舊歷1173年·夏末·京畿三百里外太陽像被釘死在天空的正中央，焦黃的光首愣愣砸下來。

黃泥官道浮起半尺厚的干土，踩一腳，塵土順著褲腳往上爬，像無數(shù)細小的火蟻。

道旁的石碑上刻著“****”西個隸字，被風沙磨得只剩輪廓；碑座下卻堆著七八具新尸，衣衫被剝得**，皮膚緊貼在骨頭上，像一層被曬干的蠟。

**嗡嗡，烏鴉盤旋，卻沒人驅(qū)趕——石碑三百步內(nèi)，不許活人久留，違令者鞭三十。

劉洼德就是在這個時候出現(xiàn)的。

他牽著一頭老黃牛，牛背佝僂，肋骨歷歷，西條腿打晃。

牛車上橫著十一只草袋，袋口滲出黑紅的黏液——那是昨夜剛死的民夫，被塞進袋子，準備拉到亂葬坑。

劉洼德自己也是民夫，卻被臨時點做“尸隊工頭”。

工頭沒有餉銀，只多得半張雜面餅，可那半張餅在三天前被督糧書辦以“耗羨”為由收走了。

他今年二十三歲，兵級巔峰，卻瘦得能看見心臟隔著一層皮跳動。

左腳踝上套著半副鐵鐐，鐐環(huán)內(nèi)側(cè)鑄著“工部·丁亥”字樣，是去年修皇陵時給他“記功”的烙印。

每走一步，鐵環(huán)磨踝骨，發(fā)出咯吱咯吱的聲響，像鈍鋸割木。

午時剛過，地表溫度足以煎蛋。

劉洼德從腰間解下一個豁口的葫蘆，晃了晃，只剩幾滴渾濁的水。

他仰頭，讓那滴水沿著干裂的唇縫滑進喉嚨。

水太珍貴，不敢多喝——往前三里就是“驗尸點”，督糧官要查點尸袋數(shù)目，若發(fā)現(xiàn)袋子有破損，每破一條罰水一升。

劉洼德的水葫蘆只剩最后兩升，是他用偷偷藏下的半截鐵釘，跟一個老卒換的。

老黃牛忽然停住，鼻孔張得老大，前蹄在地面焦躁地刨坑。

劉洼德瞇眼往前看：官道盡頭，一面黑底金邊的“督”字旗正被熱風卷起，旗下一列人馬緩緩而來。

來人共九騎，皆披黑甲，甲葉上鏨著“司隸”二字。

為首者魏無咎，年不過三十，官拜司隸校尉，校級初階，腰間懸一柄“斷浪刀”。

此人三年前還是京畿有名的紈绔，因堂姐入宮為貴人，遂得蔭補。

傳聞他**第一件事，就是把前任督糧官扔進油鍋——罪名是“克扣皇糧，罪同欺君”。

魏無咎的刀沒有刀鞘，只用一條浸過油的鯊皮隨意纏著。

刀身烏青，刀刃卻閃著寒星，一刀下去，鐵石兩斷。

他遠遠看見翻倒的尸袋，眉頭皺也沒皺，只抬手做了個手勢。

兩名兵級騎手當即縱馬上前，馬蹄踏過的地方塵土飛揚，像兩條黃龍。

“尸隊工頭劉洼德？”

騎手居高臨下。

劉洼德單膝跪地，鐵鐐嘩啦一聲：“小的在?！?br>
“督糧官問，今日應交尸袋幾何？”

“回大人，十一具。”

“為何少一具？”

劉洼德一愣。

昨夜清點分明是十一具，何來少一具？

騎手冷笑，從馬鞍旁解下一具孩童**，不過七八歲，瘦得皮包骨，脖頸處有一道烏青指痕。

“督糧官昨夜巡營，發(fā)現(xiàn)有人私埋尸首，意圖隱瞞死數(shù)，以圖多領口糧。

此童尸便是證據(jù)?！?br>
劉洼德認得那孩子，叫小扣子，前日餓得啃土，被督糧書辦一腳踹在心窩，當場**。

孩子娘哭得昏死過去，卻被書辦以“擾亂軍心”抽了二十鞭。

原來孩子沒死透，半夜又爬回娘懷里，卻被書辦發(fā)現(xiàn)，首接掐死，塞進尸袋，算今日的“缺額”。

魏無咎策馬上前，馬蹄踏過的地方，塵土自動分開。

“劉洼德，你可知罪？”

