三月初六，宜嫁娶，忌動土。

寅時三刻，溫靜瑤己經梳妝完畢。

銅鏡中的少女眉目如畫，卻帶著幾分不諳世事的青澀。

茯苓正為她戴上最后一支鎏金點翠步搖，這支耗費了父親半年俸祿的頭面在燭光下泛著冷冽的光芒。

"姑娘，該動身了。

"茯苓輕聲提醒，將一件藕荷色繡纏枝紋的斗篷披在她肩上。

溫靜瑤深吸一口氣，邁出了溫府的大門。

父親溫如言站在廊下，神色復雜地看著她："記住為父的叮囑，在宮中謹言慎行。

""女兒謹記。

"她福了福身，聲音輕得幾乎聽不見。

馬車在晨霧中緩緩前行，車輪碾過青石板的聲音格外清晰。

茯苓從袖中取出一個小瓷瓶："姑娘，這是夫人讓奴婢交給您的。

"溫靜瑤接過瓷瓶，指尖觸到冰涼的釉面。

不用打開她也知道里面裝的是什么——砒霜。

繼母昨晚特意來她房中，說這是"以防萬一"的保命之物。

"收好。

"她將瓷瓶塞進貼身的荷包里，荷包上繡著一朵半開的芍藥，是她生母留下的唯一物件。

神武門外己經停滿了各色馬車，朱輪華蓋間隱約傳來環(huán)佩叮當之聲。

溫靜瑤剛下馬車，就聽見一個清脆的聲音："這位姐姐是哪家的？

"轉頭看見一個穿著杏紅妝花緞的圓臉姑娘，胸前赤金瓔珞隨著她的動作叮當作響。

"翰林院**。

"溫靜瑤福了福身，不動聲色地打量著對方。

這姑娘約莫十五六歲，眉眼間透著幾分驕縱，想來是武將家的千金。

"我是鎮(zhèn)北將軍府的林晚卿。

"少女驕傲地揚起下巴，"我姑祖母是當今太后。

"溫靜瑤正要答話，遠處傳來太監(jiān)尖細的嗓音："肅靜！

"一位穿著葵花團領衫的太監(jiān)執(zhí)鞭而來，驚得林晚卿撇了撇嘴，不情不愿地退回隊列。

溫靜瑤垂眸站在原處，聽著遠處傳來三通報曉鼓聲。

鼓聲剛落，朱漆宮門在身后緩緩閉合，發(fā)出沉悶的轟響。

穿過三道宮門后，引路女官突然停步。

前方漢白玉月臺上擺著五口青瓷大缸，盛滿清澈的井水。

"請諸位小姐凈面。

"女官的聲音冷若冰霜，"宮中不喜脂粉俗物。

"隊列里頓時響起此起彼伏的抽氣聲。

溫靜瑤瞥見身旁幾位姑娘臉色煞白——她們精心描繪的妝容此刻成了累贅。

茯苓及時遞來素絹，她從容地掬起一捧涼水，將臉上薄薄的脂粉洗凈。

水影晃動間，她看見自己素凈的面容。

父親總說她長得像早逝的生母，故而從不許她在府中妝飾。

此刻倒要感謝這份苛責，讓她不必像其他姑娘那般狼狽。

"第七組上前。

"踏入體元殿的剎那，溫靜瑤踩到了什么東西。

低頭一看，竟是一枚拇指大的南珠耳珰，此刻己經在她的繡鞋下碎裂成兩半。

她不動聲色地移開腳步，隨著隊列向前走去。

殿內金磚墁地，十二扇紫檀嵌玉屏風前設著鎏金寶座，上頭端坐的身影被珠簾遮得影影綽綽。

溫靜瑤數著地磚上的蓮花紋，聽見前面不斷傳來唱名聲。

"江寧織造曹寅之女曹玥，年十五——"唱名聲剛落，前排一個綠衣少女突然軟倒在地。

兩個粗使嬤嬤立刻上前，像拖貨物般將人架出殿外。

溫靜瑤聽見珠簾后傳來茶盞輕叩的聲響，連忙收回視線。

"翰林院侍講溫如言之女溫靜瑤，年十六。

"她端端正正地行完大禮，額頭幾乎觸到冰涼的金磚。

有一道銳利的目光刺在她的脊背上，讓她不由自主地繃緊了身體。

珠簾后傳來一個蒼老的女聲："倒是規(guī)矩。

"接著是另一個年輕些的聲音："瞧著太單薄。

"溫靜瑤維持著俯首的姿勢，感覺到冷汗正順著背脊滑下。

不知過了多久，終于聽見那個決定命運的聲音："留牌子。

"象牙牌落入銀盤的清脆聲響傳來時，她險些咬破自己的舌尖。

首到退出殿外，茯苓偷偷往她掌心塞了塊薄荷膏，她才發(fā)覺指甲早己深深掐進掌心的軟肉里。

遠處傳來壓抑的嗚咽聲，幾個落選的姑娘正被嬤嬤催促著從角門離開。

其中就有方才那個杏紅衣衫的少女，她哭得梨花帶雨，精心梳好的發(fā)髻都散亂了幾分。

"姑娘快看。

"茯苓突然扯了扯她的衣袖。

順著指引望去，只見體元殿東側的柏樹下站著個戴金廂貓睛石抹額的女子，正是方才自稱林晚卿的姑娘。

她漫不經心地把玩著一塊羊脂玉佩，兩個穿靛藍比甲的宮女跪著為她整理裙裾。

"聽說太后是她姑祖母。

"身后有人小聲議論，"這次選秀就是走個過場..."林晚卿似有所覺，突然轉頭看向這邊。

溫靜瑤來不及移開視線，正對上她那雙琉璃般透亮的眼睛。

對方挑了挑眉，露出一個意味深長的笑容，隨手將玉佩拋給身旁的宮女。

"啪"的一聲脆響，玉佩在地上摔得粉碎。

茯苓倒抽一口冷氣，而溫靜瑤只是平靜地收回目光。

這般明目張膽的**，倒比父親那些姨**手段高明許多。

日頭西斜時，留牌子的秀女們被帶到一處偏殿。

檀木托盤呈上來那刻，溫靜瑤盯著盤中那枚鎏金銀牌微微出神。

正面"溫靜瑤"三個隸書小字下，禮部的朱印紅得刺目。

"明日辰初入儲秀宮學規(guī)矩。

"女官的聲音像鈍刀刮過青瓷，"丑話說在前頭，這半年里病死的、失足的、犯事的，年年都有。

"殿外暮鼓恰在此時響起，驚飛檐下棲息的鴿子。

溫靜瑤摩挲著銀牌邊緣的纏枝紋，突然想起今晨繼母塞給她的那包砒霜。

當時那染著丹蔻的指甲刮過錦囊的感覺，像極了父親書房里那只鸚鵡的爪子。

"姑娘？

"茯苓輕輕碰了碰她的手背。

溫靜瑤收起銀牌，望向宮墻盡頭那輪血紅的落日。

父親說深宮是吃人的地方，可他不知道，**的后宅早十年就教會了她，該怎么在虎狼環(huán)伺中活下來。

遠處傳來宮女們點燃宮燈的聲響，一盞盞昏黃的燈火在暮色中依次亮起，像一條蜿蜒的火龍，將她們這些新入選的秀女引向未知的命運。