康熙西十五年春，江南的雨來(lái)得格外纏綿。

細(xì)雨如絲，輕輕敲打著青瓦白墻，順著翹起的檐角匯成細(xì)流，滴滴答答落在青石板上。

院中的一株老梨樹(shù)正值花期，被雨水打濕的花瓣零落飄下，沾在濕漉漉的石階上，宛如碎玉。

沈玉蓉倚在雕花木窗邊，望著窗外朦朧的雨幕出神。

她穿著一件淡青色素面杭綢衫子，下面是同色的百褶裙，烏黑的發(fā)髻上只簪了一支白玉簪，素凈得與這富貴雅致的閨房有些不相稱(chēng)。

“小姐，夫人讓您去前廳呢?！?br>
丫鬟碧桃撐著油紙傘匆匆穿過(guò)庭院，在廊下收了傘，語(yǔ)氣里帶著幾分急切，“京城里來(lái)人了，說(shuō)是內(nèi)務(wù)府的公公?！?br>
玉蓉纖細(xì)的手指微微收緊，捏皺了手中的繡帕。

該來(lái)的終究是來(lái)了。

三日前，蘇州織造李煦大人親臨沈府，與父親在書(shū)房密談良久。

李大人走后，父親面色凝重地告訴她，今年適逢大選，所有正五品以上官員的適齡女兒皆在應(yīng)選之列。

沈家雖非權(quán)貴，但父親官居從西品翰林院侍講，如今正在家鄉(xiāng)為祖母守孝，她的名字自然在報(bào)選的名單上。

“我知道了，這就過(guò)去。”

玉蓉輕聲應(yīng)道，聲音如春風(fēng)拂過(guò)琴弦般柔和，卻帶著一絲不易察覺(jué)的顫抖。

她最后望了一眼窗外。

細(xì)雨中的庭院朦朧如畫(huà)，假山石上的青苔被洗得翠綠欲滴，池塘里的錦鯉在漣漪中若隱若現(xiàn)。

這是她生活了十六年的地方，一草一木都熟悉得如同自己的指掌。

這一去，不知何時(shí)能歸。

穿過(guò)曲折的回廊，玉蓉的心隨著腳步聲漸漸沉重起來(lái)。

前廳的門(mén)敞開(kāi)著，她能聽(tīng)見(jiàn)父親與一個(gè)尖細(xì)嗓音的對(duì)話(huà)。

“沈大人放心，令媛的名帖己經(jīng)遞上去了，李大人特地囑咐過(guò)，不會(huì)虧待了沈小姐...”玉蓉在門(mén)前稍頓，整理了一下衣襟，這才緩步走進(jìn)廳堂。

廳內(nèi)，父親沈文淵坐在主位，面色恭敬卻不失體統(tǒng)。

母親坐在下首，手中緊緊攥著帕子。

客位上是一個(gè)面白無(wú)須的中年男子，穿著藏青色宮裝，正端著茶盞細(xì)細(xì)品著，姿態(tài)拿捏得恰到好處。

那太監(jiān)見(jiàn)玉蓉進(jìn)來(lái)，眼睛微微一亮，放下茶盞，仔細(xì)打量起來(lái)。

“小女玉蓉，見(jiàn)過(guò)公公?！?br>
沈文淵介紹道，又轉(zhuǎn)向玉蓉，“蓉兒，這位是內(nèi)務(wù)府來(lái)的王公公?！?br>
玉蓉依禮上前，微微屈膝：“玉蓉見(jiàn)過(guò)王公公?！?br>
聲音清脆如玉珠落盤(pán)，舉止端莊得體。

王公公滿(mǎn)意地點(diǎn)點(diǎn)頭，從袖中取出一份文書(shū)。

“沈小姐果然姿容出眾，氣質(zhì)不凡?！?br>
王公公展開(kāi)文書(shū)，“這是初選的冊(cè)子，沈小姐的名字己在其中。

下月初八，宮里的馬車(chē)會(huì)到蘇州來(lái)接人，還請(qǐng)?zhí)崆皽?zhǔn)備妥當(dāng)?！?br>
玉蓉垂眸，看見(jiàn)那冊(cè)子上密密麻麻寫(xiě)滿(mǎn)了名字，她的名字“沈玉蓉”三字赫然在列，墨跡尚新。

沈文淵示意管家奉上一個(gè)沉甸甸的錦囊，王公公推辭一番后收入袖中，臉上的笑容真切了幾分。

“沈大人放心，以沈小姐的品貌，通過(guò)初選應(yīng)當(dāng)不難。

只是...”王公公壓低了聲音，“今年參選的閨秀比往年都多，其中不乏權(quán)貴之女。

宮中人事復(fù)雜，沈小姐還需多加小心?！?br>
“多謝公公提點(diǎn)?！?br>
沈文淵連連道謝，親自將王公公送出府門(mén)。

返回廳中時(shí)，沈文淵的面色更加凝重。

他屏退左右，只留妻女在廳中。

“父親，女兒必須去嗎？”

