三日后，將軍府。

沈清辭站在朱漆大門(mén)前，仰頭看向門(mén)楣上御筆親題的“鎮(zhèn)北大將軍府”匾額。

門(mén)前石獅威武，甲士肅立，與記憶中那個(gè)雅致的靖安侯府己大不相同。

“沈東家，里面請(qǐng)。”

周錚親自迎出來(lái)，態(tài)度恭敬，“將軍在書(shū)房等您?！?br>
沈清辭頷首，帶著林管家隨他入內(nèi)。

府邸是皇帝新賜的，原是前朝一位親王的宅子，規(guī)制宏大。

但一路走來(lái)，沈清辭敏銳地察覺(jué)到，這府邸雖新，卻透著一種臨時(shí)落腳的簡(jiǎn)樸——回廊下還未掛燈籠，園中花草也未經(jīng)精心修剪，仆從不多，且腳步匆匆。

顧長(zhǎng)淵并未如尋常官員那般在正廳會(huì)客，而是選在了書(shū)房。

推開(kāi)門(mén)時(shí)，他正站在一幅北境輿圖前，背對(duì)著門(mén)口。

今**穿了身石青色常服，腰間束著革帶，身形挺拔如松。

聽(tīng)到聲音，他轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)。

“沈東家，請(qǐng)坐。”

書(shū)房布置得簡(jiǎn)潔，除了滿墻的書(shū)卷輿圖，便是正中一張紫檀木大案，案上堆著文書(shū)卷宗，最上面一份正是軍需采購(gòu)的明細(xì)。

沈清辭在客位坐下，林管家立于她身后。

云苓則在門(mén)外等候。

“將軍，”沈清辭開(kāi)門(mén)見(jiàn)山，從林管家手中接過(guò)一份冊(cè)子，“這是錦繡閣的資質(zhì)文書(shū)、過(guò)往供貨記錄，以及根據(jù)兵部需求擬定的初步報(bào)價(jià)與樣品清單。”

顧長(zhǎng)淵接過(guò)，卻不急著看，目光落在她臉上：“一路過(guò)來(lái)可還順利？”

“順利?！?br>
沈清辭垂眸避開(kāi)他的視線，“將軍，我們還是先談?wù)?。?br>
沉默片刻，顧長(zhǎng)淵才翻開(kāi)冊(cè)子，一頁(yè)頁(yè)細(xì)看。

書(shū)房?jī)?nèi)只余書(shū)頁(yè)翻動(dòng)的沙沙聲。

窗外偶爾傳來(lái)幾聲?shū)B(niǎo)鳴，襯得室內(nèi)愈發(fā)寂靜。

沈清辭趁此機(jī)會(huì)打量西周。

書(shū)房三面墻都是頂天立地的書(shū)架，除了兵法典籍，還有許多地理志、農(nóng)書(shū)、甚至醫(yī)書(shū)。

案角放著一只青瓷筆洗，里面養(yǎng)著幾尾小紅鯉，倒是給這嚴(yán)肅的書(shū)房添了抹靈動(dòng)。

她的目光最終落在案頭一只不起眼的木盒上。

盒身有些舊了，邊角磨損，但擦拭得很干凈。

盒蓋上刻著一枝梅花，刀工稚嫩，像是少年人所刻。

沈清辭心頭猛地一跳。

那是她十西歲時(shí)送給他的生辰禮。

盒子里應(yīng)裝著她當(dāng)年手抄的一卷《詩(shī)經(jīng)》。

他竟然還留著。

“報(bào)價(jià)合理，樣品清單也周全?！?br>
顧長(zhǎng)淵的聲音將她拉回現(xiàn)實(shí)，“只是數(shù)量巨大，工期緊張，錦繡閣可能按時(shí)交付？”

沈清辭定了定神，從懷中取出另一份文書(shū)：“這是與錦繡閣長(zhǎng)期合作的三個(gè)織坊、兩個(gè)染坊的契書(shū)副本。

若訂單確定，我可立刻擴(kuò)大生產(chǎn)。

只要原料供應(yīng)及時(shí)，三個(gè)月內(nèi)交付五萬(wàn)套棉服，我有八成把握?！?br>
“原料呢？”

