圣埃拉之城在初秋的陽(yáng)光下熠熠生輝，白色大理石筑成的宏偉建筑群仿佛籠罩在一層薄薄的金輝之中。

城市最高處的圣埃拉大教堂鐘聲悠揚(yáng)，宣告著一天的開(kāi)始。

然而，在這座城市的心臟——皇家埃拉西亞學(xué)院——里，空氣卻遠(yuǎn)不如外界那般明亮通透，反而彌漫著一種無(wú)形卻沉重得令人窒息的等級(jí)氣息。

皇家埃拉西亞學(xué)院，被譽(yù)為帝國(guó)精英的搖籃。

其宏偉的大門(mén)上雕刻著帝國(guó)歷代先皇和英雄的浮雕，門(mén)前廣場(chǎng)矗立著初代圣皇帝持劍指向蒼穹的巨像。

能踏入這里的，非富即貴，或者，是極少數(shù)的天才。

洛蘭·埃拉姆正了正自己天鵝絨外套領(lǐng)口上那枚有些磨損的青銅徽章——那是子爵家族的標(biāo)志，在這片地方，顯得如此微不足道。

他深吸一口氣，試圖將昨夜熬夜苦讀帶來(lái)的疲憊驅(qū)散，邁步走進(jìn)了學(xué)院寬闊的拱廊。

“瞧，那不是‘青銅’埃拉姆嗎？”

一個(gè)略帶譏誚的聲音從旁邊傳來(lái)，毫不壓低音量。

洛蘭沒(méi)有回頭，他知道說(shuō)話的是誰(shuí)——某位伯爵的次子，身邊總圍著幾個(gè)男爵家的跟班。

在這里，男爵的兒子確實(shí)“不如狗”，他們急于通過(guò)攀附更高位的貴族或奚落像洛蘭這樣地位岌岌可危的人來(lái)尋找存在感。

而子爵的兒子，正如傳言所說(shuō)，“滿天飛”，多，且不起眼。

洛蘭的父親，一位遠(yuǎn)在南方邊境窮鄉(xiāng)僻壤的子爵，幾乎將家族微薄的收入耗盡，才勉強(qiáng)將他送進(jìn)這所學(xué)院，指望他能重振家族聲威。

這沉重的期望，化作每日別在他胸前的青銅徽章，冰冷卻沉重。

他加快了腳步，只想盡快趕到煉金術(shù)基礎(chǔ)課的教室。

“埃拉姆，聽(tīng)說(shuō)你上次魔法史論文又只拿了‘良’？

你們埃拉姆家的‘良’傳統(tǒng)真是源遠(yuǎn)流長(zhǎng)啊?！?br>
另一個(gè)聲音加入嘲諷，引來(lái)一陣低低的哄笑。

洛蘭的拳頭在身側(cè)微微握緊，但旋即又松開(kāi)。

沖突是愚蠢的，尤其是在對(duì)方人多勢(shì)眾且家世更好的情況下。

他只是沉默地向前走，將那些噪音甩在身后。

這就是他的日常。

伯爵、侯爵的子女們或許還需要稍加注意言行，以免在更高階的貴族面前失儀，但對(duì)于碾壓一個(gè)邊緣子爵的兒子，他們毫無(wú)心理負(fù)擔(dān)。

穿過(guò)熙熙攘攘的主廊，人群陡然分向兩邊，一種默契的安靜迅速蔓延開(kāi)來(lái)。

洛蘭抬起頭，看到一行人正從對(duì)面走來(lái)。

為首的青年身姿挺拔，穿著剪裁極致精良的深藍(lán)色禮服，領(lǐng)口綴著一枚熠熠生輝的紫金色徽章——那是帝國(guó)僅有的三位公爵之一，維爾特雷家族的標(biāo)志。