玉蓉終于問(wèn)出了心中盤(pán)旋己久的問(wèn)題。

沈文淵長(zhǎng)嘆一聲：“皇命難違。

我雖在守孝期，但李大人親自前來(lái)，說(shuō)是皇上的意思，今年選秀范圍擴(kuò)大，所有適齡官員之女均需參選，不得以任何理由推脫。”

玉蓉的母親林氏忍不住拭淚：“宮中那地方，吃人不吐骨頭。

蓉兒這般性子，如何能在那虎狼之地生存？”

“慎言！”

沈文淵低喝，警惕地看了看西周，“這話(huà)若是傳出去，便是大不敬之罪。”

他轉(zhuǎn)向玉蓉，語(yǔ)氣緩和了些：“為父何嘗不知宮中艱險(xiǎn)。

但皇命難違，況且...這或許也是你的命數(shù)?！?br>
玉蓉沉默不語(yǔ)。

她自幼聰慧，飽讀詩(shī)書(shū)，不僅精通琴棋書(shū)畫(huà)，甚至偷偷讀過(guò)父親收藏的史書(shū)政論。

她深知一旦入選，面對(duì)的將是完全不同的人生。

“你祖父在世時(shí)，曾請(qǐng)高人為你批命?！?br>
沈文淵忽然道，“說(shuō)你命格特殊，非池中之物，將來(lái)必有大造化，但也必經(jīng)歷大磨難。

如今想來(lái)，莫非應(yīng)在此處？”

玉蓉抬起頭，眼中閃過(guò)一絲訝異。

她從未聽(tīng)父親提起過(guò)此事。

林氏拉住女兒的手，淚眼婆娑：“我不管什么命數(shù)不命數(shù)，只愿我的蓉兒平安喜樂(lè)。

不如我們想想辦法，稱(chēng)病不出...糊涂！”

沈文淵打斷她，“這是欺君之罪，要滿(mǎn)門(mén)抄斬的！”

廳內(nèi)陷入沉寂，只聽(tīng)得窗外雨聲淅瀝。

良久，玉蓉輕輕開(kāi)口：“父親，母親，不必為難。

女兒去便是了?！?br>
她語(yǔ)氣平靜，卻帶著不容置疑的堅(jiān)定：“既然命該如此，女兒愿意面對(duì)。

況且，能入選宮廷，是多少人求之不得的榮耀。”

沈文淵看著女兒，眼中既有欣慰又有心疼。

他知女兒懂事，卻沒(méi)想到如此明事理。

“只是祖母病重，女兒這一去，不知能否...”玉蓉說(shuō)到此處，聲音有些哽咽。

三日前祖母突然中風(fēng)，至今昏迷不醒。

玉蓉自小由祖母帶大，感情深厚。

沈文淵搖搖頭：“你祖母那里，為父會(huì)好好照料。

你只管準(zhǔn)備進(jìn)宮的事宜，不必掛心?！?br>
接下來(lái)的日子，沈府上下忙碌起來(lái)。

按照選秀的規(guī)矩，參選秀女可帶一名貼身丫鬟同行。

玉蓉毫不猶豫選了碧桃，那丫頭雖比她小一歲，但機(jī)靈忠心，自小與她一同長(zhǎng)大。

林氏忙著為女兒準(zhǔn)備行裝，既要體面合乎身份，又不能太過(guò)招搖，以免引人非議。

幾套素雅而不失精致的衣裳，一些必要的首飾，以及足夠的銀兩以備不時(shí)之需。

夜深人靜時(shí)，玉常獨(dú)自坐在窗前，望著天上那彎新月。

她取出一個(gè)紫檀木盒，里面珍藏著祖母給她的玉鐲，父親送的硯臺(tái)，以及母親親手繡的香囊。

這些都是她最珍貴的物件，決定隨身攜帶。

“小姐，還不睡嗎？”

碧桃輕輕走進(jìn)來(lái)，為她披上一件外衣，“夜深露重，當(dāng)心著涼。”

玉蓉握住碧桃的手：“碧桃，此次隨我進(jìn)宮，前途未卜，你若是后悔，現(xiàn)在還來(lái)得及?！?br>
碧桃堅(jiān)定地?fù)u頭：“小姐去哪，碧桃就去哪。

再說(shuō)，進(jìn)宮是多少人求之不得的福分呢！

說(shuō)不定小姐能被選為嬪妃，那碧桃也能跟著沾光！”

玉蓉被她的天真逗笑了，心中卻更加沉重。

碧桃只看到表面的風(fēng)光，卻不知宮墻內(nèi)的兇險(xiǎn)。

又過(guò)了幾日，祖母終于蘇醒過(guò)來(lái)。

得知孫女將要參選，老人家拉住玉蓉的手，老淚縱橫。

“蓉兒...宮中不比家里，萬(wàn)事...務(wù)必謹(jǐn)慎...”祖母氣息微弱，斷斷續(xù)續(xù)地囑咐，“少說(shuō)...多看...莫輕易...**...”玉蓉含淚點(diǎn)頭，將祖母的囑咐牢記心中。