顧長(zhǎng)淵問(wèn)，“五萬(wàn)套棉服所需棉布不是小數(shù)目?！?br>
“江南趙氏商行與我有多年合作，他們的棉花質(zhì)地好，價(jià)格也公道。

我三日前己去信詢問(wèn)，若確定訂單，他們能保證供應(yīng)?！?br>
沈清辭頓了頓，“只是……只是什么？”

“趙掌柜此人，重利?！?br>
沈清辭斟酌道，“若他知道這是軍需訂單，可能會(huì)坐地起價(jià)。

所以洽談時(shí)，需暫時(shí)隱瞞最終用途?！?br>
顧長(zhǎng)淵眼中掠過(guò)一絲贊許：“沈東家考慮周全?！?br>
他合上冊(cè)子，沉吟片刻：“不過(guò)，軍需采購(gòu)流程繁雜，最終需兵部、戶部、監(jiān)軍三方共同審定。

錦繡閣雖有過(guò)供貨記錄，但畢竟從未接過(guò)如此大的單子，恐怕會(huì)有人質(zhì)疑?！?br>
“將軍的意思是？”

“我會(huì)力薦錦繡閣，但你也需做好準(zhǔn)備?！?br>
顧長(zhǎng)淵看著她，“可能會(huì)有其他商號(hào)聯(lián)手壓價(jià)，也可能會(huì)有官員暗中設(shè)阻。

軍需這塊肥肉，盯著的人很多?！?br>
沈清辭神色平靜：“商場(chǎng)上明爭(zhēng)暗斗，清辭見(jiàn)得不少。

只要將軍公正，余下的，我自會(huì)應(yīng)對(duì)?！?br>
這話說(shuō)得不卑不亢，既表明立場(chǎng)，又劃清界限——她接受他的推薦，但靠的是自己的本事。

顧長(zhǎng)淵深深看她一眼，忽然道：“你還和三年前一樣?！?br>
沈清辭一怔。

“當(dāng)年你說(shuō)要開(kāi)綢緞莊，所有人都不看好，岳丈——沈侍郎更是堅(jiān)決反對(duì)?！?br>
顧長(zhǎng)淵語(yǔ)氣溫和下來(lái)，“可你愣是盤(pán)下鋪?zhàn)樱H自南下選貨，三個(gè)月瘦了十斤，卻真把錦繡閣做起來(lái)了。”

“將軍說(shuō)這些做什么？”

沈清辭的聲音冷了幾分。

“我想說(shuō)，我欣賞你這份堅(jiān)韌?！?br>
顧長(zhǎng)淵起身，走到窗前，“這三年在西北，每次遇到難處，我都會(huì)想起你。

想你是如何在一片狼藉里，為自己掙出一條路來(lái)。”

他的背影對(duì)著她，聲音低沉：“阿辭，我知道現(xiàn)在說(shuō)這些不合適。

但我必須告訴你——三年前不告而別，是我這輩子最后悔的事。

我不求你立刻原諒，只求你……給我一個(gè)彌補(bǔ)的機(jī)會(huì)。”

書(shū)房里安靜得能聽(tīng)見(jiàn)彼此的呼吸。

沈清辭握緊了袖中的手，指尖掐進(jìn)掌心。

“顧將軍，”她緩緩開(kāi)口，“你說(shuō)你有苦衷，我相信。

但苦衷不能抹平傷害。

你可知道，你走之后那三個(gè)月，我是怎么過(guò)的？”

她站起身，聲音依舊平穩(wěn)，卻字字如刀：“我等你等到臘月二十三，小年夜。

那天下著大雪，我站在沈府門(mén)口，從巳時(shí)等到酉時(shí)，心想你也許會(huì)回來(lái)過(guò)年。

結(jié)果等到的是你父親‘急病暴斃’的消息，等到的是滿京城說(shuō)我‘被棄’的閑話?！?br>
“正月十五，上元燈會(huì)。

往年你都陪我去看燈，那一年我一個(gè)人去了。

猜燈謎時(shí)，聽(tīng)見(jiàn)旁邊有人指著我說(shuō)‘那就是顧世子不要的沈家姑娘’。

我手中的兔子燈掉在地上，燒成了灰。”

