深秋的寒氣，像浸透了陳年井水的破布，濕漉漉地纏裹上來，首往人骨頭縫里鉆。

柴房窄窗的破洞，漏進幾縷昏慘慘的斜陽，恰好投在角落那只咕嘟作響的小泥爐上。

爐上架著個豁了口的藥罐，濃黑黏稠的藥汁翻騰著，每一次滾沸都扯出一股濃得化不開的苦澀辛氣，霸道地塞滿這間狹小陰暗的囚籠，壓過角落里陳年柴垛散發(fā)的腐朽霉味。

我跪在冰冷的泥地上，脊背習(xí)慣性地微弓，像一張被無形重物壓彎的弓。

洗得發(fā)白、幾乎看不出原色的舊棉布衣袖，被高高挽起，露出兩條伶仃細(xì)瘦的手臂。

左手執(zhí)著把破蒲扇，有一下沒一下地扇著爐底的柴火。

右手則拿著一根光滑的木棍，小心翼翼地攪動著罐子里粘稠的藥液。

滾燙的蒸汽撲上來，手背上幾處新舊的暗紅燙疤，被熱氣一蒸，又隱隱地刺*起來。

“咳咳……”角落陰影里傳來一陣壓抑的、撕心裂肺的咳嗽，仿佛要把那單薄胸腔里的最后一點熱氣都嘔出來。

我攪藥的手一頓，下意識地朝那邊望去。

陰影里，一張窄窄的草席上，裹著一條薄得透光的破被，被下的身影單薄得幾乎看不見起伏。

那是我的生母，柳姨娘。

她的病，像這府里深秋的寒氣，一年重過一年，無聲無息地熬干了她。

“娘，”我低低喚了一聲，聲音干澀，帶著點連自己都厭惡的無力，“藥快好了，再忍忍?！?br>
回應(yīng)我的，只有又一陣更劇烈的嗆咳，像破風(fēng)箱在絕望地拉扯。

就在這時，柴房那扇朽爛的木門猛地被推開，撞在土墻上，發(fā)出“哐當(dāng)”一聲悶響。

一股帶著脂粉香氣的冷風(fēng)灌了進來，瞬間沖淡了藥味，卻帶來另一種更令人窒息的壓迫。

“喲，還在這兒熬這苦湯子呢？”

一個穿著水紅撒花襖裙、頭上珠翠晃眼的丫鬟，捏著鼻子站在門口，滿臉嫌惡地睨著我，仿佛看什么骯臟東西，“大小姐找你呢！

前頭花園里，快著點！

別磨磨蹭蹭的，讓大小姐等急了，仔細(xì)你的皮！”

是嫡姐林明薇身邊的大丫鬟，紅玉。

她像只趾高氣揚的錦雞，昂著頭，把命令砸下來，不等我回應(yīng)，便扭身走了，只留下那扇破門吱呀呀地來回晃蕩，灌進更多的冷風(fēng)。

我垂下眼，盯著泥爐里跳躍的、茍延殘喘的火苗，片刻。

左手放下蒲扇，在冰冷的泥地上按了一下，借力站起身。

膝蓋骨縫里一陣僵硬的酸痛。

我習(xí)慣性地拍了拍沾在舊裙上的灰土，理了理洗得發(fā)毛的袖口，這才低著頭，默默走出這間散發(fā)著腐朽和藥味的囚籠。

通往花園的夾道又窄又長，兩邊的粉墻高得遮天蔽日，只留下頭頂一線灰蒙蒙的天空。

深秋的風(fēng)在里面打著旋兒，卷起枯黃的落葉，撲簌簌地打在臉上，又冷又疼。

我攏緊了單薄的衣衫，加快腳步。

在這里多耽擱一刻，都可能招來無妄之災(zāi)。

剛繞過一座嶙峋的假山，便聽到前方花圃邊傳來一陣銀鈴般的嬌笑，還夾雜著刻意拔高的、帶著炫耀意味的說話聲。

“……爹爹新得的這盆墨菊，說是江南那邊頂頂稀罕的品種呢！

娘親說了，就擺在我房里，給我賞玩！”

那是嫡姐林明薇的聲音，脆生生的，像剛出谷的黃鶯，卻裹著蜜糖般的得意。

“哎喲，我們大小姐可真有福氣！

瞧瞧這花兒，開得跟墨玉似的，襯咱們大小姐這通身的氣派，再合適不過了！”

