林燼的指甲縫里嵌著第十七個(gè)死亡刻度。

他跪在二級(jí)蒸發(fā)罐的檢修通道內(nèi)，黃銅扳手抵住滲血的牙齦，用牙齒咬緊松脫的加壓閥螺絲。

遠(yuǎn)處主鍋爐的轟鳴聲像頭垂死的鋼鐵巨獸，震得銹蝕的管道簌簌落下猩紅色鐵屑。

"還剩六分鐘。

"陸垣蜷縮在蒸汽冷凝管拐角，懷表鏈纏在潰爛的指間。

他每隔三十秒報(bào)時(shí)一次，聲音混著肺結(jié)核患特有的空洞回響。

林燼知道那懷表是陸垣父親的遺物，玻璃表蓋上永遠(yuǎn)蒙著層水霧——就像他們居住的下城排水溝終日彌漫的酸腐蒸汽。

扳手突然打滑，林燼的虎口撞在壓力表邊緣。

表盤玻璃的裂紋將讀數(shù)割裂成詭異的三段：15磅、27磅、9磅。

這讓他想起上周被送進(jìn)一級(jí)蒸發(fā)罐的老約翰，那具佝僂身軀在觀察窗里裂解成三種顏色的蒸汽——油脂的濁黃、血霧的暗紅、以及最后骨粉的慘白。

"你該走了。

"陸垣劇烈咳嗽起來(lái)，工裝前襟濺滿帶著熒光的痰液。

林燼注意到好友的銅制呼吸閥比昨天多出兩道刻痕，那是監(jiān)察官給"待晉升者"打上的標(biāo)記。

他想起自己鎖骨下方同樣的傷痕，那里的皮膚正在潰爛化膿，像被什么活物從內(nèi)部啃食。

檢修口突然噴出滾燙的蒸汽，林燼本能地拽住最近的冷凝管。

三百磅壓力的氣浪掀飛了他的亞麻頭巾，露出后頸新烙的條形碼——昨天他剛完成第三十九次焚化爐清渣作業(yè)。

在發(fā)絲燒焦的糊味中，他恍惚看見陸垣的懷表鏈閃過不自然的銀光，那不該是下城能見到的鉑金材質(zhì)。

"小心！

"陸垣突然撲過來(lái)，兩人滾進(jìn)泄壓閥背后的凹槽。

林燼的后背撞上蒸汽計(jì)量器的銅質(zhì)旋鈕，劇痛中他聽見金屬疲勞的**聲。

整條D-7管道開始高頻震顫，這是主鍋爐即將過載的前兆。

林燼掏出沾滿油污的晉升積分牌，鍍銅表面映出自己扭曲的臉。

還差三個(gè)積分就能進(jìn)入蒸發(fā)爐晉升儀式，這念頭讓他咬破了口腔潰瘍。

當(dāng)他的舌尖嘗到血腥味時(shí)，整條檢修通道突然響起氣動(dòng)郵件的尖嘯。

"緊急征召令！

"鑄鐵管道噴出蓋著監(jiān)察局火漆的信件，陸垣搶在林燼之前抓住那張還在冒熱氣的羊皮紙。

展開的瞬間，某種淡紫色粉末從紙縫飄落，林燼認(rèn)出那是中城心理診所常用的鎮(zhèn)定劑。

"*-3區(qū)主壓力閥故障..."陸垣的誦讀被劇烈的咳嗽打斷，"需要兩名...咳...志愿者..."他沾滿熒光痰液的手指在火漆印上留下綠色痕跡。

林燼注意到好友的指甲縫異常干凈，不像連續(xù)工作二十三小時(shí)的人。

積分牌突然變得滾燙。

林燼知道這是個(gè)陷阱——*-3區(qū)靠近焚化爐核心，那里的輻射量能讓老鼠在十分鐘內(nèi)長(zhǎng)出三排牙齒。

但征召令末尾的鉛印刺痛了他的眼睛：成功修復(fù)者首接晉升。

"我替你值后半班。

"陸垣把懷表塞進(jìn)他掌心，金屬外殼殘留著異常的37℃體溫。

林燼想起醫(yī)療站說(shuō)過，晚期結(jié)核病患者的體表溫度應(yīng)該不超過35.2℃。

穿過蒸汽帷幕時(shí)，林燼的耳膜捕捉到細(xì)微的齒輪咬合聲。

他假裝調(diào)整呼吸閥，用積分牌的邊緣在鑄鐵墻面上刻下第六道標(biāo)記——這是今天第六次在陸垣附近聽見機(jī)械運(yùn)轉(zhuǎn)聲。

在下城，除了焚化爐之外不該有任何精密齒輪裝置。

*-3區(qū)的景象讓林燼胃部抽搐。

八個(gè)首徑超過二十英尺的蒸發(fā)罐正在共振，罐體表面的人形凸起物清晰可辨。

最新鮮的那個(gè)凸起還保留著面部輪廓，張大的口腔正好對(duì)準(zhǔn)壓力表的觀察窗。

林燼認(rèn)出那是晨會(huì)上質(zhì)疑配給**的女工艾琳。

維修平臺(tái)在十五米高的位置顫抖。

林燼攀爬時(shí)數(shù)著階梯上的死亡刻度：第七階嵌著半枚兒童乳牙，第十一階粘著片印有工號(hào)的耳垂，第十九階的銹跡形成一張尖叫的臉。

他聽見陸垣在下方咳嗽，頻率穩(wěn)定得像個(gè)節(jié)拍器。

壓力閥的故障點(diǎn)暴露時(shí)，林燼終于明白這是個(gè)雙重陷阱。

被腐蝕的閥門外殼里藏著微型電報(bào)機(jī)殘骸，纏繞銅線的磁石正以特定頻率振動(dòng)——這正是導(dǎo)致管道共振的元兇。

他伸手觸碰的瞬間，懷表突然發(fā)出刺耳鳴響。

"快跳！

"陸垣的嘶喊第一次帶著真實(shí)的恐慌。

林燼在墜落途中看見好友從工裝內(nèi)袋抽出的銅管，那根連接著監(jiān)察局專用氣動(dòng)通道的告密管。

懷表蓋彈開的瞬間，他讀出了表面雕刻的紋章——那根本不是懷表，是中城監(jiān)察官的密令收發(fā)器。

蒸汽爆炸的轟鳴吞沒了所有疑問。

林燼的視網(wǎng)膜最后成像的是陸垣胸牌的反光，那上面除了工號(hào)還印著行小字：繼承人編號(hào)047。

接著他的身體撞進(jìn)沸騰的二級(jí)蒸發(fā)罐，在300磅壓力的蒸汽中，他的意識(shí)沉入黑暗前捕捉到最后的詭異溫暖——那感覺就像回到母親的**，如果**里流淌的是融化的黃銅。