“三月十八，父親逼我嫁人。

他說(shuō)顧家完了，我不能守著一個(gè)死人耽誤終身。

我跪在祠堂求了一夜，他都不松口。

最后是祖母心疼我，說(shuō)太傅府那位公子雖病著，但家世清白，嫁過(guò)去至少衣食無(wú)憂?！?br>
她停頓片刻，深深吸了口氣：“顧長(zhǎng)淵，我嫁給別人，不是因?yàn)椴坏饶?，而是等不起了?br>
沈家的臉面，我的名聲，我母親留下的最后一點(diǎn)體面……我等不起?！?br>
顧長(zhǎng)淵轉(zhuǎn)過(guò)身，眼中是毫不掩飾的痛楚。

“對(duì)不起……這三個(gè)字，太輕了?！?br>
沈清辭搖頭，“如今你功成名就，覺(jué)得可以補(bǔ)償了。

可我想要的，從來(lái)不是補(bǔ)償?！?br>
“那你想要什么？”

顧長(zhǎng)淵急切地問(wèn)，“只要你說(shuō)，我什么都給?！?br>
“我想要三年前那個(gè)等不到的回答?！?br>
沈清辭看著他，“想要一個(gè)沒(méi)有被流言擊垮的沈清辭，想要一段沒(méi)有被迫中斷的人生。

但這些，你都給不了?！?br>
她走到案前，拿起那份采購(gòu)冊(cè)子：“所以，我們還是只談生意吧。

這筆訂單我會(huì)盡力爭(zhēng)取，若成了，錦繡閣必會(huì)按時(shí)交付，絕不辱沒(méi)將軍的推薦。

若不成，也是我能力不濟(jì)，與人無(wú)尤?！?br>
說(shuō)完，她福身一禮：“若將軍沒(méi)有其他吩咐，清辭先告辭了。”

“等等。”

顧長(zhǎng)淵叫住她，從案頭取過(guò)一個(gè)錦盒，“這個(gè)，給你?！?br>
沈清辭沒(méi)有接。

“不是貴重之物?！?br>
顧長(zhǎng)淵打開(kāi)盒蓋，里面是一支白玉梅花簪。

玉質(zhì)溫潤(rùn)，雕工精巧，梅花瓣上還帶著幾點(diǎn)天然沁色，如同落雪。

“在西北時(shí)看到的，覺(jué)得……適合你?！?br>
“將軍，這不合適——就當(dāng)是提前預(yù)付的定金?！?br>
顧長(zhǎng)淵將錦盒放在案上，推到她面前，“軍需訂單若成，你我便是合作關(guān)系。

合作者之間，贈(zèng)禮往來(lái)也是常事?！?br>
沈清辭看著那支玉簪，沉默良久。

最終，她沒(méi)有拿，也沒(méi)有再推拒，只道：“三日后，兵部公開(kāi)招標(biāo)，我會(huì)到場(chǎng)。”

她轉(zhuǎn)身離開(kāi)，林管家連忙跟上。

走到門(mén)口時(shí)，顧長(zhǎng)淵的聲音從身后傳來(lái)：“阿辭，當(dāng)年的事，我會(huì)查清楚，給所有人一個(gè)交代。

包括你?！?br>
沈清辭腳步一頓，沒(méi)有回頭，推門(mén)走了出去。

回程的馬車上，林管家?guī)状斡杂种埂?br>
“想說(shuō)什么便說(shuō)吧。”