另一個聲音諂媚地應(yīng)和著，是府里慣會討好的管事娘子。

我腳步放得更輕，幾乎貼著冰冷的墻根，像一抹沒有重量的影子，悄無聲息地靠近那片被精心打理過的花圃邊緣。

那里，一盆姿態(tài)奇古的墨色菊花正開得濃烈，花瓣如絲絨，在秋陽下泛著幽暗的光澤。

花盆旁，眾星捧月般簇?fù)碇鴰讉€人。

最耀眼的是林明薇。

她穿著簇新的石榴紅遍地金妝花褙子，領(lǐng)口袖口鑲著雪白的風(fēng)毛，襯得一張精心描畫過的臉兒粉光脂艷。

發(fā)髻上插著數(shù)支赤金點翠的簪釵，當(dāng)中一支步搖尤其奪目——細(xì)金絲絞纏的鳳凰，口銜一串三顆滾圓的東珠，隨著她得意地微微晃動腦袋，那珠串便在她光潔的額前晃出一道道令人目眩的流光。

她正伸著染了鮮紅蔻丹的手指，想去碰觸那墨菊的花瓣。

一旁侍立的紅玉慌忙提醒：“大小姐，仔細(xì)花刺扎了手！”

林明薇的手在半空頓住，不耐煩地撇撇嘴。

目光一轉(zhuǎn)，恰好瞥見了花圃邊陰影里的我。

那點不耐煩瞬間化作了毫不掩飾的輕蔑和一種找到了新玩物的興致。

“喲，這不是我們?nèi)妹脝?？?br>
她拖長了調(diào)子，那聲音甜膩膩的，卻像裹了蜜的針，“躲在那兒做什么？

快過來，瞧瞧爹爹新得的這盆墨菊，開得多好呀！”

她朝我招手，腕上的金鐲叮當(dāng)作響。

我依言上前幾步，在她面前停下，眼簾低垂，視線只落在她腳上那雙繡著纏枝蓮紋的厚底緞鞋上。

“大姐。”

我低聲喚道，聲音平穩(wěn)無波，像一潭結(jié)了薄冰的死水。

“抬起頭來呀，自家姐妹，這么拘謹(jǐn)做什么？”

林明薇的聲音里帶著笑，卻沒什么溫度。

她上前一步，身上濃郁的茉莉香粉氣撲面而來，幾乎蓋過了菊花的冷香。

她伸出手，那戴著赤金鑲紅寶石戒指的、保養(yǎng)得宜的手指，竟親昵地來拂我額前散落的碎發(fā)。

就在她的手指即將碰到我額角時，她似乎被什么絆了一下，又或者只是隨意地失了重心，身體猛地向前一傾！

“哎呀！”

一聲嬌呼。

電光石火間，我只覺得手背上一陣尖銳的刺痛！

一股大力猛地推搡在我肩頭！

整個人不由自主地向后踉蹌了兩步，腳跟踩在花圃邊緣松軟的泥土上，腳踝一崴，身體徹底失去平衡，重重地跌坐在冰冷堅硬的地磚上。

“啪嗒！”

一聲清脆的響動。

同時落下的，還有林明薇頭上那支最耀眼的赤金點翠銜珠步搖。

它不偏不倚，正砸在我剛才被推倒時下意識撐地的手背上。

鳳凰尖銳的尾羽末端，狠狠地硌進皮肉里，瞬間留下一個清晰的紅痕，幾乎要沁出血珠。

冰涼的金器貼著皮肉，那點翠的鳳凰眼睛幽綠幽綠的，帶著居高臨下的嘲弄。

“我的步搖！”

林明薇驚呼起來，聲音里滿是心疼和惱怒，仿佛剛才被推倒的不是我，而是她心愛的首飾。

紅玉和管事娘子早己搶上前，七手八腳地扶住林明薇，緊張地詢問：“大小姐，您沒事吧？

可嚇?biāo)琅玖?！?br>
林明薇站穩(wěn)了，一把推開攙扶的手，氣沖沖地指著我：“都怪你！

笨手笨腳的！

害我差點摔著，還弄掉了我的步搖！

這可是娘親才給我的生辰禮！”

她眼中沒有絲毫歉意，只有被冒犯的慍怒和被驚嚇后的遷怒。

我慢慢從地上撐起身，腳踝處傳來一陣鉆心的銳痛。

泥地上的寒氣透過薄薄的裙料，迅速滲入骨髓。

我咬著牙，沒去看腳踝，也沒去看手背上那枚迅速腫起的、形狀如鳳尾的紅痕。

目光只落在那支躺在冰冷地磚上的赤金步搖上。

那鳳凰銜著的東珠，在昏暗光線下依舊流轉(zhuǎn)著溫潤卻刺眼的光華。

我沉默地伸出手，指尖冰涼，觸碰到同樣冰涼的金器。

將它撿了起來，用袖口擦了擦沾上的浮塵。

然后，雙手捧著，遞還給林明薇。

動作恭敬，甚至帶著一絲不易察覺的馴順。

“大姐，您的步搖?！?br>
聲音依舊平穩(wěn)，聽不出情緒。

林明薇一把奪過，仔細(xì)檢查著，確認(rèn)沒有損壞，才冷哼一聲，狠狠瞪了我一眼：“晦氣！

紅玉，我們走！

看著她就心煩！”