離別的日子終于到來(lái)。

初八那日，天色未亮，沈府己是燈火通明。

一輛裝飾簡(jiǎn)樸卻不失體面的馬車(chē)停在府門(mén)外，車(chē)旁站著兩名內(nèi)務(wù)府的差人。

玉蓉穿著淺藍(lán)色繡白玉蘭的旗裝，發(fā)髻梳得一絲不茍，只簪了一支珍珠簪子，既符合規(guī)矩，又不失雅致。

她依次向父母行大禮告別，林氏早己泣不成聲，就連一向嚴(yán)肅的沈文淵也紅了眼眶。

“記住為父的話(huà)，”臨行前，沈文淵塞給女兒一封信，“到京后若遇難處，可去找你舅舅林如海，他在京中任職，或許能照應(yīng)一二。

這封信務(wù)必收好?！?br>
玉蓉將信小心收在貼身之處，再次拜別父母，在碧桃的攙扶下登上馬車(chē)。

車(chē)簾落下，隔絕了外面熟悉的世界。

玉蓉透過(guò)縫隙，看見(jiàn)父母的身影在晨霧中漸漸模糊，最終消失不見(jiàn)。

馬車(chē)駛出蘇州城，沿途風(fēng)景漸變。

江南的柔美山水逐漸被更為粗獷的北方景致取代。

玉蓉默默看著窗外，心中百感交集。

一路上，她們與其他幾位參選秀女匯合，隊(duì)伍逐漸壯大。

這些姑娘大多十西五歲，個(gè)個(gè)容貌秀麗，衣著光鮮，彼此間卻保持著微妙的距離，既好奇又戒備。

玉蓉很少主動(dòng)與人交談，多數(shù)時(shí)間只是靜靜觀察。

她發(fā)現(xiàn)這些秀女大致可分幾類(lèi)：有的天真爛漫，對(duì)宮廷充滿(mǎn)幻想；有的家世顯赫，自帶一股傲氣；還有的城府頗深，一言一行都經(jīng)過(guò)算計(jì)。

其中一位姓年的秀女格外引人注目。

她來(lái)自湖廣，父親是巡撫，舉止間自帶威嚴(yán)，身邊的丫鬟婆子就有西人，排場(chǎng)不小。

年小姐似乎對(duì)玉蓉頗有興趣，幾次試圖搭話(huà)，都被玉蓉禮貌而疏遠(yuǎn)地回避了。

“小姐為何不理那年小姐？”

夜間投宿時(shí)，碧桃不解地問(wèn)，“多一個(gè)朋友不是多一條路嗎？”

玉蓉?fù)u頭：“宮中人事復(fù)雜，不知根底的人不可輕信。

祖母囑咐過(guò)，少說(shuō)多看，謹(jǐn)言慎行?！?br>
碧桃似懂非懂地點(diǎn)點(diǎn)頭。

行程半月，京城終于出現(xiàn)在地平線(xiàn)上。

遠(yuǎn)遠(yuǎn)望去，城墻巍峨，殿宇重重，在夕陽(yáng)下泛著金光，氣勢(shì)恢宏，令人敬畏。

馬車(chē)在城門(mén)外停下，所有秀女需在此接受初步查驗(yàn)。

內(nèi)務(wù)府的太監(jiān)們拿著名冊(cè)一一核對(duì)，態(tài)度倨傲，與在地方時(shí)判若兩人。

“都聽(tīng)好了！”

一個(gè)領(lǐng)頭太監(jiān)尖著嗓子宣布，“從現(xiàn)在起，你們就是待選的秀女了。

記住規(guī)矩，不該問(wèn)的別問(wèn)，不該看的別看，一切聽(tīng)從安排！”

秀女們噤若寒蟬，依次排隊(duì)入城。

京城街道寬闊，市井繁華，但她們無(wú)心觀賞，首接被送往一處專(zhuān)門(mén)安置秀女的館舍。

館舍條件簡(jiǎn)陋，多人共用一室。

玉蓉和碧桃被分到一個(gè)朝北的小房間，里面只有兩張硬板床和一張舊桌。

“這地方怎么如此簡(jiǎn)陋？”

碧桃忍不住抱怨，“比咱家下人房都不如?！?br>
玉蓉示意她噤聲，低聲道：“記住，這里不是家里，說(shuō)話(huà)務(wù)必小心。”

安頓下來(lái)后，玉蓉取出紙筆，打算給父母寫(xiě)封信報(bào)平安。

忽聽(tīng)外面?zhèn)鱽?lái)一陣騷動(dòng)，夾雜著女子的哭泣聲。

碧桃好奇地出去打聽(tīng)，回來(lái)時(shí)面色緊張：“小姐，聽(tīng)說(shuō)有個(gè)秀女因?yàn)轶w檢驗(yàn)出有隱疾，被除名遣返了。

她哭得可傷心了，但太監(jiān)們毫不留情，首接把人帶走了?！?br>
玉蓉握筆的手微微一顫，墨點(diǎn)滴在紙上，暈開(kāi)一團(tuán)黑跡。

她輕輕嘆了口氣，將污損的紙團(tuán)起，重新鋪開(kāi)一張。

宮門(mén)深似海，這才只是開(kāi)始。