慶歷二年的汴河初雪，比往年來(lái)得早了半旬。

沈硯之裹緊了身上洗得發(fā)白的青布棉袍，站在虹橋橋頭呵了口白氣。

橋底下泊著七八艘漕船，船夫們正扛著糧袋往岸上卸，麻袋撞在青石板上的悶響混著船工號(hào)子，在雪粒子里散得慢悠悠的。

他懷里揣著封磨得邊角發(fā)毛的薦書(shū)，是三個(gè)月前在應(yīng)天府書(shū)院，教《春秋》的周先生親筆寫(xiě)的——“沈生硯之，通經(jīng)史，善算術(shù)，可試?yán)袈殹薄?br>
可吏職哪是那么好試的。

他來(lái)汴京己過(guò)半月，先去吏部投了薦書(shū)，小吏翻著白眼說(shuō)“書(shū)院薦書(shū)當(dāng)不得官身，且等春闈吧”；又去幾家商號(hào)問(wèn)賬房缺不缺人，掌柜的捏著他的字看了半晌，嘆口氣“字是好字，可賬冊(cè)要的是算盤打得噼啪響，你這手‘瘦金體’填賬本，倒像是給財(cái)神爺寫(xiě)祭文”。

雪越下越密，落在睫毛上發(fā)疼。

沈硯之縮了縮脖子，正想找個(gè)茶棚避雪，忽聽(tīng)見(jiàn)橋那頭傳來(lái)一陣吵嚷。

“放開(kāi)！

我自個(gè)兒能走！”

是個(gè)女子的聲音，脆生生的，帶著點(diǎn)倔強(qiáng)的沙啞。

他順著聲音望過(guò)去，只見(jiàn)兩個(gè)穿皂衣的公人正架著個(gè)穿絳色襦裙的姑娘往橋邊的官船拖。

那姑娘約莫十六七歲，發(fā)髻上簪著支素銀梅花簪，雪落在她鬢角，竟襯得那張凍得發(fā)紅的臉有幾分艷。

她手里攥著個(gè)竹籃，籃子口漏出半枝開(kāi)得正盛的紅梅，花瓣上還沾著雪。

“小娘子別犟了，”左邊的公人咧著嘴笑，“王相公府里缺個(gè)侍墨的，瞧你這模樣，去了是福氣?！?br>
“誰(shuí)要去那老狐貍府上！”

姑娘掙了掙，竹籃“哐當(dāng)”掉在地上，紅梅摔出來(lái)，在雪地里滾了滾，沾上了泥。

她眼圈一紅，卻沒(méi)哭，反而梗著脖子瞪那公人，“我爹是翰林圖畫(huà)院的梅畫(huà)師，你們敢動(dòng)我，我去開(kāi)封府告你們！”

“梅畫(huà)師？”

右邊的公人嗤笑一聲，“早聽(tīng)說(shuō)梅畫(huà)師上月染了風(fēng)寒去了，不然哪輪得到咱們來(lái)請(qǐng)你？

乖乖跟走，免得吃苦頭?！?br>
沈硯之的心“咯噔”一下。

翰林圖畫(huà)院的梅畫(huà)師，他倒是聽(tīng)過(guò)——去年在應(yīng)天府，周先生帶他們看一幅《寒梅圖》，說(shuō)畫(huà)這畫(huà)的梅遠(yuǎn)，筆底梅花能“見(jiàn)雪更艷，遇風(fēng)不折”，可惜人太耿首，在宮里得罪了人，才貶去圖畫(huà)院做了畫(huà)師。

他攥了攥懷里的薦書(shū)，指節(jié)發(fā)白。

按說(shuō)他一個(gè)窮書(shū)生，犯不著管這閑事。

可看著那姑娘蹲下去撿紅梅時(shí)，指尖凍得發(fā)紫還小心翼翼拂去花瓣上的泥，不知怎么就想起了去年冬天，周先生把自己那件舊棉袍塞給他時(shí)說(shuō)的話：“讀書(shū)不是為了鉆營(yíng)，是為了見(jiàn)著不公時(shí)，能站首了說(shuō)句話?！?br>
“二位官差且慢?！?br>
他往前走了兩步，聲音在風(fēng)雪里有點(diǎn)抖，卻沒(méi)打退堂鼓。

兩個(gè)公人回頭看他，見(jiàn)是個(gè)穿得寒酸的書(shū)生，不耐煩地皺眉：“哪來(lái)的窮酸，也敢管老子的事？”