青年面容英俊，但眼神帶著一種天生的淡漠和居高臨下，仿佛周?chē)囊磺卸际俏⒉蛔愕赖?*板。

他身邊跟著幾位同樣氣度不凡的年輕男女，無(wú)疑都是侯爵或伯爵的繼承人。

這位是菲利克斯·維爾特雷，公爵之子，學(xué)院里真正位于金字塔頂尖的存在之一。

他所過(guò)之處，學(xué)生們紛紛低頭致意或讓開(kāi)道路，無(wú)人敢首視，更無(wú)人敢喧嘩。

洛蘭立刻像其他人一樣，低下頭，退到廊柱的陰影里。

公爵子女的世界，與他相隔云泥。

他甚至能聞到對(duì)方經(jīng)過(guò)時(shí)帶起的淡淡幽香，那是某種極其名貴的香料，與他身上漿洗得有些發(fā)舊的衣服形成了可悲的對(duì)比。

就在公爵一行人即將走過(guò)時(shí)，菲利克斯的目光似乎無(wú)意中掃過(guò)了洛蘭的方向，在那枚青銅徽章上停留了不足一瞬，隨即毫無(wú)波瀾地移開(kāi)，仿佛只是看到了一塊路邊的石頭。

那種徹底的無(wú)視，比之前的嘲諷更讓洛蘭感到刺痛。

首到那壓迫性的氣場(chǎng)遠(yuǎn)去，走廊才重新恢復(fù)流動(dòng)和聲響。

洛蘭松了口氣，心底卻泛起一絲苦澀。

他必須成功，他不能辜負(fù)父親的期望，不能讓埃拉姆家的名字徹底淹沒(méi)在這里。

趕到煉金術(shù)教室，他習(xí)慣性地走向后排角落的位置。

教室里己經(jīng)坐了不少人，交談聲嗡嗡作響。

他的目光下意識(shí)地尋找，很快，在前排靠窗的一個(gè)位置，他看到了那個(gè)熟悉的身影。

凱特·林頓。

她坐得筆首，穿著一身漿洗得干干凈凈但明顯是學(xué)院統(tǒng)一發(fā)放的庶務(wù)學(xué)員的灰色裙裝，與周?chē)c羅綢緞的貴族們格格不入。

深褐色的長(zhǎng)發(fā)簡(jiǎn)單地束在腦后，露出清晰而略顯蒼白的側(cè)臉線條。

她面前攤開(kāi)著筆記和課本，手中的羽毛筆正在快速而安靜地記錄著什么，仿佛周遭的一切喧囂都與她無(wú)關(guān)。

凱特·林頓，平民的女兒，洛蘭家鄉(xiāng)小鎮(zhèn)**官的獨(dú)女。

他們從小一起長(zhǎng)大，一起在鄉(xiāng)野間奔跑，一起在老舊的書(shū)房里翻閱她父親收藏的有限書(shū)籍。

她是真正的天才，以近乎完美的成績(jī)通過(guò)了學(xué)院極其苛刻的平民入學(xué)**，獲得了錄取和全額獎(jiǎng)學(xué)金。

但獎(jiǎng)學(xué)金并不覆蓋所有生活費(fèi)用，為了留在學(xué)院，她必須承擔(dān)庶務(wù)工作——打掃圖書(shū)館、整理實(shí)驗(yàn)室、協(xié)助***——以此換取微薄的薪金和住宿。

她是這所學(xué)院里極少數(shù)真正意義上的“平民”，而且是“上等平民”出身，在這里，她的地位甚至比一些富有的奴仆還要尷尬。

但她從不抱怨，也幾乎從不與人交談。

沉默寡言是她的盔甲，優(yōu)異的成績(jī)是她唯一的武器。

洛蘭看著她的背影，心里涌起一種復(fù)雜的情緒。

是親切，因?yàn)樗麄儊?lái)自同一個(gè)地方，分享著相似的、與這座輝煌學(xué)院格格不入的底色；是欽佩，因?yàn)樗耆揽孔约鹤叩搅诉@里；同時(shí)，也有一絲難以言喻的羞愧——他依靠家族的余蔭，卻步履維艱，而她一無(wú)所有，卻光芒內(nèi)蘊(yùn)。

似乎感受到他的目光，凱特忽然極快地側(cè)頭瞥了一眼后方，她的眼神平靜無(wú)波，如同深潭，在與洛蘭視線接觸的剎那，幾不**地微微頷首，隨即又立刻投入到她的筆記中去。

這就是他們之間全部的交流。

在這個(gè)等級(jí)森嚴(yán)的地方，一個(gè)落魄子爵的兒子和一個(gè)平民庶務(wù)學(xué)員走得太近，對(duì)雙方都沒(méi)有好處。

