慶歷二十一年的酷夏，如一口燒紅的巨鼎扣在人間。

南方江河咆哮，濁浪排空，千里沃野盡成澤國(guó)，屋舍傾圮如孩童隨手推倒的積木；北方卻赤地千里，河床龜裂如大地猙獰的傷口，禾苗焦枯，只余下絕望的灰燼。

百姓蜷縮在斷壁殘?jiān)?，或曝曬于無(wú)遮無(wú)攔的烈日之中，腹內(nèi)空空，唯余一聲聲微弱的**，被風(fēng)無(wú)情卷走。

**賑濟(jì)的詔書(shū)曾帶來(lái)過(guò)一絲虛幻的光亮，然而這光芒還未來(lái)的及照亮苦難的角落，便迅速被深不見(jiàn)底的墨黑所吞噬。

糧船還未靠岸，賑銀尚未入庫(kù)，大半己如泥牛入海，無(wú)聲無(wú)息地流入了南方巡撫、北方賑濟(jì)使以及層層官吏那永不知魘足的私囊。

府衙的糧倉(cāng)依舊壁壘森嚴(yán)，看守森嚴(yán)，內(nèi)里碩鼠卻養(yǎng)得油光水滑；而官倉(cāng)墻外，**己枕藉成丘，蠅蟲(chóng)嗡鳴，如奏一曲凄厲的哀歌。

百姓眼中那點(diǎn)微弱的光終于徹底熄滅，只余下刻骨的寒冰。

竊竊的怨毒之聲如同地火在死寂的荒原下奔涌：“皇帝老兒昏聵無(wú)德！”

“那群豺狼，恨不得生啖其肉！”

咒罵是絕望者唯一能握緊的刀，卻劈不開(kāi)這鐵桶般的黑暗，更填不滿(mǎn)轆轆饑腸。

乾元殿內(nèi)，香爐青煙裊裊，卻驅(qū)不散一種無(wú)形的沉重。

慶歷帝斜倚在龍椅上，面色浮著一層病態(tài)的灰白，眼神渾濁，仿佛隔著一層厚霧看這紛擾的朝堂。

階下，兩股力量正無(wú)聲絞殺。

文官班首，當(dāng)朝首輔丁宵，眼觀鼻，鼻觀心，巋然不動(dòng)。

他身后，是丁貴妃在后宮煊赫的恩寵和他親手編織、盤(pán)根錯(cuò)節(jié)的文官脈絡(luò)。

丁氏父女心中所圖，唯有一事——擁立丁貴妃所出的二皇子入主東宮。

然另一側(cè)，以英國(guó)公肖宇為首的勛貴武將們，脊梁挺得如槍似戟，目光沉凝如鐵。

他們守護(hù)的，是先**舒婉留下的唯一血脈——年僅十三、養(yǎng)在英國(guó)公府的三皇子。

每一次廷議，表面奏報(bào)災(zāi)情，實(shí)則字字句句皆是刀鋒。

丁宵門(mén)生奏稱(chēng)“災(zāi)情可控”，武將則痛斥“**載道”；丁派推舉“能吏”主持賑務(wù)，肖宇一系則力主清查“蠹蟲(chóng)”。

空氣緊繃，針落如雷。

慶歷帝疲憊地?fù)]了揮手，像要拂去眼前無(wú)形的蛛網(wǎng)：“依卿所奏……著有司，妥為**吧?！?br>
聲音飄忽，帶著一種被丹藥浸透的空洞。

他眼前恍惚又閃過(guò)十三年前那個(gè)血色彌漫的夜晚。

他最心愛(ài)的皇**舒婉，為誕育三皇子，在鬼門(mén)關(guān)掙命數(shù)個(gè)時(shí)辰，雖勉強(qiáng)保全性命，卻如被狂風(fēng)摧折的名花，從此萎謝于病榻，湯藥的氣味浸透了椒房殿的每一縷空氣。

熬過(guò)三年苦楚光陰，終究在慶歷十一年的寒冬，帶著無(wú)盡的牽掛與不舍，香消玉殞。

彌留之際，她枯瘦的手死死攥住父親英國(guó)公肖宇的衣袖，眼中是瀕滅的火焰：“父親……護(hù)住我的孩兒……” 三歲的小皇子，從此成了英國(guó)公府最珍重的幼苗。

而那個(gè)曾集萬(wàn)千寵愛(ài)于一身的先太子，皇后拼卻性命換來(lái)的嫡長(zhǎng)子，其沉淪之路更是令人扼腕。

皇后崩后，東宮太子的近侍內(nèi)監(jiān)，早己被丁宵不動(dòng)聲色地?fù)Q成了自己的人。

這些人在小太子耳邊日夜低語(yǔ)的是聲色犬馬，眼前奉上的是奢靡**。

學(xué)問(wèn)？

不過(guò)敷衍；習(xí)武？

更是苦役。

太子被精心“豢養(yǎng)”成了一個(gè)只知縱情聲色的紈绔。

慶歷十九年料峭的初春，一場(chǎng)放浪形骸后的穢疾，輕易便奪去了這具被掏空的金玉之軀。

消息傳來(lái)，舉國(guó)縞素，哀鐘長(zhǎng)鳴三月不絕。

皇帝那顆本就為皇后傷透的心，此刻徹底碎裂。

他枯坐靈前，形銷(xiāo)骨立，魂魄仿佛也隨之而去。

就在這時(shí)，丁貴妃的溫言軟語(yǔ)如同鬼魅的低吟，適時(shí)地纏繞上來(lái)，將一種虛幻的慰藉——那縹緲的丹道長(zhǎng)生之術(shù)，捧到了他的面前。

從此，乾元宮的丹爐日夜不息，奇異的藥香混合著金屬燃燒的氣息彌漫開(kāi)來(lái)，絲絲縷縷滲入皇帝衰朽的肌骨，將他愈發(fā)深地囚禁在虛幻的云霧里。

只是他們不知，皇帝在太子薨逝后，己然對(duì)丁氏一族產(chǎn)生了懷疑，如今配合著他們，也不過(guò)是忌憚三皇子太小而己。