沈硯之定了定神，盡量讓自己的語(yǔ)氣穩(wěn)些：“方才聽(tīng)聞二位要帶梅姑娘去王相公府？”

他頓了頓，故意拖長(zhǎng)了聲音，“可是參知政事王相公？”

那兩個(gè)公人臉上的橫肉僵了僵。

王相公王曾是當(dāng)朝參知政事，為人還算正派，他們不過(guò)是受了王府里一個(gè)管事的私托，想把這據(jù)說(shuō)畫(huà)得一手好梅花的姑娘弄回去給老**解悶，哪敢真扯出王曾的名頭。

“你……你管是誰(shuí)家！”

左邊的公人色厲內(nèi)荏地吼了句。

沈硯之心里有了底，又往前湊了半步，壓低聲音：“我前日在吏部衙門，恰好聽(tīng)李主事說(shuō)，王相公近日正查府中下人仗勢(shì)欺人的事，還說(shuō)要報(bào)給開(kāi)封府尹。

二位這光天化日之下強(qiáng)帶民女，若是被李主事知道了……”他沒(méi)說(shuō)完，卻看見(jiàn)兩個(gè)公人臉色明顯變了。

吏部主事雖不算**，可管著官員考核，真要被捅到王曾跟前，他們這點(diǎn)差事怕是保不住。

“算……算我們多事！”

右邊的公人啐了口唾沫，拉著同伴就走，走了兩步還回頭瞪了沈硯之一眼，“你小子等著！”

雪還在下，橋頭上霎時(shí)安靜了不少。

沈硯之松了口氣，才發(fā)現(xiàn)后背的棉袍都被汗浸濕了，風(fēng)一吹涼颼颼的。

“多謝公子?！?br>
那姑娘站起身，把紅梅重新拾進(jìn)竹籃里，對(duì)著他福了福身。

她抬起頭時(shí)，沈硯之才看清她的眼睛——瞳仁是極深的黑，像浸在水里的墨，方才瞪公人時(shí)帶著刺，此刻卻軟乎乎的，像落了雪的梅花。

“舉手之勞。”

沈硯之忙側(cè)身避開(kāi)禮，有點(diǎn)不自在地?fù)狭藫项^，“姑娘不必多禮?！?br>
“我叫梅素微?！?br>
姑娘輕聲說(shuō)，又指了指竹籃里的紅梅，“這是方才在城郊梅林摘的，想拿去東市換幾個(gè)錢……家父去后，家里只剩我和祖母，祖母這幾日咳得厲害，得抓藥?！?br>
沈硯之看著她凍得發(fā)紅的指尖，想起自己懷里那點(diǎn)可憐的盤纏，猶豫了一下，還是把錢袋掏了出來(lái)。

里面只有三枚銅錢和一小塊碎銀子，是他省了半個(gè)月的口糧錢。

“這點(diǎn)錢你先拿著?！?br>
他把碎銀子遞過(guò)去，“先給老夫人抓藥要緊?！?br>
梅素微愣了愣，連忙擺手：“不行不行，公子己經(jīng)幫了我，怎能再要公子的錢？”

“拿著吧。”

沈硯之把銀子塞到她手里，指尖碰著她的手，冰得像塊玉。

他趕緊收回手，往后退了半步，“我叫沈硯之，在汴京……暫時(shí)還沒(méi)找到事做，不過(guò)等開(kāi)春考了春闈就好了。

你要是……要是以后有難處，若不嫌棄，可去城南的‘悅來(lái)客?！椅?，我暫時(shí)住那兒?！?br>
說(shuō)完他怕她再推辭，轉(zhuǎn)身就往橋另一頭走，走了幾步又回頭，看見(jiàn)梅素微還站在雪地里，手里捏著那塊碎銀子，竹籃里的紅梅在雪光里紅得透亮。

她見(jiàn)他回頭，忽然彎起嘴角笑了笑，像風(fēng)雪里忽然開(kāi)了朵暖融融的花。

“沈公子，”她對(duì)著他的背影喊，聲音被風(fēng)吹得輕輕的，“這梅花送你一枝吧，沾了雪的梅，能扛凍?！?br>
沈硯之沒(méi)回頭，卻在心里輕輕應(yīng)了聲。

汴河的雪還在下，可他覺(jué)得，好像沒(méi)那么冷了。