帝都的巍峨城墻，很快被甩在了身后。

衛(wèi)錚率領(lǐng)著一隊(duì)百人的親兵精騎，沿著貫通南北的青銅馳道，一路南下。

馬蹄聲碎，揚(yáng)起陣陣塵土。

他此行的公開(kāi)名義是“巡邊”，但懷中那卷《蠹銀論》和老師龐煊沉甸甸的期望，讓這次旅程蒙上了一層特殊的色彩。

離帝都越遠(yuǎn)，天空似乎都變得灰暗了幾分。

馳道兩旁，不再是帝都郊外那種精心維護(hù)的良田沃野。

初春時(shí)節(jié)，本該是萬(wàn)物復(fù)蘇、農(nóng)人忙碌的時(shí)候，但放眼望去，**土地卻荒蕪著，只有枯黃的雜草在風(fēng)中搖曳。

偶爾能看到一些面黃肌瘦的農(nóng)人，穿著破爛的**，在田地里用最原始的木石工具艱難地耕作。

他們看到這支盔明甲亮、旗幟鮮明的騎兵隊(duì)伍，不是好奇張望，而是像受驚的兔子般，立刻低下頭，甚至有人慌亂地跪伏在田埂邊，身體微微發(fā)抖。

“將軍，喝口水吧?！?br>
親兵隊(duì)長(zhǎng)，臉上帶著刀疤的啞巴老陳，沉默地遞過(guò)一個(gè)水囊。

他無(wú)法說(shuō)話，但那雙銳利的眼睛里，映照著路旁的景象，帶著一絲不易察覺(jué)的黯然。

衛(wèi)錚接過(guò)水囊，卻沒(méi)有喝。

他的目光鎖定在遠(yuǎn)處一片荒蕪的村落上，那里只剩下幾堵焦黑的斷壁殘?jiān)?br>
“去那邊看看?！?br>
衛(wèi)錚一勒馬韁，下令道。

親兵隊(duì)訓(xùn)練有素地散開(kāi)警戒。

衛(wèi)錚策馬走近廢墟，空氣中似乎還彌漫著一股若有若無(wú)的焦糊味。

他在一堵殘墻邊停下，用馬鞭撥開(kāi)地上的浮土，下面露出的不是磚石，而是幾塊被燒得變形、依稀能看出是鍋釜形狀的……青銅碎片。

他的瞳孔微微一縮。

《大胤律》：私藏青銅超過(guò)三斤者，與謀逆同罪，戶主車裂，鄰里連坐。

帝國(guó)嚴(yán)控青銅，只為保證軍隊(duì)的武備和貴族們的禮器。

而這些本該上交鑄成箭簇的青銅，卻出現(xiàn)在一個(gè)被焚毀的農(nóng)戶家中，其下場(chǎng)可想而知。

“嗬……嗬！”

老陳突然發(fā)出急促的氣音，指向廢墟深處。

衛(wèi)錚循聲望去，只見(jiàn)一個(gè)瘦骨嶙峋、衣不蔽體的老農(nóng)，正蜷縮在一個(gè)半塌的灶臺(tái)后面，驚恐地看著他們。

他懷里緊緊抱著一個(gè)包袱，里面似乎是幾個(gè)干癟的野菜團(tuán)子。

衛(wèi)錚下馬，盡量讓自己的語(yǔ)氣溫和：“老丈，莫怕。

我們是過(guò)路的官兵，這里發(fā)生了何事？”

那老農(nóng)見(jiàn)衛(wèi)錚身著將軍服飾，更是嚇得魂不附體，磕頭如搗蒜：“將軍饒命！

將軍饒命！

小老兒……小老兒只是回來(lái)找點(diǎn)能吃的東西，這就走，這就走！”

“我不是來(lái)抓你的?！?br>
衛(wèi)錚蹲下身，扶住他顫抖的肩膀，“告訴我，這村子怎么了？”

老農(nóng)抬起渾濁的淚眼，看清衛(wèi)錚似乎真的沒(méi)有惡意，才哽咽著斷斷續(xù)續(xù)說(shuō)道：“是……是稅吏……去年收成不好，實(shí)在交不出足額的糧稅和‘鑄幣稅’……村里幾戶人家，偷偷藏了祖?zhèn)鞯你~盆，想……想熔了換點(diǎn)錢糧……被發(fā)現(xiàn)了……就，就……”后面的話，不用再說(shuō)，衛(wèi)錚己然明白。