“小的……不知。”

“尸袋短缺，按律，工頭鞭西十，枷三日；私埋尸首，斬立決?！?br>
劉洼德抬頭，看見魏無咎的眼睛。

那是一雙沒有溫度的眼睛，像兩口枯井，井底飄著碎冰。

他忽然想起小扣子他娘被抽鞭子時，也是這樣的眼神，空洞、麻木，仿佛鞭子抽的不是她的背，而是別人的影子。

“大人，”劉洼德聽見自己的聲音在發(fā)抖，“孩子是我埋的，與旁人無關?！?br>
魏無咎笑了，露出兩排森白的牙：“很好，有擔當?！?br>
他翻身下馬，斷浪刀出鞘，刀光一閃。

老黃牛的頭顱滾到劉洼德腳邊，血噴了他滿臉。

牛眼還睜著，像兩枚渾濁的玻璃球，映出劉洼德扭曲的臉。

“牛死了，車走不了，尸袋也運不到亂葬坑。

按律，耽誤時辰，工頭加鞭二十?！?br>
魏無咎抬手，兩名騎手翻身下馬，一人按住劉洼德的肩，一人解下腰間牛皮鞭。

鞭梢浸過鹽水，陽光下泛著慘白的光。

第一鞭落下，劉洼德背上的粗布衣衫應聲而裂，皮開肉綻。

第二鞭，血珠濺到地上，立刻被塵土吸干。

第三鞭，劉洼德咬破了舌尖，血順著嘴角往下淌。

他數(shù)著鞭子，數(shù)到第十七下時，意識開始模糊。

第十八下，他聽見自己的脊椎發(fā)出不堪重負的聲響。

第十九下，他看見小扣子他娘跌跌撞撞沖過來，撲在孩子**上，像護崽的母獸。

第二十下，鞭子沒有落下。

一只枯瘦的手憑空出現(xiàn)，兩指夾住鞭梢。

手的主人是個灰衣老叟，須發(fā)皆白，腰間掛著一個裂了口的酒葫蘆，酒味沖鼻。

“司隸校尉？”

老叟打了個酒嗝，“好大的官威?！?br>
魏無咎瞇眼，認出了老叟腰間的酒葫蘆，瞳孔驟然收縮：“你是……‘落星淵’的酒徒先生？”

老叟不答，只是輕輕一彈，牛皮鞭寸寸斷裂。

兩名騎手踉蹌后退，臉色煞白。

魏無咎握刀的手緊了緊，終究沒有拔刀。

落星淵，帝國最神秘的隱修之地，據(jù)說與皇室有舊，卻又超脫王法之外。

三年前，曾有一名郡守因私采落星淵旁一株草藥，被酒徒先生一劍削去發(fā)髻，裸身游街三日，自此無人敢惹。

“此人，我?guī)ё吡恕！?br>
老叟指了指劉洼德。

魏無咎沉默片刻，忽然笑了：“先生帶走一個將死之人，不如帶走一具**，省得我動手?！?br>
老叟也笑，露出幾顆黃牙：“**不值錢，活人值錢。

尤其是……能點燃大火的活人?！?br>
他彎腰，單手拎起劉洼德，像拎一只破麻袋。

劉洼德在昏迷前，聽見老叟在他耳邊低聲道：“小子，想不想再活一次？

想的話，就跟我去落星淵。

從明天開始，你不再為**拉尸車，而是為天下拉‘龍旗’?！?br>
夜。

老黃牛的頭顱被劉洼德埋在官道旁一株枯槐下，無碑無冢。

他站在墳前，手里攥著半截鐵鏈，鏈子上沾著他的血，也沾著牛血。

遠處，魏無咎的“督”字旗在風中獵獵作響，像一張嘲笑的臉。

劉洼德忽然跪下，對著老黃?？牧巳齻€頭，又對著北方——皇陵的方向——吐了口血唾沫。

“從今天起，”他聲音嘶啞，卻字字如鐵，“老子不叫劉洼德，叫‘劉洼德’?！?br>
他頓了頓，補了一句：“洼，是洼地之洼；德，是仁德之德。”

風掠過荒野，卷起漫天塵沙。

塵沙盡頭，官道旁的石碑轟然倒塌，碎成三截。

碑底壓著一張發(fā)黃的告示，墨跡猶新：“以特呢皇朝律——凡私毀皇榜、擅埋尸首者，夷三族?！?br>