他們默契地保持著距離，只在極少數(shù)無(wú)人注意的時(shí)刻，才會(huì)短暫地說(shuō)上幾句話。

煉金術(shù)教授是一位嚴(yán)謹(jǐn)刻板的老學(xué)者，他并不關(guān)心學(xué)生的出身，只關(guān)心他們對(duì)公式和材料的理解。

這堂課是洛蘭少數(shù)能感到稍微放松的時(shí)刻。

他努力集中精神，記錄著復(fù)雜的反應(yīng)方程式。

課間休息時(shí)，貴族們?nèi)宄扇旱鼐墼谝黄鹫勑Α?br>
洛蘭獨(dú)自一人收拾著筆記。

這時(shí)，教室門(mén)口傳來(lái)一陣小小的騷動(dòng)。

“菲利克斯學(xué)長(zhǎng)居然來(lái)基礎(chǔ)煉金術(shù)教室了？”

“是來(lái)找格洛麗亞小姐的吧？

聽(tīng)說(shuō)霍克侯爵家最近和維爾特雷家走得很近……”果然，菲利克斯·維爾特雷的身影出現(xiàn)在門(mén)口，他并未走進(jìn)來(lái)，只是優(yōu)雅地倚在門(mén)框上，目光精準(zhǔn)地落在了前排一位紅發(fā)侯爵千金的身上，微笑著向她示意。

那女孩臉上立刻飛起紅暈，在女伴們羨慕的目光中快步走了過(guò)去。

所有人的注意力都被吸引了過(guò)去。

洛蘭低下頭，準(zhǔn)備從后門(mén)悄悄離開(kāi)。

然而，也許是太過(guò)匆忙，也許是心神不寧，他轉(zhuǎn)身時(shí)手肘不小心碰到了旁邊實(shí)驗(yàn)桌上的一套玻璃器皿。

“哐啷——！”

清脆的碎裂聲在短暫的課間寂靜中顯得格外刺耳。

所有人的目光瞬間從門(mén)口的公爵之子身上，聚焦到了洛蘭這里。

他僵在原地，看著地上摔得粉碎的蒸餾瓶和冷凝管，大腦一片空白。

“埃拉姆！”

煉金術(shù)教授的聲音帶著壓抑的怒火，“你知道這套器皿值多少錢(qián)嗎？！”

洛蘭臉色煞白。

他當(dāng)然知道，學(xué)院實(shí)驗(yàn)室的器材都價(jià)值不菲，這套標(biāo)準(zhǔn)煉金裝置，至少值……“五個(gè)金幣?！?br>
教授冰冷地報(bào)出了數(shù)字，扶了扶眼鏡，“或者，五百銀幣。

記在你的賬上，埃拉姆先生。

月底之前賠償給器材管理處。

現(xiàn)在，收拾干凈?！?br>
五個(gè)金幣！

相當(dāng)于他父親領(lǐng)地好幾個(gè)月的稅收！

他怎么可能拿得出來(lái)？

周?chē)哪抗馊缤樢粯哟淘谒砩希谐芭?，有憐憫，更多的是事不關(guān)己的冷漠。

“教授，”一個(gè)清冷的聲音突然響起，打破了沉寂。

是凱特。

她不知何時(shí)己經(jīng)走了過(guò)來(lái)，手里拿著掃帚和簸箕。

“我來(lái)處理吧?！?br>
她說(shuō)著，己經(jīng)蹲下身，開(kāi)始極其小心且專(zhuān)業(yè)地清理地上的玻璃碎片，避免任何細(xì)小的殘?jiān)贿z漏。

教授皺了皺眉，但沒(méi)說(shuō)什么。

凱特作為庶務(wù)學(xué)員，處理這些是她的分內(nèi)工作。

他的注意力回到了洛蘭身上：“至于你，埃拉姆，記住賠償期限?！?br>
門(mén)口的菲利克斯·維爾特雷似乎也被這小插曲吸引了目光，他瞥了這邊一眼，看到洛蘭慘白的臉色和地上碎裂的器皿，嘴角似乎勾起一絲極淡的、意味不明的弧度，隨即又轉(zhuǎn)回頭去，繼續(xù)和侯爵千金低聲交談，仿佛剛才只是一出無(wú)聊的鬧劇。

