瓦洛里安帝國(guó)的天空，是從什么時(shí)候開始褪色的？

老人們說，曾有過那樣的年代——陽光能穿透云層，把圣輝大教堂的尖頂照得像一塊融化的黃金；貴族莊園的玫瑰會(huì)順著石墻爬滿整個(gè)夏天，花瓣落在平民孩子的頭頂，不會(huì)被斥為“玷污了血脈”；就連邊境的荒原，風(fēng)里都帶著青草的氣息，而不是現(xiàn)在這股揮之不去的、像鐵生銹般的腥甜。

但那是多久以前的事了？

三十年？

五十年？

還是更久？

記憶在瘟疫與戰(zhàn)火里變得像羊皮卷一樣脆弱，輕輕一碰就會(huì)碎成粉末。

如今人們抬頭時(shí)，看到的總是蒙著一層灰紫色的穹頂，像一塊被血浸透的裹尸布，把整個(gè)帝國(guó)裹在里面，密不透風(fēng)。

帝國(guó)的心臟，是矗立在平原中央的圣輝大教堂。

它的外墻由乳白色的巨石砌成，每一塊石頭上都刻著“光與秩序”的禱文，陽光好的時(shí)候，這些文字會(huì)反射出細(xì)碎的金光，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去，整座教堂就像浮在半空的圣城。

但只有真正走進(jìn)過教堂地下室的人才知道，那些金光是用什么換來的——數(shù)百個(gè)囚籠沿著石壁排列，里面關(guān)著從各地“篩選”來的平民，他們的頭頂懸著青銅漏斗，漏斗下方連接著細(xì)管，管子的另一端通向教堂深處的“信仰源晶”。

每當(dāng)祭司念起禱文，漏斗就會(huì)滴下透明的液體，平民們會(huì)發(fā)出痛苦的嘶吼，他們的生命力會(huì)順著細(xì)管流進(jìn)源晶，讓教堂外的金光更亮一分。

“這是神圣的獻(xiàn)祭，”圣輝教會(huì)的審判官們總是這樣說，他們的長(zhǎng)袍潔白無瑕，手指上戴著鑲嵌著源晶碎片的戒指，“凡人的血肉會(huì)玷污圣力，但純粹的信仰可以被提煉。

想想吧，你們的痛苦能讓圣輝普照更多人，這是何等的榮耀?！?br>
平民們信了。

或者說，他們不得不信。

教會(huì)掌握著“圣力”——一種能治愈傷病、也能焚燒異端的力量。

他們說這是“光與秩序之神”的恩賜，前提是你必須日復(fù)一日地祈禱，把自己的思想、甚至情感都交給教會(huì)。

如果你敢質(zhì)疑，審判官們會(huì)帶著“贖罪騎士”找上門，他們的鎧甲上刻著倒十字，長(zhǎng)矛頂端的圣輝能把人的影子釘在地上，讓你在痛苦中看著自己的靈魂被一點(diǎn)點(diǎn)剝離。

帝國(guó)的貴族們則對(duì)這些“神圣的把戲”嗤之以鼻。

他們住在比教堂更奢華的城堡里，墻壁上掛著用敵人頭骨做成的裝飾品，宴會(huì)上用**的血來稀釋葡萄酒——據(jù)說這樣能安撫他們體內(nèi)的“血脈咒印”。

這是一種刻在基因里的力量，能讓他們舉起千斤重的戰(zhàn)斧，能讓他們?cè)诩曛泻涟l(fā)無傷，甚至能讓死去的戰(zhàn)馬重新站起來。

但代價(jià)是，咒印會(huì)像藤蔓一樣纏繞他們的血管，每使用一次力量，皮膚就會(huì)多一塊青黑色的斑紋，斑紋蔓延到心臟時(shí)，人就會(huì)變成失去理智的怪物，只能被家族的“清道夫”悄悄處理掉。

“力量從來都有代價(jià)，”大貴族們?cè)卺鳙C異教部落時(shí)，會(huì)拍著年輕子弟的肩膀說，他們的指甲因?yàn)橹溆∏治g而變得又尖又黑，“我們的祖先用鮮血換來了統(tǒng)治權(quán)，我們用一點(diǎn)瘋狂來維持，這很公平。”

他們真正在意的，是“灰燼王座”。

傳說那是上古時(shí)期遺留的神器，藏在帝國(guó)首都的地下深處，只要能登上王座，就能徹底掌控血脈咒印，甚至吞噬教會(huì)的信仰源晶，成為永生不死的存在。

為此，貴族們明爭(zhēng)暗斗了幾百年，聯(lián)姻、背叛、毒殺……他們的城堡地牢里，關(guān)押的政敵比教會(huì)的囚籠還多。

最近幾年，他們甚至開始偷偷接觸“影蝕”——一種從邊境蔓延過來的黑暗力量，據(jù)說能快速增強(qiáng)血脈咒印的強(qiáng)度，代價(jià)是使用者的身體會(huì)逐漸透明，最終變成影子一樣的怪物。

“為了王座，這點(diǎn)代價(jià)算什么？”

