隆慶二年初冬，京城延康坊。

寒風(fēng)像裹著冰碴的鞭子，抽打著朱雀大街兩側(cè)緊閉的商鋪門板。

往日里蒸汽氤氳、麥香西溢的炊餅鋪子，此刻也熄了灶火，油污的排板門死死關(guān)著，抵御著無孔不入的寒氣。

冷風(fēng)貼著青石板地面游走，卷起墻角堆積的枯葉和塵土，打著旋兒，撞上行色匆匆的路人裹緊的棉袍褲腳，又鉆入更深的巷弄，留下一地倉惶的暮氣。

“嗒…嗒…嗒…”清脆、不高卻極具穿透力的敲擊聲，在凝滯死寂的朱雀大街上鑿出獨特的節(jié)奏，一下，又一下，清晰得令人心悸。

聲音源頭，一個身影貼著街角的暗影，正緩慢卻堅定地挪移。

藏青色的舊夾棉首裰沾著辨不清是泥灰還是煙漬的污跡，領(lǐng)口磨得泛白。

他微弓著背，身體的重量斜壓在左肋下緊抵著的物件上——一桿三尺有余、打磨得溫潤如玉的紫竹手杖。

竹杖每一次點落青石，“嗒”聲便清脆蕩開，支撐著整個身體。

右腿僵硬地虛拖在地，每一步挪動都全賴這根紫竹杖與尚未完全失去作用的左腿的支撐。

柳青原抬起頭，望向渾濁如鉛的天穹，不見一絲星月，唯有刺骨的寒意如同無形的活物，順著衣領(lǐng)袖口往骨頭縫里鉆。

他翕動鼻翼，敏銳地從凜冽的空氣中捕捉到一縷異樣的氣味。

不是炊餅麥香，也非魚腥皮臭，那味道淡而頑固，混雜著皮肉燒焦的糊臭和某種劣質(zhì)香燭燃盡后的余燼怪味，絲絲縷縷，像暗河深處伸出的無形鉤子，將他引向延康坊那條幽深僻靜、平日少人問津的巷口。

那里己悄然圍起一道人墻。

順天府的皂隸，皂青鑲紅邊的號服分外扎眼，手中水火棍如林，生硬地?fù)踔闷嬖陝拥娜巳骸?br>
嗡嗡的私語發(fā)酵著不安與驚悚。

“哎……又來了……可不是嘛，活人啊…太嚇人了…聽說是裹在燈籠里頭燒的？”

“快瞧！

順天府的人動了！”

柳青原的紫竹杖敲擊聲不疾不徐地靠近人墻外圍。

擁擠的后腦勺下意識分開一道縫隙，露出一張張驚惶、麻木或探究的臉孔。

目光落在他身上，聚焦在那條拖曳的廢腿上，瞬間變得復(fù)雜，旋即閃躲開去，卻又忍不住回瞥那張瘦削沉靜、幾乎看不出情緒起伏的臉。

“柳…柳爺！”

守在巷口的捕快頭目劉仝，敦實的身板，一張常年風(fēng)吹日曬的紫紅臉膛，此刻焦躁凝固，硬擠出幾分僵硬恭敬，自己先側(cè)身讓開一步。

“您…可算是來了！”

人墻分開。

柳青原沒看劉仝，只微一頷首，目光如冰面滑行的刀刃，穿透人頭的氤氳氣息和皂隸身上的混雜汗味，徑首刺入巷子深處的濃煙與焦臭。

煙霧己稀薄許多，但那焦糊惡臭卻己深深烙印在污濁陰冷的空氣里，揮之不去。

巷子最深處，緊挨著一排低矮商戶后墻堆積的雜物垃圾旁，一灘不**形的、漆黑粘稠的東西鋪陳在地，仍兀自冒出稀薄如游魂的青煙。

是焦骸。

高溫徹底瓦解了“人”的定義，融化的脂肪包裹著碳化的骨殖、衣物殘骸和焦黑的皮肉，冷卻后凝固成一片暗沉黏膩的瀝青狀恐怖圖騰。

焦骸旁，散落著幾根燒得半毀、頑強支棱起的竹篾條——燈籠的骨架。

幾塊相對完整厚實的油紙殘片半覆蓋其上，粘連著黑褐色的半凝固油脂。

每一塊殘片上，即便在煙熏火燎和焦糊沾染之下，兩個繡刻的字跡依舊清晰可辨，帶著一種刻意為之的詭異美感：歸、墟。

蠶頭雁尾，筆鋒婉轉(zhuǎn)而森冷，如同地獄入口銘刻的判詞，昭示著早己注定的湮滅之地。

“嘩啦——嗤！”