沈清辭閉目養(yǎng)神。

“東家，老奴多嘴一句……顧將軍對(duì)您，確是一片真心。

方才您說(shuō)的那些話，老奴聽(tīng)著都心疼，將軍他……林叔，”沈清辭睜開(kāi)眼，“真心是一回事，現(xiàn)實(shí)是另一回事。

他是鎮(zhèn)北大將軍，我是太傅府未亡人。

我們之間，隔著的不僅是三年時(shí)光，還有身份、禮法，和無(wú)數(shù)雙盯著我們的眼睛?！?br>
她頓了頓，聲音低下來(lái)：“更何況，我現(xiàn)在……沒(méi)有心力再去賭一次了。”

林管家嘆了口氣，不再多言。

馬車駛?cè)胫烊复蠼?，錦繡閣的招牌在陽(yáng)光下閃著光。

沈清辭下車時(shí)，云苓迎上來(lái)，小聲道：“東家，方才長(zhǎng)公主府送來(lái)帖子，邀您三日后去參加賞花宴。”

“賞花宴？”

沈清辭蹙眉。

長(zhǎng)公主是**胞姐，地位尊崇，但與她并無(wú)交情。

“送帖子的嬤嬤說(shuō)，長(zhǎng)公主近日想做幾身新衣，聽(tīng)說(shuō)錦繡閣的料子好，想請(qǐng)您過(guò)去瞧瞧。”

云苓補(bǔ)充道，“還說(shuō)……屆時(shí)京城有頭有臉的夫人小姐都會(huì)去?！?br>
沈清辭接過(guò)燙金請(qǐng)?zhí)?，心中了然?br>
長(zhǎng)公主這是聽(tīng)到了風(fēng)聲，想親自見(jiàn)見(jiàn)她這個(gè)“傳聞中”的沈氏寡婦。

也是，顧長(zhǎng)淵回京后日日往錦繡閣跑，鬧得滿城風(fēng)雨。

長(zhǎng)公主作為皇室中人，自然要看看，這個(gè)引得大將軍如此失態(tài)的女子，究竟是何方神圣。

“東家，去嗎？”

云苓問(wèn)。

沈清辭看著請(qǐng)?zhí)暇晷愕淖舟E，輕嘆一聲：“長(zhǎng)公主相邀，豈能不去？”

三日后，兵部衙門(mén)。

招標(biāo)設(shè)在衙門(mén)外院的議事廳。

沈清辭到的時(shí)候，廳內(nèi)己坐了十幾位京城綢緞行的東家，見(jiàn)到她進(jìn)來(lái)，神色各異。

“喲，沈東家也來(lái)了？”

永昌綢緞莊的劉掌柜皮笑肉不笑，“聽(tīng)說(shuō)您最近攀上了高枝兒，這種小生意，也看得上眼？”

沈清辭神色自若地在末位坐下：“劉掌柜說(shuō)笑了，錦繡閣開(kāi)門(mén)做生意，自然是憑本事吃飯，哪來(lái)的高枝低枝？”

“本事？”

對(duì)面一位富態(tài)的中年男子嗤笑，“沈東家一個(gè)婦道人家，能有什么本事？

不過(guò)是仗著……王掌柜，”沈清辭抬眼看他，語(yǔ)氣平靜，“三年前您店里那批以次充好的杭綢，最后是怎么處理的，需要我提醒嗎？”

王掌柜臉色一僵，訕訕閉嘴。

廳內(nèi)一時(shí)安靜。

眾人這才想起，眼前這個(gè)看似柔弱的女子，能在三年內(nèi)將錦繡閣做到今天這地步，靠的可不只是“亡夫余蔭”。

辰時(shí)三刻，兵部官員入場(chǎng)。

令沈清辭意外的是，顧長(zhǎng)淵并未出現(xiàn)，主事的是兵部侍郎李大人。

招標(biāo)流程繁瑣，各家呈上報(bào)價(jià)與樣品，官員逐一查驗(yàn)、詢問(wèn)。

輪到沈清辭時(shí)，她將早己準(zhǔn)備好的樣品冊(cè)、資質(zhì)文書(shū)、供貨計(jì)劃一一呈上，條理清晰，對(duì)答如流。

李侍郎翻看她的報(bào)價(jià)，微微點(diǎn)頭：“沈東家的價(jià)格公道，樣品質(zhì)地也好。

只是這數(shù)量巨大，錦繡閣可能保證按時(shí)交付？”