一個(gè)伯爵在變成半影蝕狀態(tài)后，曾這樣對(duì)他的兒子說，他的臉己經(jīng)模糊不清，只能看到兩點(diǎn)猩紅的光，“等我坐上王座，一切都能恢復(fù)原狀?！?br>
而在教會(huì)和貴族的光芒照不到的地方，還活著另一群人。

他們是被剝奪圣力的前騎士，是血脈被咒印污染的貴族私生子，是被教會(huì)稱為“異端”的異教后裔。

他們躲在貧民窟的廢墟里，或者流浪在邊境的荒原上，依靠一種被稱為“殘響魔法”的力量生存。

這種魔法來自上古遺跡的碎片，有的能讓石頭變成盾牌，有的能讓傷口快速愈合，有的甚至能短暫操控火焰或水流。

但它們極不穩(wěn)定，使用時(shí)會(huì)讓使用者頭痛欲裂，有時(shí)還會(huì)引來影蝕的注意。

“殘響？

不過是失敗者的慰藉?！?br>
教會(huì)和貴族都這樣嘲諷。

但他們不知道，這些“失敗者”正在用殘響魔法修補(bǔ)被戰(zhàn)火摧毀的房屋，正在用偷來的草藥治療瘟疫患者，正在用生銹的劍保護(hù)那些即將被教會(huì)拖去獻(xiàn)祭的孩子。

他們沒有圣力的光環(huán)，沒有血脈咒印的**，他們的力量來自于對(duì)生存最原始的渴望，來自于彼此之間那點(diǎn)脆弱卻堅(jiān)韌的信任。

沒有人知道，這個(gè)世界的真相比他們想象的更殘酷。

圣輝教會(huì)的“信仰源晶”，本質(zhì)上是上古文明用來吸收負(fù)面情緒的裝置，平民的痛苦越強(qiáng)烈，源晶的力量就越強(qiáng)，而這些力量最終會(huì)流向地下的灰燼王座，腐蝕它的封??；貴族們的“血脈咒印”，是上古文明失敗的基因?qū)嶒?yàn)產(chǎn)物，咒印越強(qiáng)，使用者就越接近失控的源頭，他們對(duì)王座的渴望，正是王座用來召喚他們的誘餌；而“殘響魔法”，才是上古文明留下的真正遺產(chǎn)——一種用來平衡世界力量的工具，只是被遺忘了太久，變得殘缺不全。

更沒有人知道，“影蝕”不是外來的威脅，而是這個(gè)世界自身的免疫系統(tǒng)。

當(dāng)圣力、血脈咒印和人類的貪婪超出了世界的承受極限，影蝕就會(huì)出現(xiàn)，它會(huì)吞噬那些過度使用力量的人，試圖讓一切回歸平衡。

但現(xiàn)在，它被教會(huì)用來提煉更強(qiáng)的圣力，被貴族用來強(qiáng)化血脈咒印，甚至被一些絕望的平民當(dāng)成了反抗的武器——它正在變成一種新的、更可怕的力量，一種足以吞噬整個(gè)世界的力量。

最近，帝國(guó)的異常越來越多了。

邊境的森林里，夜晚會(huì)傳來整齊的腳步聲，卻看不到任何人影；貧民窟的井水里，開始漂浮著銀色的細(xì)線，有人不小心喝了，皮膚下會(huì)浮現(xiàn)出蛛網(wǎng)般的黑紋；圣輝大教堂的鐘聲有時(shí)會(huì)變得尖銳刺耳，像是有無數(shù)人在里面尖叫；貴族城堡的上空，偶爾會(huì)出現(xiàn)巨大的影子，形狀像是坐在王座上的人。

有老人說，這是世界末日的預(yù)兆。

他們還記得小時(shí)候聽祖輩講過的傳說：當(dāng)灰燼王座的封印完全破裂，影蝕就會(huì)從地下涌出，圣力會(huì)變成焚燒世界的火焰，血脈咒印會(huì)讓所有貴族變成怪物，而殘響魔法將是最后一點(diǎn)微弱的光。

但大多數(shù)人己經(jīng)顧不上這些了。

他們每天醒來的第一件事，是祈禱今天不會(huì)被教會(huì)選中去獻(xiàn)祭，是擔(dān)心家里的存糧能不能撐過這個(gè)星期，是害怕門外突然傳來騎士的馬蹄聲。

他們不知道，在帝國(guó)的某個(gè)角落，一個(gè)左肩烙著斷光印記的傭兵正在擦拭他的劍，一個(gè)藏在舞裙下的少女正在握緊藏在袖中的**，一個(gè)能聽懂遺跡低語的少年正在廢墟里撿拾發(fā)光的碎片。

他們更不知道，自己的命運(yùn)，早己和那座深埋地下的灰燼王座，和那正在蔓延的影蝕，和那一點(diǎn)點(diǎn)殘存的、名為“希望”的微光，緊緊地綁在了一起。

瓦洛里安帝國(guó)的天空，灰紫色的霧氣越來越濃了。

遠(yuǎn)處的教堂鐘聲再次響起，這一次，鐘聲里夾雜著細(xì)微的碎裂聲，像是有什么東西，正在從世界的深處，慢慢蘇醒。