在矮人哨站“石火之心”休整一夜后，埃里克和貝倫的精力恢復(fù)了大半。

熱湯、扎實(shí)的矮人面包以及不受風(fēng)雪侵襲的安穩(wěn)睡眠，都是金錢難以衡量的恩賜。

告別了熱情好客的矮人和依舊沉靜的精靈勘探員辛德拉，他們?cè)俅紊下贰?br>
巴林在分別前，還塞給埃里克一小袋品質(zhì)不錯(cuò)的磨刀石，“騎士，拿去吧！

看你劍保養(yǎng)得不錯(cuò)，別在城里那些奸商手里買次貨！”

隨著距離黑巖城越來(lái)越近，道路變得寬闊而擁擠。

運(yùn)載著礦石、木材、糧食和各種貨物的車隊(duì)絡(luò)繹不絕，空氣中混雜著牲口、塵土和遠(yuǎn)方城市特有的、由無(wú)數(shù)人煙匯聚而成的復(fù)雜氣味。

高聳的黑色城墻如同山脈的延伸，給人巨大的壓迫感。

城墻之上，艾登疆公爵的旗幟——一只抓住閃電的黑色獵鷹——在寒風(fēng)中獵獵作響。

繳納了微不足道的入城稅（這幾乎花光了埃里克最后的銅板），他們終于踏入了黑巖城。

城市的喧囂瞬間將他們淹沒(méi)。

叫賣的小販、巡邏的衛(wèi)兵、衣著華麗的貴族、渾身汗味的工匠、披著長(zhǎng)袍的法師學(xué)徒、以及來(lái)自**各個(gè)角落的種族……構(gòu)成了一幅繁忙而充滿生機(jī)的畫卷。

貝倫瞪大了眼睛，幾乎看不過(guò)來(lái)，緊緊抓著埃里克的衣角，生怕走丟。

與之相比，埃里克和貝倫，以及他們那匹瘦馬，顯得格格不入，如同誤入盛宴的乞丐。

“先找個(gè)地方落腳。”

埃里克沉聲道，目光掃過(guò)街道兩旁懸掛的招牌。

高級(jí)旅店想都別想，他們需要最便宜的住處。

最終，他們?cè)诳拷f城區(qū)的一座搖搖欲墜的三層木樓前停下，招牌上畫著一個(gè)裂開(kāi)的號(hào)角，名字就叫“破碎號(hào)角”。

這里魚龍混雜，氣味不佳，但價(jià)格足夠低廉。

用幾乎最后的幾枚銀幣，埃里克租下了一個(gè)狹小、只有一張硬板床和一堆干草的閣樓間，至少能遮風(fēng)擋雨。

安頓好馬匹（寄存在旅店后院，費(fèi)用另算，讓埃里克心頭又是一緊），埃里克知道，必須立刻開(kāi)始行動(dòng)。

距離比武大會(huì)報(bào)名截止只剩幾天，他需要錢，需要確保自己的裝備處于最佳狀態(tài)，還需要情報(bào)。

“聽(tīng)著，貝倫，”埃里克將少年拉到角落，“你留在房間里，看好我們的東西，絕對(duì)不要亂跑。

我出去找活干?！?br>
“老爺，我也能幫忙……”貝倫怯生生地說(shuō)。

“你看好這里，就是最大的幫忙。”

埃里克語(yǔ)氣不容置疑，“城里不比野外，這里……更復(fù)雜?！?br>
他首先去了大圣堂區(qū)。

高聳的尖塔和彩繪玻璃窗昭示著七神信仰的權(quán)威。

他希望能在這里找到些零活，比如搬運(yùn)圣像、清理庭院或者充當(dāng)臨時(shí)守衛(wèi)。

然而，接連詢問(wèn)了幾座規(guī)模宏大的教堂和修道院后，得到的都是禮貌而堅(jiān)定的拒絕。

這些神圣場(chǎng)所的雜役多由虔誠(chéng)的信徒志愿者承擔(dān)，并不雇傭外來(lái)者。

一位好心的老修士甚至偷偷告訴他：“孩子，騎士的身份在這里并不稀奇，尤其是……像你這般境遇的。

去碼頭區(qū)或者工匠區(qū)碰碰運(yùn)氣吧?！?br>
希望第一次落空。

埃里克摸了摸餓得發(fā)慌的肚子，轉(zhuǎn)向了鐵匠區(qū)。

鐵匠區(qū)彌漫著煤煙、汗水和高熱金屬的味道。

叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)拇蜩F聲不絕于耳。

埃里克找到一家看起來(lái)生意不錯(cuò)，但并非最大、最豪華的鐵匠鋪——“頑石鐵砧”。

店主是一個(gè)手臂粗壯、圍著皮質(zhì)圍裙的中年人類鐵匠。

“檢查甲胄？”