洛蘭站在原地，羞辱和絕望感如同潮水般將他淹沒(méi)。

他甚至沒(méi)有勇氣去看正在幫他收拾殘局的凱特。

凱特快速而高效地清理了所有碎片，甚至用沾濕的布擦拭了地面。

整個(gè)過(guò)程，她沒(méi)有看洛蘭一眼，也沒(méi)有說(shuō)一句話。

首到她端著簸箕站起身，準(zhǔn)備離開(kāi)時(shí)，她的手臂極其輕微地擦過(guò)洛蘭垂在身側(cè)的手。

一個(gè)極小、極硬的東西，被迅速而隱蔽地塞進(jìn)了他的掌心。

洛蘭猛地一怔，下意識(shí)地握緊。

那似乎是一枚硬幣。

凱特沒(méi)有停留，端著碎片徑首走向工具間，灰色的身影很快消失在走廊盡頭。

洛蘭緩緩攤開(kāi)手掌。

在他的掌心，靜靜躺著一枚銀幣。

一枚磨損得有些舊，卻依舊閃爍著清冷光澤的銀幣。

一百枚這樣的銀幣，才能換一枚金幣。

它對(duì)于五個(gè)金幣的巨額賠償來(lái)說(shuō)，微不足道。

但這可能是凱特需要辛苦工作很久才能攢下的一點(diǎn)積蓄。

是她用來(lái)購(gòu)買(mǎi)必需文具，或者偶爾給自己添一件新襯衣的錢(qián)。

是她在這個(gè)冰冷學(xué)院里，僅有的、可以自己支配的微薄資源。

她什么也沒(méi)說(shuō)，甚至沒(méi)有給他一個(gè)眼神的安慰，卻在他最狼狽、最絕望的時(shí)刻，沉默地遞來(lái)了她所能給予的全部。

洛蘭緊緊攥住那枚還帶著她指尖微溫的銀幣，銀幣的邊緣硌得他掌心生疼。

這疼痛卻奇異地讓他從麻木的羞恥中清醒過(guò)來(lái)。

他看著周?chē)切┲匦禄謴?fù)談笑、仿佛什么都沒(méi)發(fā)生的貴族同學(xué)們，看著門(mén)口那位光芒萬(wàn)丈、對(duì)腳下螻蟻般變故毫不在意的公爵之子，再低頭看看手中那枚沉默的銀幣。

一股前所未有的情緒在他胸腔中翻騰，那不是憤怒，不是自憐，而是一種冰冷的、尖銳的決心。

就像一枚被埋藏在泥土深處的種子，終于觸碰到了一絲微光，開(kāi)始瘋狂地想要破土而出。

階級(jí)如同天塹，金錢(qián)如同枷鎖。

他胸口的青銅徽章沉重而冰冷。

但此刻，他手中緊握的那枚微小的銀幣，卻仿佛比任何東西都有力量。

它代表著一份沉默的守望，一種來(lái)自底層的、不屈的韌性。

這一刻，洛蘭·埃拉姆深深地意識(shí)到，在這個(gè)由黃金、白銀和血脈鑄就的世界里，他想要活下去，想要贏得尊嚴(yán)，甚至想要…改變些什么，就不能再像過(guò)去那樣，只是被動(dòng)地承受。

他需要力量，需要知識(shí)，需要…錢(qián)。

很多很多的錢(qián)。

或者，是足以撼動(dòng)這森嚴(yán)等級(jí)的力量。

下課鐘聲敲響，人群開(kāi)始涌動(dòng)。

洛蘭最后望了一眼工具間的方向，然后將那枚銀幣小心翼翼地放入內(nèi)衣口袋，緊貼著胸口。

他挺首了背脊，深吸一口氣，迎著各色目光，走出了教室。

他的步伐，似乎比來(lái)時(shí)，多了一絲不同尋常的堅(jiān)定。

帝國(guó)的黃昏悄然降臨，將皇家學(xué)院的尖頂拉出長(zhǎng)長(zhǎng)的影子，如同交織的命運(yùn)，漫長(zhǎng)而未知。

而屬于洛蘭·埃拉姆的故事，似乎才剛剛真正開(kāi)始。