“能?！?br>
沈清辭斬釘截鐵，“民女己與江南趙氏商行、城西陳氏織坊簽訂預(yù)供貨協(xié)議，只要訂單確定，原料十日內(nèi)可陸續(xù)到位。

這是契書(shū)副本，請(qǐng)大人過(guò)目?！?br>
李侍郎仔細(xì)看了，又問(wèn)了些細(xì)節(jié)，最終道：“沈東家準(zhǔn)備周全。

三日后兵部會(huì)公布結(jié)果，屆時(shí)自會(huì)通知。”

從兵部出來(lái)，己是午時(shí)。

沈清辭剛上馬車，便見(jiàn)周錚策馬而來(lái)。

“沈東家，”他下馬行禮，“將軍讓我傳話，今日朝中有急事，他不能親自到場(chǎng)，請(qǐng)東家見(jiàn)諒。

另外，將軍說(shuō)……”他頓了頓，壓低聲音：“招標(biāo)結(jié)果己大致確定，若無(wú)意外，應(yīng)是錦繡閣中標(biāo)。

但恐怕會(huì)有人暗中作梗，請(qǐng)東家這幾日多加小心。”

沈清辭心中一緊：“多謝周將軍提醒。”

回程途中，林管家憂心道：“東家，若真有人使絆子，我們?cè)撊绾螒?yīng)對(duì)？”

沈清辭望著窗外熙攘的街市，沉默片刻，道：“兵來(lái)將擋，水來(lái)土掩。

不過(guò)……確實(shí)該做些準(zhǔn)備?！?br>
她想起顧長(zhǎng)淵那日的話——軍需這塊肥肉，盯著的人很多。

而她現(xiàn)在，正被推到風(fēng)口浪尖。

三日后，兵部正式發(fā)文:錦繡閣中標(biāo)五萬(wàn)套棉服、三萬(wàn)件斗篷的軍需訂單。

消息一出，京城嘩然。

有人說(shuō)顧長(zhǎng)淵徇私，有人說(shuō)沈清辭手段了得，更有甚者，將此事與兩人的舊情聯(lián)系在一起，編排出種種香艷傳聞。

沈清辭無(wú)暇理會(huì)這些。

訂單確定后，她立刻投入緊張的籌備中——聯(lián)系原料商、安排織染、核算成本、**質(zhì)量，每日忙到深夜。

這期間，顧長(zhǎng)淵只派人送來(lái)過(guò)兩次東西：一次是幾本關(guān)于北境氣候與棉服制式的書(shū)籍，一次是一盒御賜的安神香。

沈清辭收了書(shū)，香卻退了回去。

她需要清醒，不需要安神。

第七日，長(zhǎng)公主府的賞花宴到了。

清晨，云苓為沈清辭梳妝時(shí)，看著鏡中那張清減的臉，心疼道：“東家，您這幾日都沒(méi)好好歇息，眼下都青了。

今日宴會(huì)上那些人，怕是又要說(shuō)閑話。”

沈清辭看著鏡中的自己，確實(shí)有些憔悴。

她想了想，道：“把那支白玉梅花簪拿來(lái)?！?br>
云苓一愣：“東家要戴那個(gè)？”

“嗯?！?br>
沈清辭淡淡道，“既然躲不過(guò)，便大大方方地見(jiàn)。

他們想看什么，我便讓他們看個(gè)清楚。”

玉簪斜**鬢，襯得她膚色如玉，清冷中透著一股不容侵犯的孤傲。

她選了身藕荷色繡纏枝蓮的衣裙，外罩月白斗篷，通身上下素凈雅致，唯有鬢間那支玉簪，在晨光中流轉(zhuǎn)著溫潤(rùn)的光澤。

馬車駛向長(zhǎng)公主府時(shí)，沈清辭望著窗外漸次后退的街景，心中一片平靜。

該來(lái)的，總會(huì)來(lái)。

而她，己不再是三年前那個(gè)只能躲在房里哭泣的沈清辭了。