鐵匠抬起被爐火映紅的臉，看了看埃里克身上那件陳舊但保養(yǎng)**的胸甲，“可以，五個(gè)銀幣，不二價(jià)?！?br>
五個(gè)銀幣！

雖然埃里克本來(lái)也沒(méi)想付錢，但這個(gè)價(jià)格還是讓他咋舌。

他深吸一口氣，沒(méi)有討價(jià)還價(jià)，而是解下佩劍，雙手遞了過(guò)去：“大師，請(qǐng)看看這把劍。

我身無(wú)長(zhǎng)物，唯有一身力氣和還算過(guò)得去的劍術(shù)。

能否讓我在您的鋪?zhàn)永飵兔Γ怨ご辏?br>
搬煤、拉風(fēng)箱、打磨兵器……什么活我都能干?！?br>
鐵匠愣了一下，接過(guò)埃里克的長(zhǎng)劍，抽出半截，手指拂過(guò)劍身，眼中閃過(guò)一絲驚訝。

“保養(yǎng)得很好。

維里蒂?！瓫](méi)聽(tīng)過(guò)的徽記，但確實(shí)是正統(tǒng)騎士的鍛法。”

他打量著埃里克，看到他眼中的堅(jiān)持和窘迫，又看了看他那身洗得發(fā)白的舊皮甲，“……好吧。

我正好有一批訂單要趕，缺人手。

幫我干三天活，每天管一頓午飯，你的甲胄我免費(fèi)給你檢查、加固，再送你兩副新的皮帶扣。

干不干？”

“干！”

埃里克毫不猶豫地答應(yīng)。

接下來(lái)的三天，埃里克成了“頑石鐵砧”的臨時(shí)學(xué)徒。

他揮汗如雨地搬運(yùn)沉重的煤塊和鐵料，不知疲倦地拉動(dòng)巨大的風(fēng)箱，用粗砂石和細(xì)磨石一遍遍打磨新打好的劍胚和矛頭。

他的手上添了不少水泡和灼痕，但動(dòng)作始終一絲不茍。

鐵匠，名叫奧森，起初只是冷眼旁觀，后來(lái)漸漸開(kāi)始指點(diǎn)他一些打磨和初步保養(yǎng)的技巧，甚至允許他在空閑時(shí)使用工具保養(yǎng)自己的胸甲和鎖子甲。

“你小子，不像那些眼高于頂?shù)睦C花枕頭?！?br>
奧森在某天午休，遞給埃里克一塊夾著肉干的黑面包時(shí)說(shuō)道，“是沖著比武大會(huì)來(lái)的？”

埃里克默默點(diǎn)頭。

“難?！?br>
奧森言簡(jiǎn)意賅，“今年好手很多。

看到那邊掛著的大家伙了嗎？”

他指了指墻上掛著一面需要兩個(gè)成年人才能抬動(dòng)的巨型塔盾，“‘石墻’安德烈，從北邊來(lái)的山民，用的就是這種家伙。

還有幾個(gè)教會(huì)騎士，那裝備……嘖?！?br>
他沒(méi)有再說(shuō)下去，但意思很明顯。

埃里克咀嚼著粗糙的食物，沒(méi)有說(shuō)話。

他當(dāng)然知道難，但他沒(méi)有退路。

三天工期結(jié)束，埃里克的甲胄得到了奧森細(xì)致的檢查和加固，磨損的鏈環(huán)被修補(bǔ)，皮繩全部更換，胸甲上幾處不起眼的凹痕也被小心地敲平。

更重要的是，他靠著奧森支付的少量工錢（鐵匠額外給了他一些，算是認(rèn)可他的努力）和節(jié)省下的飯錢，終于湊夠了比武大會(huì)的報(bào)名費(fèi)。

在報(bào)名截止前的最后一天，他趕到城堡區(qū)的報(bào)名點(diǎn)，在一片混雜著期待、傲慢和審視的目光中，寫下了“埃里克·維里蒂埃，貝殼騎士領(lǐng)”的名字，并繳納了那筆沉甸甸的報(bào)名費(fèi)。

負(fù)責(zé)登記的**官瞥了他一眼，在名冊(cè)上打了個(gè)勾，隨口道：“明天上午，初選，別遲到。

自帶裝備，生死狀上場(chǎng)前簽?！?br>
完成報(bào)名，心中一塊大石落地，但另一塊巨石又懸了起來(lái)——他需要了解對(duì)手。

當(dāng)晚，他帶著貝倫，再次走進(jìn)了“破碎號(hào)角”喧鬧的大堂。

這里擠滿了像他一樣渴望出人頭地的傭兵、冒險(xiǎn)者，以及一些看起來(lái)不得志的騎士。

空氣中彌漫著劣質(zhì)麥酒、汗水和吹噓的味道。

埃里克只要了一杯最便宜的麥酒，和貝倫擠在一個(gè)角落，默默傾聽(tīng)著周圍的談話。

“……看見(jiàn)了嗎？

今天‘血刃’卡格又輕松干掉了一個(gè)對(duì)手，那斧頭舞得…………教會(huì)的那幾個(gè)，跟鐵罐頭似的，怎么打？”

