晨霧像未褪的夜色般纏繞著城堡的塔樓，護(hù)城河上的冰碴在初陽(yáng)下泛著冷光。

橡木長(zhǎng)桌旁，烤面包的香氣混著蜜酒的甜暖，卻壓不住空氣中悄然滋長(zhǎng)的凝重“鐺——”銀質(zhì)餐刀輕磕瓷盤的聲音打破了沉默。

奧古斯特·德·哈弗里爾男爵放下刀叉，指節(jié)因用力而泛白，他面前那封蓋著深紅火漆印的羊皮紙信，邊緣己被手指捻得起了毛邊。

“沃里克侯爵的信。”

老男爵的聲音像城堡石壁般沉厚，目光掃過桌前的三個(gè)孩子，“王國(guó)要對(duì)埃索恩開戰(zhàn)了。”

十七歲的長(zhǎng)子伊萊亞斯握著酒杯的手微微一頓。

他穿著銀線繡紋的亞麻襯衣，袖口挽起露出小臂上尚未完全消退的練劍疤痕——作為男爵繼承人，他比同齡人更清楚“開戰(zhàn)”二字意味著什么。

坐在他身旁的弟弟盧卡斯眼睛一亮，手不自覺摸向腰間的短劍，十二歲的少年滿腦子都是騎士傳說里的戰(zhàn)場(chǎng)榮光。

“父親，我們要親自上戰(zhàn)場(chǎng)嗎？”

盧卡斯的聲音帶著雀躍。

“領(lǐng)主的職責(zé)是鎮(zhèn)守封地，征召民兵。”

奧古斯特沉聲打斷，指腹敲了敲信紙，“但侯爵有更棘手的問題要我們商議——埃索恩的邊境村莊緊挨我們的領(lǐng)地，侯爵問，是否要對(duì)那些平民進(jìn)行無(wú)差別清剿，斷絕敵軍的補(bǔ)給來(lái)源。”

“清剿平民？”

一首安靜用早餐的妹妹伊莎貝拉抬起頭，她纖細(xì)的手指捏著面包，臉上掠過一絲驚懼。

十三歲的少女剛在修道院學(xué)完詩(shī)歌與草藥，對(duì)“清剿”二字的理解還停留在書本里的殘酷描述。

奧古斯特的目光落在伊萊亞斯身上：“這是領(lǐng)主與繼承人該決定的事。

說說你的看法?！?br>
伊萊亞斯放下酒杯，桌布上暈開一小片酒漬。

“父親，埃索恩的平民與我們無(wú)冤無(wú)仇，他們只是種著自己的麥田，養(yǎng)著牛羊?！?br>
他聲音平穩(wěn)，卻帶著不容置疑的堅(jiān)持，“戰(zhàn)爭(zhēng)是領(lǐng)主與騎士的事，不該牽連無(wú)辜?！?br>
“天真！”

奧古斯特猛地拍了下桌子，銀杯發(fā)出刺耳的碰撞聲，“你以為敵軍不會(huì)利用那些村莊囤積糧草？

等他們的騎兵從平民的谷倉(cāng)里取走補(bǔ)給，反過來(lái)踏平我們的領(lǐng)地時(shí)，你再去跟他們講‘無(wú)辜’？”

“可我們是哈弗里爾家族！”

伊萊亞斯站起身，椅子腿在石板地上劃出尖銳聲響，“祖父當(dāng)年擊退海盜，從不讓士兵驚擾沿海的漁民。

家族紋章上的‘守護(hù)’二字，難道只守護(hù)貴族，不守護(hù)領(lǐng)地邊緣的炊煙嗎？”

“那是和平年代的仁慈！”

奧古斯特的怒容在晨光中顯得格外嚴(yán)厲，“戰(zhàn)爭(zhēng)容不得仁慈！

上周信使帶回消息，埃索恩的領(lǐng)主己經(jīng)在劫掠我們的商隊(duì)了，你要等到他們燒了我們的磨坊才明白？”

“以牙還牙只會(huì)讓仇恨延續(xù)?！?br>
伊萊亞斯的聲音微微發(fā)顫，卻沒有退讓，“如果我們像野獸一樣屠戮平民，與那些燒殺搶掠的敵軍有何區(qū)別？”

“你！”

奧古斯特氣得胡須發(fā)抖，指著門口，“看來(lái)修道院的書讀得太多，讓你忘了領(lǐng)主的職責(zé)！

滾去城墻巡視，好好想想什么是‘守護(hù)’！”

伊萊亞斯緊抿著唇，轉(zhuǎn)身時(shí)帶起一陣風(fēng)。

他沒有去城墻，而是快步走向馬廄。

陽(yáng)光穿過城堡的箭窗，在石板路上投下斑駁的光影，卻照不進(jìn)他心里翻涌的矛盾。

“少主！”

兩個(gè)穿著鏈甲的騎士從陰影里走出，是從小跟著他練劍的扈從加雷斯和托比，“我們跟您走?！?br>
謀士巴林也提著皮箱跟了上來(lái)，這位頭發(fā)花白的老者曾是宮廷史官，十年前被奧古斯特請(qǐng)來(lái)看管領(lǐng)地文書。

“少主，硬爭(zhēng)無(wú)益。”

巴林的聲音溫和卻有力，“侯爵要的是領(lǐng)主們的共識(shí)，不是一場(chǎng)爭(zhēng)吵。

但您的堅(jiān)持沒有錯(cuò)，只是需要換一種方式。”

伊萊亞斯翻身上馬，冰涼的皮革觸感讓他稍稍冷靜。

“換一種方式？”

“戰(zhàn)爭(zhēng)需要錢，需要人手，更需要名聲?！?br>
巴林**胡須，目光銳利，“我們可以離開領(lǐng)地，以雇傭兵的身份加入王**隊(duì)。

既不違背良知屠戮平民，又能在戰(zhàn)場(chǎng)上證明您的判斷——用秩序與公正贏得戰(zhàn)爭(zhēng)，比用恐懼更長(zhǎng)久?！?br>
盧卡斯不知何時(shí)追了出來(lái)，手里捧著伊萊亞斯的佩劍：“兄長(zhǎng)，帶上這個(gè)?！?br>
少年眼里沒有了剛才的雀躍，只剩擔(dān)憂。

伊萊亞斯接過劍，劍柄上的家族紋章硌著手心。

他看向城堡塔樓的方向，父親的身影或許正站在那里注視著他。

“告訴父親，我會(huì)用自己的方式守護(hù)哈弗里爾的榮耀。”

馬蹄聲踏碎晨霧，三名騎士、一位謀士，還有一匹馱著行囊的矮馬，緩緩走出了城堡的吊橋。

遠(yuǎn)處的田野里，農(nóng)夫們己經(jīng)開始勞作，炊煙在村莊的屋頂升起，像一條條柔軟的絲帶。

伊萊亞斯握緊韁繩，前路或許布滿荊棘，但他知道，有些底線，比爵位與領(lǐng)地更重要。