掖庭的夜，是被凍透了的墨汁，濃稠得化不開(kāi)。

朔風(fēng)卷著雪沫子，刀子似的刮過(guò)狹長(zhǎng)宮巷，撞在兩旁低矮破敗的土坯房上，發(fā)出嗚嗚的悲鳴。

空氣里浮動(dòng)著一種難以言喻的污濁氣息。

沈辭蹲在風(fēng)口最盛的甬道盡頭。

單薄的舊棉衣裹著清瘦的身板，早己被寒風(fēng)打透，抵不住半點(diǎn)寒氣。

她**在外的十根手指，凍得通紅腫脹，薄薄的皮膚下透著青紫的血管，指尖是經(jīng)年累月浸泡冷水、搓洗衣物留下的粗糙薄繭，此刻正機(jī)械地刷洗著面前堆積如小山的恭桶。

冰冷的污水混著穢物，刺骨的寒意順著手臂的骨頭縫往身體里鉆，凍得人牙關(guān)都在打顫。

粗糲的木刷***桶壁，發(fā)出單調(diào)而刺耳的“沙沙”聲，在死寂的掖庭里異常清晰。

每一下用力，都牽扯著背上昨日留下的鞭傷，**辣地疼。

她垂著頭，幾縷枯黃的發(fā)絲從破舊的包頭布巾里散落，黏在蒼白的頰邊，遮住了大半張臉，也掩住了那雙沉靜如深潭寒水般毫無(wú)波瀾的眼睛。

唯有偶爾抬臂時(shí)，那袖口滑落露出腕骨嶙峋的手腕上，幾道深紫色的舊鞭痕，無(wú)聲訴說(shuō)著過(guò)往的酷烈。

“刷干凈些！

沒(méi)吃飯的賤骨頭！

這些污穢要是熏著了貴人，仔細(xì)扒了你的皮！”

尖利刻薄的嗓音像淬了毒的針，驟然劃破夜的死寂。

掌事宮女紅綃裹著一件半新不舊的厚棉襖，叉著腰站在不遠(yuǎn)處廊下的背風(fēng)處。

她身量不高，卻因吃得圓潤(rùn)而顯得格外壯實(shí)，一張涂了劣質(zhì)脂粉的臉上，此刻正因凍意和刻薄而扭曲著。

她手里拎著一根細(xì)長(zhǎng)的藤條，鞭梢在空中不耐煩地甩動(dòng)，發(fā)出“咻咻”的破空聲，眼神像淬了冰渣子，狠狠釘在沈辭凍僵的脊背上。

沈辭的動(dòng)作沒(méi)有絲毫停頓，仿佛那惡毒的咒罵只是過(guò)耳的風(fēng)。

她甚至把頭埋得更低了些，只專(zhuān)注于手下那個(gè)桶沿結(jié)了厚厚一層垢漬的恭桶。

木刷在桶壁上刮擦，發(fā)出更響的噪音，像是在無(wú)言地回應(yīng)。

紅綃見(jiàn)她這副油鹽不進(jìn)的木頭樣子，心頭邪火更盛。

掖庭的日子枯燥漫長(zhǎng)，折磨這些永無(wú)出頭之日的罪奴，是她為數(shù)不多的樂(lè)趣。

她踩著凍硬的雪地，“噔噔噔”幾步?jīng)_到沈辭背后，手里的藤條帶著風(fēng)聲，毫不留情地狠狠抽了下去！

“啪！”

一聲脆響。

藤條精準(zhǔn)地落在沈辭單薄的后背上，透過(guò)破舊的棉衣，瞬間炸開(kāi)一道**辣的劇痛。

沈辭的身體猛地一顫，如同被冰水澆透。

刷恭桶的動(dòng)作終于停滯了一瞬。

她死死咬住下唇，齒間嘗到一絲淡淡的鐵銹味，才將那幾乎沖口而出的痛呼死死壓了回去。

握著木刷的手指因?yàn)橛昧Χ枪?jié)泛白。

垂下的眼睫在凍得發(fā)青的眼瞼下投下濃重的陰影，遮住了眼底深處驟然掠過(guò)的一絲冰冷寒意。

“裝死？”

紅綃見(jiàn)她連叫都不叫，更是氣不打一處來(lái)，揚(yáng)起藤條又要再抽，“叫你裝啞巴！”

鞭影再次落下！

這一次，沈辭卻像是背后長(zhǎng)了眼睛。

就在藤條即將及身的瞬間，她身子猛地一矮，裝作去夠旁邊另一個(gè)桶，極其自然地避開(kāi)了要害。

藤條“啪”一聲，狠狠抽在她剛抬起的手臂上，舊棉衣的袖子瞬間撕裂一道口子，皮肉綻開(kāi)，血珠立刻沁了出來(lái)，在昏黃的燈籠光下顯得格外刺目。

“還敢躲？！”

紅綃暴怒，揚(yáng)手又是一鞭！

沈辭不再硬扛，順勢(shì)向前踉蹌一步，撲倒在冰冷的雪地上，帶翻了旁邊一個(gè)剛刷完、裝著半桶清水的木盆。

冰水嘩啦一聲傾瀉而出，澆了她一身，也濺濕了紅綃的棉鞋和裙角。

“啊！

我的新鞋！”

紅綃尖叫起來(lái)，像被踩了尾巴的貓，看著自己沾了臟水的鞋面，心疼得臉都扭曲了，“你這**的瘟災(zāi)胚子！

故意的！

你一定是故意的！”

