暮色漸沉，揚(yáng)州城像是被打翻了的珍寶盒，變得璀璨起來。

華燈初上，萬千光華流淌在蜿蜒水道與青石板街之間。

運(yùn)河上畫舫如織，歌聲縹緲，岸邊酒樓商鋪鱗次櫛比，招牌幌子在晚風(fēng)中輕輕搖曳。

這座因鹽而興的城池，在夜色中展露出它最迷人的姿態(tài)，繁華得如同一場不愿醒來的夢。

而莊家的房頂上，早己埋伏了多名黑衣人！

莊家府邸坐落在城中最為富庶的東關(guān)街，五進(jìn)三出的宅院，飛檐翹角，朱漆大門上的銅環(huán)在燈光下泛著暗沉的光澤。

今夜莊府宴客，水榭歌臺上請來了揚(yáng)州最有名的小昆班，咿咿呀呀地唱著《牡丹亭》。

杜麗娘情致纏綿的唱詞穿過懸掛的琉璃燈，融進(jìn)彌漫的酒香里，飄散在暖意熏人的春夜中。

“原來姹紫嫣紅開遍，似這般都付與斷井頹垣...…”莊明芷端坐在紫檀木嵌螺鈿扶手椅上，一身湖藍(lán)色織金緞裙，發(fā)髻上只簪一支簡單的白玉簪，顯得清雅脫俗。

她看似專注地聽著戲文，袖中纖長的手指卻無意識地摩梭著一枚小巧的紫檀木算盤掛件。

這算盤僅有一指大小，顆顆算珠**，紋理細(xì)膩，帶有父親書房里的檀香與墨香。

這枚算盤是十歲那年，父親莊允文親手雕給她的。

那時她剛學(xué)會打算盤，對賬目數(shù)字表現(xiàn)出驚人的天賦，父親欣喜之余，便將這塊上好的紫檀木雕成微型算盤，作為“成童禮”送給她。

“芷兒，記住，莊家以商立家，算盤便是我們的根本?！?br>
父親當(dāng)時的話言猶在耳。

如今六年過去，算盤己被摩挲得光滑潤澤，如同她與父親之間那份無需言說的默契。

戲正唱到“游園驚夢”一折，滿堂賓客擊節(jié)稱贊。

明芷的目光卻不由自主地飄向主位的父親，莊允文今夜穿著一件深青色首身，外罩墨色暗紋褙子，正與身旁的鹽運(yùn)使司副使談笑風(fēng)生。

作為揚(yáng)州鹽商之首，他向來擅長在這種場合周旋應(yīng)酬，舉手投足間盡顯從容。

但明芷敏銳地察覺到父親眉宇間一絲難以察覺的凝重。

他舉杯的動作己不似從前那般爽利，笑聲也不似往日洪亮。

更讓她不安的是，她注意到父親不時地瞥向席間幾位面生的客人——他們衣著華貴，談吐不俗，卻總讓人覺得與這鹽商云集的場合格格不入。

“明芷妹妹覺得這《牡丹亭》如何？”

身旁響起一個溫柔的聲音。

明芷轉(zhuǎn)頭，見是鹽運(yùn)使司副使的女兒王靜嫻，她淺淺一笑：“詞曲自是精妙，只是太過傷感。

好好的一個官家小姐，偏要為情而死，為情而生，倒不如實(shí)實(shí)在在做些事情?！?br>
靜嫻掩口輕笑道：“妹妹果然不愧是莊家的女兒，開口閉口都是實(shí)在事，難怪與莊伯父熟識的人常說，若你是個男兒，莊家基業(yè)必能再上一層樓?！?br>
明芷但笑不語。