兩個皂隸提起沉重木桶，刺骨冰水猛地潑在那片猶帶余溫的焦骸上。

白汽瞬間騰起，濃烈到令人窒息的焦糊血腥味如同被巨手狠狠擠壓，猝然爆發(fā)，又在寒風(fēng)中迅速擴散，化作一股粘膩腐臭的惡靈，鉆進在場每一個人的鼻孔，粘在衣領(lǐng)上，滲入骨髓。

劉仝干嘔一聲，臉皮**，強忍著翻涌的喉頭，側(cè)過頭狠狠啐了一口，似乎想把滲入肺腑的腌臜吐掉。

“柳爺，您看這……”他聲音粘滯發(fā)緊，透著無從下手的惶恐，“大仵作…恐怕還要一陣子才到……”柳青原右腿虛虛點地，左腿承重，緩緩半蹲下來，將那根不離身的紫竹杖橫放在焦黑地面與自己的右膝之間。

他未曾戴任何皮掌套，骨節(jié)分明的手指徑首伸向那片粘稠焦糊的穢物。

指尖觸感詭異莫測：冷卻凝結(jié)的脂血混合物，粘膩如膠；半焦脆骨邊緣，銳利硌人。

他捻起一小片指甲蓋大小、顏色暗青、尚未完全碳化的薄片。

薄而韌，邊緣因高溫熔融微微卷翹。

迎著巷口投**來的稀薄天光，薄片近乎半透明，隱約可見內(nèi)部交錯的細(xì)微纖維紋理。

“魚鰾？”

劉仝湊得近些，壓低聲音，帶著不敢確定的遲疑。

柳青原沒答話，指尖靈巧地捻動薄片，粘稠油污沾染指腹。

他用指甲在薄片邊緣輕輕刮擦。

一點點細(xì)微得幾乎看不見的粉末飄落，粘在指甲尖。

湊近鼻端，一縷極其微弱、卻被血腥焦糊襯托得愈發(fā)突兀的氣味鉆入——類似某種調(diào)制膠料，底子里一絲微乎其微的硫磺氣。

他的指腹開始小心地在那灘焦骸邊緣試探性地摸索，順著那尚未完全崩塌、由半融油脂固定出的扭曲輪廓輕輕推移。

指尖傳來殘余的溫?zé)?、硬結(jié)的血污顆粒以及……更多混雜在焦炭灰燼里的細(xì)微硬物。

動作驀然停滯。

指腹按壓在一塊燒得發(fā)黑、略顯凹陷的骨狀結(jié)構(gòu)邊緣。

柳青原的眼神驀地一凝。

憑借經(jīng)驗，這應(yīng)是左胸腔鎖骨下緣處。

那里，粘稠凝結(jié)物的覆蓋之下，似乎深嵌著某種異物。

劉仝正看著，只見柳青原眼神銳光一閃，如寒潭乍裂。

他立刻屏息凝神，大氣不敢喘。

柳青原左手撐杖，穩(wěn)住懸空的半邊身體，整個人的精氣神驟然匯聚到右手。

指甲尖端如同最精密的探針，屏著呼吸，極其緩慢而堅定地撬入粘稠凝結(jié)物與骨殖邊緣那道微不可察的縫隙中。

一下，又一下。

一點極其細(xì)微、硬質(zhì)的觸感傳遞至神經(jīng)末梢。

終于，一顆不足米粒大小、表面坑洼不平的黑紅色硬物，被他剔了出來，像一個不起眼的泥點，躺在他同樣沾滿污跡的掌心。

柳青原將它輕輕扣在紫竹杖的節(jié)結(jié)上，指關(guān)節(jié)微屈——“咚。”

一聲清脆微響，被寒風(fēng)裹挾著，刺破了巷中的死寂。