那抹耀眼的石榴紅帶著一群簇?fù)?，像一團移動的火焰，很快消失在花園的月洞門外，只留下濃郁的香粉氣息和一句刻薄的尾音在冷風(fēng)里飄蕩。

我獨自站在空曠的花圃邊，深秋的風(fēng)卷著枯葉掃過腳邊。

手背上，被步搖硌出的紅痕和腳踝的刺痛清晰地提醒著剛才的一切。

西周只剩下枯枝敗葉在風(fēng)中的沙沙聲，還有遠(yuǎn)處隱約傳來的、屬于正院的喧鬧絲竹。

我緩緩抬起手，看著那清晰的鳳尾印痕，指尖輕輕拂過那微微腫起的邊緣。

一絲極淡、極冷的弧度，無聲地掠過我的嘴角，快得像秋日里倏忽即逝的霜痕，瞬間隱沒。

然后，我轉(zhuǎn)過身，拖著那條隱隱作痛的腿，一步一步，重新走回那條漫長而幽冷的夾道。

影子被拉得很長，很薄，貼在冰冷的高墻上，像一幅褪了色的舊畫。

日子在柴房的藥味和無聲的蟄伏里滑過，像凍僵的河水，緩慢而滯澀。

林明薇那支步搖留下的紅痕早己消退，只在心底留下一點冰冷的印記。

府里的風(fēng)，似乎比前些日子刮得更緊了些，帶著一種山雨欲來的沉悶。

這日午后，天色灰蒙蒙的，壓得人喘不過氣。

我正跪在柴房角落，用小刀仔細(xì)削著一塊老姜。

柳姨娘昨夜咳得厲害，幾乎沒合眼，我想著給她煮點姜湯驅(qū)驅(qū)寒。

柴房里光線昏暗，只有破窗透進的一點慘淡天光。

刀鋒小心翼翼地刮過姜塊粗糙的表皮，發(fā)出細(xì)微的沙沙聲。

突然，一陣沉悶而急促的鼓點聲，毫無預(yù)兆地穿透重重屋宇，從府邸正門方向隆隆傳來！

咚！

咚！

咚！

咚！

聲音沉重，帶著一種不容置疑的威嚴(yán)，每一下都像敲在人的心口上。

是“凈街鼓”！

京中唯有迎接圣旨或王命時，才會敲響這肅穆的鼓聲！

我握著刀的手猛地一頓，刀尖在姜塊上劃出一道深深的刻痕。

心臟像是被一只無形的手攥緊，驟然提到了嗓子眼。

圣旨？

降臨這小小的五品武將之家？

緊接著，一陣前所未有的、驚惶失措的喧嘩聲浪，如同決堤的洪水，猛地從府邸深處爆發(fā)出來！

腳步聲雜亂地奔跑、碰撞，夾雜著管家變了調(diào)的嘶喊，尖銳得刺破耳膜：“圣旨到——??！

闔府上下，速速正門接旨——?。?！”

“快！

快開中門！

設(shè)香案?。　?br>
“老爺！

老爺！

圣旨！

是圣旨來了??！”

這呼喊像滾燙的油鍋里潑進了一瓢冷水，整個林府瞬間炸開了鍋。

我猛地站起身，膝蓋撞在冰冷的地上發(fā)出一聲悶響也渾然不覺。

圣旨？

降臨這小小的五品武將之家？

一股強烈的不祥預(yù)感，如同冰冷的蛇，瞬間纏繞上我的脊椎。

我?guī)缀跏堑沧驳負(fù)涞讲穹磕巧绕崎T邊，猛地拉開一條縫。

外面，整個府邸像是被捅了的馬蜂窩。

仆役們個個面無人色，驚惶失措地狂奔，撞翻了廊下的花盆也顧不得撿。

管事的怒吼聲、丫鬟的尖叫聲、小廝的碰撞聲……亂成一鍋沸騰的粥。

混亂中，我看到幾個粗使婆子慌慌張張地朝后院跑去，嘴里喊著：“快！

快通知夫人和小姐們！

正門接旨！

所有女眷！

一個都不能少！”

所有女眷！

這西個字像冰錐一樣刺進我的耳朵。

我下意識地后退一步，后背緊緊抵住柴房冰冷潮濕的土墻。

一股寒意從腳底首沖頭頂。

為什么是“所有女眷”？

尋常封賞或斥責(zé)，何至于驚動內(nèi)宅所有婦人？

一個極其荒謬、卻又令人渾身發(fā)冷的念頭，毫無征兆地撞進腦海。

難道……是選秀？

可父親不過區(qū)區(qū)從五品的宣武副尉，在京官多如牛毛的帝都，林家連末流都算不上。

按往年舊例，這等品階，家中嫡女都未必有資格參選，更何況……是我這樣一個卑微的庶女？