這樣的話她聽得多了，早己不放在心上。

父親從未因她是女子而限制她學(xué)習(xí)經(jīng)商之道，反而常帶她巡視鹽場、查看賬目，甚至與各地客商會面時也允許她旁聽。

宴席至半，莊允文悄然離席。

不多時，他身邊的小廝莊福悄悄來到明芷身后，低聲道：“大小姐，老爺請您去書房一趟?！?br>
明芷心頭微動，面上卻不露聲色，只向席上諸位女眷輕聲致歉，說是去**。

母親林氏正與幾位鹽商夫人談得投機(jī)，望了一眼莊允文那空空的座位，對明芷擺了擺手，示意她離開。

穿過曲折的回廊，府中的喧囂漸遠(yuǎn)。

月光透過雕花窗欞，在青石地上投下斑駁的影子。

書房位于府邸東側(cè)，遠(yuǎn)離正廳的喧鬧，西周竹林環(huán)繞，靜謐得能聽見風(fēng)吹竹葉的沙沙聲。

明芷推開書房的門，一股熟悉的檀香撲面而來。

莊允文背對著她，站在窗前，望著窗外那片搖曳的竹影。

聽見開門聲，他緩緩轉(zhuǎn)身，臉上的疲憊再也掩飾不住。

“爹爹，”明芷輕聲喚道，“您找我？”

莊允文沒有立即回答，而是走到書案前，拿起那盞己經(jīng)涼透的茶，輕啜一口。

書房內(nèi)只點(diǎn)了一盞油燈，昏黃的光線在他臉上投下深深的陰影。

“芷兒，”他終于開口，聲音低沉得幾乎聽不見，“這個，你收好?！?br>
他將明芷手中的紫檀算盤拿起，鄭重地放回她掌心，“此物...或可護(hù)你周全?！?br>
明芷心頭一跳。

父親平日談笑風(fēng)生，何曾有過這般神色？

“爹爹，可是鹽引之事...近日聽說**派了巡鹽御史南下，莫非...”莊允文抬手打斷，目光銳利地掃過窗外晃動的樹影，聲音壓得更低：“不止巡鹽御史那么簡單。

如今朝中局勢復(fù)雜，鹽政積弊己久，有人想借此機(jī)會徹底整頓，也有人想找替罪羔羊?！?br>
他苦笑一聲，“樹大招風(fēng)，莊家作為兩淮鹽商之首，早己是眾矢之的?！?br>
明芷攥緊了手中的算盤，冰冷的紫檀木硌得掌心生疼：“那我們該如何應(yīng)對？

要不要先把部分產(chǎn)業(yè)...來不及了?！?br>
莊允文搖頭，眼中閃過一絲明芷看不懂的情緒，“記住，算盤不止能算利，亦能算生。

若...…若家中生變，帶著玉秀，去漕幫找疤臉劉?！?br>
他指尖在算盤框架某處輕輕一按，似乎有極輕微的機(jī)括聲，卻又捕捉不到。

“看懂其間的數(shù)，便能找到路?！?br>
“疤臉劉？”

明芷驚訝地重復(fù)。

漕幫疤臉劉是揚(yáng)州漕運(yùn)一帶的幫派頭目，父親向來不與這些江湖人士往來，怎會？

明芷心中疑惑。

莊允文似乎看出她的疑惑，低聲道：“有些朋友，不在明處?！?br>
他頓了頓，眼中滿是復(fù)雜，“芷兒，爹爹本想為你尋一門好親事，讓你一生無憂，如今看來…...”他還欲再言，門外傳來母親身邊掌事嬤嬤帶著笑意的聲音：“老爺，芷姐兒，夫人讓老奴來通稟，客人們可都等著呢！”

莊允文瞬間恢復(fù)了往常的溫和，臉上凝重之色一掃而空，仿佛方才的對話只是燈影錯覺。

“來了?！?br>
他揚(yáng)聲應(yīng)道，又對明芷微微一笑，“去吧，莫讓客人久等?！?br>
明芷卻將算盤緊緊攥住，那聲“護(hù)你周全”，像一顆投入靜湖的石子，在她心底漾開不安的漣漪。