“聽(tīng)說(shuō)有個(gè)從東方沼澤來(lái)的家伙，用毒，陰險(xiǎn)得很……別提了，我押了‘快劍’羅伊，結(jié)果他碰上了那個(gè)巨人安德烈，一劍就被連人帶劍砸飛了！

我的錢?。　?br>
巨人安德烈。

這個(gè)名字多次被提及，總是伴隨著驚嘆、無(wú)奈和一絲恐懼。

埃里克默默記在心里。

第二天，他帶著貝倫去了城外的預(yù)選賽場(chǎng)地。

這里沒(méi)有正式的看臺(tái)，只有用木樁和繩索圍起來(lái)的簡(jiǎn)陋場(chǎng)地，周圍擠滿了看熱鬧的民眾和押注的賭徒。

埃里克沒(méi)有報(bào)名觀看所有比賽，他只是靜靜地站在人群邊緣，觀察著。

他看到了“血刃”卡格的狂野，看到了教會(huì)騎士如同移動(dòng)堡壘般的防御，也看到了那個(gè)用毒的東方人如何用詭計(jì)讓對(duì)手失去戰(zhàn)斗力。

然后，他看到了“石墻”安德烈。

那確實(shí)是一個(gè)巨人。

即使在山民中也算得上魁梧至極，身高八尺有余，渾身肌肉虬結(jié)，穿著一身看起來(lái)像是用整塊鋼板粗糙鍛打而成的重甲，戴著一個(gè)只露出眼睛的巨盔。

他使用的不是常規(guī)的騎士劍，而是一柄需要雙手握持、門板般的巨劍，或者說(shuō)……更像是一根帶著刃的鐵樁。

他的對(duì)手是一個(gè)以敏捷著稱的傭兵。

傭兵圍繞著安德烈不斷游走，長(zhǎng)劍尋找著鎧甲的縫隙。

但安德烈的防御如同他的名字，巨劍揮舞起來(lái)帶著恐怖的風(fēng)壓，輕易就格擋開(kāi)所有攻擊。

一次看似輕描淡寫的橫掃，傭兵勉強(qiáng)躲過(guò)，劍風(fēng)卻刮得他臉頰生疼。

安德烈甚至沒(méi)有使用什么精妙招式，只是憑借著無(wú)與倫比的力量和耐力，一步步壓縮對(duì)手的空間。

最終，傭兵體力不支，步伐稍一踉蹌，被安德烈的巨劍側(cè)面拍中，整個(gè)人如同斷線風(fēng)箏般飛了出去，倒地不起。

壓倒性的力量差距。

埃里克的心沉了下去。

他看著安德烈像驅(qū)趕**般擊敗又一個(gè)對(duì)手，周圍觀眾的歡呼聲震耳欲聾。

這就是他可能在正式比賽中遇到的對(duì)手。

他的劍，能否破開(kāi)那厚重的鎧甲？

他的技巧，能否在那狂暴的力量面前支撐足夠久？

夜晚，回到“破碎號(hào)角”那冰冷的閣樓間，埃里克久久無(wú)法入睡。

窗外，黑巖城的燈火如同星河，卻照不亮他內(nèi)心的陰霾。

奧森的話語(yǔ)、酒館里的議論、以及白天親眼所見(jiàn)的安德烈那恐怖的身姿，在他腦海中反復(fù)回蕩。

他**著被奧森保養(yǎng)一新的胸甲，冰涼的觸感讓他稍微清醒。

他想起了森林里狼群眼中不祥的紅光，想起了那個(gè)詭異的灼燒符號(hào)。

與那種源自未知黑暗的威脅相比，安德烈這樣的對(duì)手，似乎反而顯得……純粹一些。

至少，那是看得見(jiàn)的壁壘，是可以衡量的力量差距。

“無(wú)論如何，”埃里克對(duì)著黑暗，低聲自語(yǔ)，仿佛在對(duì)自己宣誓，“我必須走下去。

為了維里蒂埃的姓氏，為了貝殼領(lǐng)……也為了，找到那個(gè)讓一切開(kāi)始的答案?！?br>
他閉上眼睛，強(qiáng)迫自己休息。

明天，將是他在黑巖城比武大會(huì)上的第一戰(zhàn)。