江城三月，柳色如煙。

霍家議事廳內(nèi)，十二扇描金屏風上的烈陽紋章在春日陽光里閃爍，與長案上堆積的北疆軍報形成刺眼對比。

十西歲的霍風垂手站在末席，掌心貼著腰間半舊的玉佩 —— 這是父母留給他的唯一遺物，雕著兩朵并蒂蓮，花瓣邊緣己有裂痕，正如他在霍家的處境。

三年前，父母作為族中中等修士前往北疆探礦，卻在**灘遭逢沙暴，只余兩具殘破不堪的尸首被商隊運回。

自那以后，霍風便成了族中可有可無的存在，每月領(lǐng)的月例比旁支子弟少三成，連修煉用的聚氣丹也常被克扣。

此刻聽著大長老宣讀北疆徭役名單，他指尖無意識地摩挲著玉佩裂痕，耳邊回蕩著父親臨終前的咳嗽："小風，記住，咱們霍家在江城立足不易......""今年北疆徭役的三個名額，便定霍林、霍濤，還有霍風。

" 大長老的象牙算盤重重磕在案上，算珠上的帝**功徽記泛著冷光，"鎮(zhèn)北府今年要擴編鐵刀營，各大家族都得出力。

" 他說話時，目光掃過主位上的霍家主母，對方腕間三串聚氣珠正隨著呼吸輕顫 —— 那是金丹五層修士的標志，也是霍家在江城立足的底氣。

霍風垂眸望著青磚縫里的螻蟻，想起昨夜在柴房翻到的舊籍。

自五年前中央帝國與北方游牧民族開戰(zhàn)，楚州每年都要向鎮(zhèn)北府輸送三百青壯，美其名曰 "徭役"，實則是充作邊疆炮灰。

這些年霍家送去的子弟，十之八九埋骨大漠，唯有極少數(shù)立下軍功的，才能穿上繡著烈陽紋章的鎧甲，成為帝國底層武官。

散會時，二長老忽然開口："明軒這孩子煉氣三層己成，下月便去族學(xué)教習(xí)《烈陽訣》吧。

" 此言一出，廳內(nèi)響起此起彼伏的恭維聲。

霍明軒坐在主母身側(cè)，指尖轉(zhuǎn)著羊脂玉瓶，瓶身刻著鎮(zhèn)北府特有的火焰紋章，金穗子上綴著的軍功鐵牌閃閃發(fā)亮 —— 那是他上個月在秋狩中射殺三匹野狼的獎賞。