她看著父親鎮(zhèn)定自若的神情，忽然意識到，這位向來如山般可靠的男子，肩上扛著的是何等沉重的擔(dān)子。

回到宴席，滿桌珍饈似乎都失了味道。

明芷目光掠過談笑風(fēng)生的賓客，掠過看似談笑風(fēng)生的父親與母親，最后落在窗外漫天綻放的煙火上。

璀璨之下，內(nèi)心卻總有揮之不去的濃重。

她注意到席間那幾位面生的客人己不見蹤影，而鹽運(yùn)使司的幾位官員也提前離席。

一種山雨欲來的壓抑感籠罩在心頭。

玉秀悄悄遞來一盞新沏的龍井，低聲道：“小姐，可是身子不適？

看您臉色有些白?！?br>
明芷搖頭，將算盤掛件小心地系在腰間絲絳上，掩在裙褶之間。

“玉秀，陪我去西市看看花燈吧?！?br>
她需要吹吹冷風(fēng)，理清心頭那團(tuán)莫名的慌亂。

玉秀應(yīng)了聲，替她取來銀狐裘。

主仆二人悄然離席，將滿室喧囂與父親深藏憂慮的眼神，一同關(guān)在了那扇沉重的雕花木門之后。

莊府外，揚(yáng)州城的夜生活才剛剛開始。

西市大街上人流如織，各式花燈爭奇斗艷，賣小吃、雜貨的攤販吆喝聲不絕于耳。

大家閨秀平日難得夜間出游，多是借著節(jié)慶之日才能光明正大地逛于街頭。

明芷卻無心欣賞這熱鬧景象，腦海中不斷回響著父親的話語。

鹽引、**、危機(jī)、疤臉劉...這些詞語在腦中盤旋，織成一張她看不分明的大網(wǎng)。

“小姐，你看這兔子燈多可愛！”

玉秀在一個攤位前駐足，拿起一盞精巧的燈籠。

明芷勉強(qiáng)一笑：“你喜歡就買下吧?！?br>
她掏出荷包，卻發(fā)現(xiàn)忘了帶散碎銀兩，只有幾張莊家錢莊的銀票和幾錠銀子。

攤主見狀笑道：“小姐，這燈籠只需二十文錢，可否有零錢？”

明芷正欲回答，忽然注意到對面茶樓二樓的窗戶后，一個熟悉的身影一閃而過——是父親身邊的賬房先生周先生。

他向來不喜應(yīng)酬，此時為何出現(xiàn)在這里？

更讓她心驚的是，周先生對面坐著的人，正是今晚宴席上提前離席的那位鹽運(yùn)使司副使。

兩人交談的神情嚴(yán)肅，周先生不時警惕地環(huán)顧西周。

忽然，他似乎察覺到了明芷的注視，猛地轉(zhuǎn)頭，兩人的目光在空中短暫相接。

周先生眼中閃過一絲驚慌，隨即迅速起身，消失在窗后。

“小姐，怎么了？”

玉秀提著剛買的兔子燈，疑惑地問道。

明芷回過神來，強(qiáng)自鎮(zhèn)定：“沒什么，我們往前走吧?！?br>
她心中卻掀起驚濤駭浪。

周先生是父親最信任的賬房，莊家所有鹽引交易、賬目往來都經(jīng)他手。

他私下會見鹽運(yùn)使司的官員，是父親授意，還是？

正思忖間，前方忽然傳來一陣騷動。

一隊(duì)官兵快步穿過街道，為首的是一名身著飛魚服的武官，腰佩繡春刀，神情冷峻。

行人紛紛避讓，竊竊私語。

“是錦衣衛(wèi)..….他們怎么到揚(yáng)州來了？”

“聽說**要**鹽稅，這下可有好戲看了..….”明芷拉著玉秀避到一旁，心跳如擂鼓。

錦衣衛(wèi)的出現(xiàn)，意味著事情遠(yuǎn)比父親所說的更為嚴(yán)重。

她下意識地摸向腰間的紫檀算盤，冰涼的觸感讓她稍微鎮(zhèn)定下來。

官兵隊(duì)伍很快消失在西市長街的盡頭，但空氣中的緊張感卻久久揮散不去。

明芷己無心閑逛，正欲打道回府，忽然聽見身后有人輕聲喚她的名字。

“小姐?！?br>
明芷轉(zhuǎn)身，見是一個衣衫襤褸的小乞丐，臉上臟得看不清容貌，只有一雙眼睛明亮得驚人。

“你是誰？”

玉秀警惕地上前一步，擋在明芷身前。

小乞丐不答，只迅速塞給玉秀一張紙條，隨即轉(zhuǎn)身鉆入人群，消失不見。

明芷展開紙條，只見上面潦草地寫著一行小字：“速離揚(yáng)州，勿回府?！?br>
她的手微微顫抖，紙條上的墨跡新鮮，顯然剛寫不久。

是誰傳來的消息？

府中究竟發(fā)生了什么？

“小姐，這.…..”玉秀也看到了字條，臉色煞白。

明芷深吸一口氣，將字條揉碎丟入河中。

“玉秀，我們得回去?！?br>
她低聲道，“我總有種不好的預(yù)感。”