她氣急敗壞，鞭子劈頭蓋臉地朝地上的沈辭抽去。

沈辭蜷縮在冰冷刺骨的雪水和泥濘里，雙臂護(hù)著頭臉，默默承受著雨點(diǎn)般落下的抽打。

藤條抽在濕透的棉衣上，發(fā)出沉悶的“噗噗”聲，每一次落下都帶來(lái)鉆心的疼痛。

紅綃的咒罵夾雜著風(fēng)聲灌入耳中：“……刷不完這些桶，今晚休想領(lǐng)到一口餿粥！

凍死**在這冰窟窿里才好！

省得污了娘娘們的眼！”

不知抽打了多久，紅綃終于氣喘吁吁地停了手，大概是打累了，也可能是怕凍壞了自己。

她嫌惡地跺了跺腳，甩掉鞋上的泥水，惡狠狠地啐了一口：“給我跪著刷！

天亮前刷不完，扒了你的皮！”

說(shuō)罷，裹緊了棉襖，扭著腰快步走回暖和的廊下去了。

寒風(fēng)卷著雪沫，無(wú)情地抽打在沈辭身上。

濕透的棉衣貼在傷口上，如同裹了一層冰殼，冷得刺骨，背上的鞭傷更是**辣地灼痛。

她撐著冰冷的地面，一點(diǎn)點(diǎn)艱難地爬了起來(lái)。

蒼白的臉上沾著泥污和雪水，嘴角因方才的撕咬滲出一絲血跡，又被她狠狠抿去。

她沒(méi)看紅綃消失的方向，只是重新跪回那堆散發(fā)著惡臭的恭桶旁，撿起掉落的木刷，繼續(xù)之前的動(dòng)作。

刷洗，傾倒污水，再刷洗。

動(dòng)作依舊麻木而機(jī)械，仿佛那具身體己感覺(jué)不到疼痛和寒冷。

然而，那雙低垂的眼眸深處，寒潭般的死寂下，卻有幽冷的暗流在無(wú)聲涌動(dòng)。

目光掃過(guò)墻角陰影里，幾道迅速竄過(guò)的黑乎乎的影子。

那是掖庭里永遠(yuǎn)除不盡的“住戶(hù)”——碩大的老鼠。

它們被這里的污穢滋養(yǎng)得異常肥壯，也異常猖獗，夜間活動(dòng)尤其頻繁，是掖庭宮女太監(jiān)們深?lèi)和唇^又無(wú)可奈何的存在。

就在剛才水盆打翻的混亂瞬間，沈辭的指尖，極其隱秘而迅速地將一小塊藏在她破爛袖袋里帶著濃烈葷腥味的腐肉碎屑，彈射到了紅綃剛剛站立的廊下角落。

那地方堆著一些雜物，是紅綃每日清晨清點(diǎn)恭桶時(shí)必經(jīng)的落腳處。

做完這一切，她重新垂下頭，像一尊沒(méi)有知覺(jué)的泥塑，繼續(xù)刷洗著那似乎永遠(yuǎn)也刷不完的污穢。

只有偶爾，當(dāng)紅綃在廊下發(fā)出得意或是不耐煩的響動(dòng)時(shí)，她握著木刷的指尖會(huì)無(wú)意識(shí)地收緊一瞬，薄繭***粗糙的木柄，發(fā)出幾不可聞的細(xì)微聲響。

雪，似乎更大了。

風(fēng)穿過(guò)狹長(zhǎng)的甬道，嗚咽聲更添幾分凄厲，如同無(wú)數(shù)冤魂在低泣。

掖庭深處，某個(gè)角落似乎隱約傳來(lái)幾聲老病宮人壓抑的咳嗽，旋即又被風(fēng)聲吞沒(méi)。

沈辭麻木地刷著，冰水混著污物濺在臉上，也渾然不覺(jué)。

首到遠(yuǎn)處傳來(lái)三更的梆子響，敲碎了掖庭死水般的寂靜，也宣告著漫漫長(zhǎng)夜才剛過(guò)半。

就在梆子聲余音將散未散的剎那——“啊——?。?！”

一聲凄厲到變調(diào)的慘嚎，猛地從紅綃所在的廊下方向炸響！

那聲音里充滿(mǎn)了痛苦和驚恐，瞬間撕裂了掖庭壓抑的夜幕！

緊接著，是幾聲兇暴的的犬吠！

還有混亂的撲打聲、桌椅翻倒聲！

“滾開(kāi)！

**！

啊——我的腿！

救命！

救命啊——！”

紅綃的慘叫一聲高過(guò)一聲，充滿(mǎn)了絕望。

沈辭握著木刷的手，終于徹底停了下來(lái)。

她緩緩地抬起頭。

臉上依舊沒(méi)什么表情，蒼白、沾著污跡。

只是那雙一首低垂掩映在陰影里的眼睛，此刻完全抬了起來(lái)。

清冷的眸光穿過(guò)飄落的雪片，投向那混亂聲響傳來(lái)的廊下方向。

昏黃的燈籠光在她沉靜的眼底跳躍，映出一片冰封的深潭，潭底，一絲幽冷的寒光，清晰地浮了上來(lái)。

寒風(fēng)吹過(guò)，卷起地上骯臟的雪沫，打著旋兒。

濃重的血腥味，混雜著掖庭固有的污濁氣息，在冰冷的空氣中悄然彌散開(kāi)來(lái)。

她垂下眼，目光重新落回手中的恭桶。

桶里渾濁的污水微微晃動(dòng)，映出廊下?lián)u曳混亂的燈光，也映出她自己模糊而蒼白的倒影。

倒影之下，污水底部，似乎有什么東西，在污穢的沉淀物中，極其隱晦地反射出一點(diǎn)不同于油脂或穢物的金屬般的光澤。