演武場的古槐樹下，霍風看著霍明軒緩步走近，衣擺上的烈陽紋章在風中舒展，像一團燃燒的火焰。

"霍風，聚氣丹。

" 少年揚了揚手中玉瓶，嘴角掛著似笑非笑的弧度，"聽說你父親當年在北疆撿了本《寒潭經(jīng)》？

練那種不入流的功法，難怪你境界停滯不前。

"周圍傳來壓抑的笑聲。

霍風攥緊袖中父親遺留的殘帕，帕角繡著的并蒂蓮早己褪色。

那本《寒潭勁》的確是低階功法，還是父親從北疆一處廢棄礦洞撿來的，晦澀難懂的口訣讓他修煉半年，才勉強在丹田凝聚一絲陰寒之氣，與族傳《烈陽訣》的灼熱屬性截然相反。

"明軒堂弟說笑了。

" 霍風低頭避開對方視線，"我一個煉氣二層的廢物，哪配修煉高階功法。

" 他摸出腰間玉瓶，瓶塞還帶著體溫，"聚氣丹給你，我... 我今日還要收拾行囊。

"霍明軒接過玉瓶時，故意讓指尖劃過霍風手腕："急什么？

" 他忽然壓低聲音，只有兩人能聽見，"聽說**那小娘子上周被推薦去了七大宗門的外門試煉，臨走前還說，霍家有個癡兒，竟敢拿辛夷花去敲李府大門。

"霍風喉頭一緊，喉間泛起腥甜。

半月前在街角遇見李嫣然被流寇糾纏，他下意識出手相助，卻不想那抹眼尾朱砂痣從此烙在心頭。

后來鬼迷心竅揣著辛夷花去李府，卻在二門處被她家仆指著笑 "窮酸小修士也敢攀高枝"，最終狼狽而逃。

"明軒！

" 主母在廊下喚了一聲，霍明軒立刻甩袖離去，玉瓶在掌心拋接兩下，發(fā)出清脆聲響。

霍風蹲下身，指尖撫過青磚上的螻蟻，想起母親曾說："蓮生淤泥，終有綻放之日。

" 可如今這朵并蒂蓮，早己在霍家的泥潭里瀕臨枯萎。

暮色中的后巷，老槐樹影籠罩著青石板路。

霍風摸著袖中《寒潭勁》玉簡，玉簡邊緣刻著細碎的水波紋路，與祖?zhèn)鞴Ψǖ牧谊柤y截然不同。

這是父親用玄鐵劍鞘換回來的，劍鞘上的烈陽紋章，如今正掛在堂伯之子的腰間。

三日前他試著按口訣運轉(zhuǎn)，丹田處竟升起一絲涼意，順著水紋游走，比《烈陽訣》的灼痛舒服許多。

"霍風。

"清冷的聲音混著遠處駝鈴聲傳來。

霍風轉(zhuǎn)身，見月光下站著個錦衣少年，腰間鎏金長劍的劍穗上，系著半枚軍功鐵牌，正是霍家主母的侄子霍明遠。

此人去年在北疆立下戰(zhàn)功，剛升為百夫長，此刻正似笑非笑地望著他，眼中閃過一絲陰鷙。

"明遠表哥。

" 霍風拱手，聞到對方身上淡淡的沙棗花香 —— 那是北疆特有的味道，混著一絲若有若無的血腥氣。

霍明遠走近，忽然伸手勾住霍風肩膀，力道大得幾乎要碾碎他的鎖骨："聽說賢弟要去北疆？

表哥正好要回鎮(zhèn)北府，不如路上同行。

" 他壓低聲音，熱氣噴在霍風耳后，"不過丑話說在前頭，今年鐵刀營的千夫長姓慕容，最煩咱們這些沒**的子弟，你到了軍中最好安分些。

"霍風身子微僵，袖中玉簡硌著掌心。

他知道霍明遠與霍明軒一脈相承，三年前正是此人帶頭瓜分了父母的遺物。

此刻對方突然示好，必然沒安好心。

"有勞表哥照應(yīng)。

" 他低頭掩去眼中冷意，"明日卯時三刻，城門集合如何？

""自然。

" 霍明遠松開手，披風揚起時露出內(nèi)襯的鎮(zhèn)北府紋章 —— 熾烈的烈陽下，隱約繡著幾簇沙棘，與霍家祠堂里的先祖畫像一模一樣。

傳說霍家先祖曾在大漠中靠沙棘果充饑，最終熬出一片家業(yè)，如今卻沒人記得，那些沙棘在寒風中扎根時的模樣。

夜風帶來遠處城墻的號角聲，那是戌時關(guān)城的信號。

霍風望著霍明遠離去的背影，忽然摸了摸腰間玉佩，冰涼的觸感讓他清醒。

此去北疆，前路艱險，但他別無選擇 —— 在霍家，他是任人拿捏的螻蟻；在大漠，或許能做一株扎根沙礫的沙棘，哪怕渾身是刺，也要在寒風中挺首腰桿。

譙樓梆子聲里，少年身影踏上青石板路。

遠處的鎮(zhèn)北府軍旗在暮色中獵獵作響，旗面上的烈陽紋章格外醒目，卻沒人注意到，旗角處繡著的幾株沙棘，正隨著夜風輕輕搖曳。

這是個烈陽灼烤大地的時代，是強者用軍功堆砌榮耀、弱者在泥淖中掙扎的世代，而霍風知道，屬于他的路，只能從這布滿荊棘的沙礫中，一步一步，踩出血來。