恒通當(dāng)鋪的后院別有洞天。

穿過前堂的嘈雜，繞過一座嶙峋的假山，眼前是一方靜謐的庭院。

**青磚鋪地，月色下泛著冷光。

引路的***在月洞門前停下，躬身示意王二狗自己進(jìn)去。

暖閣里，檀香的氣息濃得有些嗆人。

大掌柜趙守財窩在紫檀木太師椅里，像只被抽干了血肉的皮囊，只有捻動佛珠的手指顯出一絲活氣。

他沒抬眼，仿佛在對空氣說話：“王小兄弟是聰明人。

王彪不長眼，折了。

可這南城地面，不能亂?！?br>
王二狗躬身站著，目光飛快掃過暖閣。

東墻博古架上的宋瓷，西壁懸掛的閣老題字，還有趙守財手邊那杯根根豎立的雨前龍井，都在無聲地彰顯著財富與權(quán)勢。

他臉上堆起慣有的諂媚：“大掌柜抬舉。

小的就是混口飯吃，全憑大掌柜指點?！?br>
“呵呵，”趙守財干笑兩聲，佛珠捻得快了些，“聽說……你跟丐幫有香火情，跟順天府也說得上話？”

這話像兩根探針，輕輕刺探著王二狗的底細(xì)。

王二狗心里一緊，臉上卻更顯局促，甚至結(jié)巴起來：“不……不瞞大掌柜，小時候要過飯，認(rèn)得幾位叔伯。

后來在衙門掃街，也就是……狐假虎威，混口官糧?！?br>
他把自己扮成一個僥幸攀上點關(guān)系的小角色。

趙守財耷拉的眼皮抬了抬，**一閃而逝：“年輕人，知道借勢，是好事。

老夫有意在南城開一家‘娛樂總會’，需要個鎮(zhèn)場面的管事。

三七分賬，你三，我七。

順天府和兵馬司的打點，都由老夫出?！?br>
這是明晃晃的招攬，也是毫不掩飾的利用——要把他推到明處當(dāng)靶子。

王二狗心里冷笑，臉上卻瞬間漲紅，激動得手足無措，忽然撲通跪下，朝著紫禁城方向磕頭，帶著哭腔道：“大掌柜恩典！

只是……小的食君之祿，擔(dān)君之憂！

這開賭場……是**明令禁止的，小的實在不敢啊！

若是打理車馬行、腳行，小的萬死不辭！”

他搬出“忠義”的大旗，噎得趙守財臉色由紅轉(zhuǎn)青。

“也罷！”

趙守財從牙縫里擠出兩個字，“送客！”

王二狗千恩萬謝地退出來，后背己被冷汗浸透。

他知道，這梁子結(jié)下了。

果然，當(dāng)晚他從小酒館出來，拐進(jìn)回爛泥巷的暗巷時，前后路口被人堵住了。

刀疤劉帶著十來個人，提著棍棒砍刀，無聲地圍了上來。

“敬酒不吃吃罰酒！”

刀疤劉獰笑。

王二狗心知不妙，手指摸向腰間的生石灰包。

眼看刀疤劉逼近，他正要拼命——“啪！

啪！

啪！”

三聲擊掌，清脆地打破死寂。

巷口不知何時站了一個面白無須、身著暗青長袍的中年人，身后跟著兩個標(biāo)槍般的隨從。

“趙掌柜好大的火氣?！?br>
尖細(xì)的嗓音帶著寒意。

刀疤劉等人如同見了鬼，刀棍落地，跪倒一片，磕頭如搗蒜：“曹公公！

小的罪該萬死！”

曹公公？

王二狗心頭巨震，司禮監(jiān)太監(jiān)、東廠理刑百戶曹化淳？！

他撲通跪下，額頭觸地。

曹化淳走到他面前，用腳尖抬起他的下巴，仔細(xì)端詳著他的臉，特別是那雙眼睛。

半晌，冷冷問道：“**……姓甚名誰？

是哪里人氏？”

王二狗渾身一僵，腦中閃過娘親蒼白的遺容和那句“若有人問起娘……就說忘了……”。

冷汗?jié)裢钢匾隆?br>
東廠太監(jiān)，為何問起他早己去世的娘親？

這突如其來的質(zhì)詢，比剛才的刀劍更讓他膽寒。

他這條泥鰍，似乎己被一張無形的大網(wǎng)罩住，而撒網(wǎng)的人，來自那深不可測的紫禁城。

（第三章預(yù)告：曹化淳深夜現(xiàn)身，首指王二狗身世之謎，東廠的陰影正式籠罩而下，恒通號的危機(jī)反而成了微不足道的小插曲……）