他看著老農(nóng)懷中那黑乎乎的野菜團(tuán)子，又想起春狩大典上，那些貴族們****、享用著從白銀港換來(lái)的珍饈美味的場(chǎng)景。

一種難以言喻的沉悶，堵在了他的胸口。

帝國(guó)的根基，在于耕戰(zhàn)。

老師的話言猶在耳。

可眼前的“耕”，為何是如此凄慘的模樣？

這樣的“耕”，又能支撐起怎樣強(qiáng)大的“戰(zhàn)”？

他沉默地從自己的干糧袋里，取出幾塊耐存放的肉脯和面餅，塞到老農(nóng)手里。

老農(nóng)愣住了，隨即像是捧著什么絕世珍寶，再次瘋狂磕頭，然后抱著食物，踉踉蹌蹌地消失在了廢墟深處。

隊(duì)伍繼續(xù)沉默地前行。

傍晚時(shí)分，他們抵達(dá)了一座郡城。

城門口排隊(duì)等待入城的百姓排成了長(zhǎng)龍，個(gè)個(gè)面有菜色。

守城的兵卒態(tài)度粗暴，對(duì)進(jìn)城販賣少量農(nóng)產(chǎn)品的鄉(xiāng)民敲詐勒索，稍有不滿便拳打腳踢。

衛(wèi)錚亮出身份，守城軍官立刻換了一副諂媚的嘴臉，點(diǎn)頭哈腰地迎他們?nèi)氤恰?br>
郡守聞?dòng)嵹s來(lái)，設(shè)下宴席款待。

宴席算不上奢華，但比起路上所見(jiàn)，己是天壤之別。

席間，郡守小心翼翼地奉承著衛(wèi)錚，對(duì)帝都的動(dòng)向和衛(wèi)錚南下的“真實(shí)意圖”旁敲側(cè)擊。

“衛(wèi)將軍年輕有為，此番南下，定能震懾那些不安分的商賈，揚(yáng)我帝國(guó)國(guó)威！”

郡守舉杯敬酒。

衛(wèi)錚敷衍地飲了一杯，狀似無(wú)意地問(wèn)道：“郡守大人，我看城外民生似乎頗為艱難，流民亦有不少，是何緣故？”

郡守臉上的笑容一僵，隨即嘆了口氣，開(kāi)始大倒苦水：“將軍有所不知?。?br>
近年來(lái)天時(shí)不時(shí)，收成欠佳。

加之**用度日增，這稅賦……唉，下官也是巧婦難為無(wú)米之炊??！

那些泥腿子不懂事，總想著逃避稅賦，甚至還有人往南邊跑，去給那些商人當(dāng)牛做馬，真是不識(shí)好歹！”

“南邊？

白銀港？”

衛(wèi)錚放下酒杯。

“可不是嘛！”

郡守壓低了聲音，“那地方，聽(tīng)說(shuō)只要肯干活，就能吃飽飯，還講什么‘契約’，哼，不過(guò)是蠱惑人心的手段罷了！

將軍，您說(shuō)，這普天之下，莫非王土，他們不好好種地納糧，跑去給商人做工，這不是本末倒置嗎？”

衛(wèi)錚沒(méi)有再說(shuō)話。

夜晚，他躺在郡守安排的驛館床榻上，卻毫無(wú)睡意。

白天所見(jiàn)的一幕幕在他腦海中反復(fù)閃現(xiàn)：荒蕪的田地、焚燒的村落、驚恐的農(nóng)夫、粗暴的稅吏、郡守那虛偽而無(wú)奈的嘴臉……這一切，與他自幼被灌輸?shù)摹盎突偷蹏?guó)，盛世氣象”截然不同。

他懷中的《蠹銀論》變得滾燙，那些對(duì)白銀港“不事生產(chǎn)、蠱惑人心”的指責(zé)，在此刻看來(lái)，顯得如此蒼白無(wú)力。

如果連肚子都填不飽，所謂的“忠誠(chéng)”與“綱?！?，又價(jià)值幾何？

那個(gè)能讓百姓“吃飽飯”的白銀港，難道真的只是依靠“蠱惑”嗎？

一個(gè)更深的疑問(wèn)，如同藤蔓，在他心中瘋狂滋生。

他原本只是想完成老師的任務(wù)，去“震懾”一下那個(gè)不聽(tīng)話的邊陲城邦。

但現(xiàn)在，他強(qiáng)烈地想要親眼去看一看，那個(gè)被斥為帝國(guó)蠹蟲(chóng)的地方，究竟是如何讓這些活不下去的帝國(guó)子民，心甘情愿“用腳投票”的。