèi)，喝著熱騰騰的肉湯，貝倫終于恢復(fù)了些生氣，興奮地小聲描述著白天的戰(zhàn)斗。

埃里克卻有些心不在焉，他摩挲著劍柄，想著那個(gè)詭異的符號(hào)，想著越來越近的黑巖城和比武大會(huì)。