深冬的夜像浸了墨的棉絮，冷風在巷口打著旋兒，吹得人骨縫里都透著寒意。

謝府后門的銅環(huán)被叩響第三聲時，門閂才“吱呀”一聲拉開，木軸摩擦聲在寂靜中格外刺耳。

蘇晚竹垂著的睫毛顫了顫，鼻尖己被凍得發(fā)紅，呼吸凝成一縷白霧，在燈籠微弱的光暈中緩緩消散。

她穿一身洗得發(fā)白的月白粗布裙，裙角還沾著路上的泥點，發(fā)尾用根草繩隨意扎著，看起來比實際小了兩歲——這是暗衛(wèi)營教的“無害相”：低眉順眼，連呼吸都要比常人輕三分。

“跟緊了?！?br>
柳嬤嬤舉著燈籠在前頭走，腳步帶起的風掀起蘇晚竹的裙角，一股淡淡的燈油味混著檀香撲面而來。

老仆鬢邊的銀簪在月光下泛著冷光，掃過她后頸時，蘇晚竹聽見自己心跳如擂鼓，耳膜突突跳動，仿佛下一秒就要破出胸腔。

她是皇帝親點的暗衛(wèi)，名喚蘇晚竹，此刻正以“江南新婢阿竹”的身份潛入謝府。

任務明面上是“保護首輔周全”，實則要探查謝昭庭與北境軍的密信、與藩王的往來——皇帝說，謝昭庭的**動了太多人的奶酪，指不定哪日就會謀逆。

“叫什么？”

柳嬤嬤突然開口，聲音像是從遠處傳來，又帶著幾分試探的意味。

“阿竹?！?br>
蘇晚竹聲音輕得像落在雪上的麻雀，指尖微微蜷縮，掌心滲出一層薄汗，“沒讀過書，只會做些灑掃?！?br>
她垂眼盯著自己的鞋尖，那是暗衛(wèi)營特制的軟底鞋，沾了謝府青石板的灰，踩上去幾乎無聲，倒真像個鄉(xiāng)下來的粗使丫頭。

柳嬤嬤的燈籠往她臉上湊了湊，暖黃的光照得她眼瞼微微發(fā)燙。

蘇晚竹能聞到燈油混著檀香的味道，還有老仆身上若有若無的皂角香——這是在試探她的定力。

她睫毛都沒顫一下，反而露出點怯生生的笑：“嬤嬤，這路好黑?！?br>
“黑？”

柳嬤嬤收回燈籠，語氣突然轉柔，“等見了首輔大人的書房，你就知道什么叫亮堂了?！?br>
她頓了頓，聲音壓低了些，“大人最近身邊缺個貼身伺候的，你既是從江南挑來的，就先在書房外頭灑掃吧?！?br>
蘇晚竹喉間發(fā)緊，咽下一口干澀，舌尖嘗到一絲苦意。

書房——那是謝昭庭批折子、見客、甚至歇午的地方。

暗衛(wèi)營的情報里寫著，謝昭庭多疑，連貼身侍從都要查三代，她這個“江南新婢”能被安排到書房外，要么是柳嬤嬤看走了眼，要么……“到了。”

柳嬤嬤停在一扇朱漆門前，那顏色像是凝固的血，在月光下泛著幽光，“這是偏院，你暫且住這兒。

明日卯時三刻去前院領掃帚，可別遲了?！?br>
她把鑰匙塞進蘇晚竹手里，轉身時又補了句：“大人最厭懶骨頭?！?br>
腳步聲漸遠后，蘇晚竹才推門進去。

屋里有股久未住人的霉味，混著潮濕的木頭氣息，首沖鼻腔。

她卻像沒察覺似的，反手閂上門，從袖中摸出一枚細如牛毛的銀針。

針尖刺破左手食指時，她咬了咬唇——暗衛(wèi)營說，痛覺能讓人清醒。

血珠滴在隨身的繡花香囊上，淡粉的繡梅立刻洇開個暗紅的點，混著艾草香鉆進鼻腔。

這是她的規(guī)矩：每次執(zhí)行任務前，都要用血浸透香囊。

十二歲第一次出任務時，她把香囊落在了暗衛(wèi)營，結果差點被目標的小女兒哄著吃了桂花糕——那孩子眼睛亮得像星星，她鬼使神差就信了“姐姐嘗嘗”的話，要不是師父及時出現(xiàn)，她現(xiàn)在早該是具冷冰冰的**了。

“不可動情，不可松懈?！?br>
蘇晚竹對著銅鏡默念，鏡中映出張清瘦的小臉，眼尾微微上挑，本該帶些媚態(tài)，卻被她壓成了怯生生的模樣。

她伸手抹掉嘴角的血，指尖傳來黏膩觸感，血腥味在口腔縈繞不去。

突然聽見窗外傳來烏鴉叫，嘶啞的聲音撕裂夜空。

子時三刻，月被云層遮了半張，庭院陷入一片昏暗。

蘇晚竹翻窗的動作輕得像片葉子，粗布裙角掃過窗臺的積雪，連個褶皺都沒留下，腳底踏著冰冷的瓦片，幾乎無聲。

她貼著墻根往主院挪，耳中捕捉著每一絲響動：東廂有更夫敲梆子，西廂傳來丫鬟的夢囈，正房方向卻靜得反?！鞘?a href="/tag/xiezhaoting.html" style="color: #1e9fff;">謝昭庭的書房。

果然，轉過影壁就能看見燈火。

兩盞羊角燈掛在書房門前，暖黃的光映著“明志堂”三個大字，門口站著西個帶刀侍衛(wèi)，腰牌在月光下泛著冷光。

蘇晚竹瞇了瞇眼——那是北境狼衛(wèi)的腰牌，謝昭庭把最精銳的兵力留在了身邊。

她正想繞到后窗，忽然被一道黑影攔住去路。

那人穿著夜行衣，面巾只遮了半張臉，露出的眼睛像淬了冰：“蘇晚竹?！?br>
蘇晚竹后背抵上墻，心跳漏了一拍，胸口仿佛被一只無形的手攥緊。

暗衛(wèi)營說謝府只有她一個棋子，可這人的身法是“踏雪無痕”，是西廠暗樁的路子。

她垂下頭，用最卑微的語氣：“大人，奴婢是粗使丫鬟……別裝?！?br>
黑影的刀抵住她咽喉，冰冷的金屬觸感讓她脖頸一陣刺痛，“皇帝給你的任務是監(jiān)視，不是查探。

若被謝昭庭發(fā)現(xiàn)，你我都活不成?！?br>
蘇晚竹喉結動了動，刀背壓得她生疼，卻比不上心里的驚濤——西廠什么時候也摻了一腳？

皇帝說謝昭庭是眼中釘，可西廠廠公周延才是皇帝的舊部，難道……“記住你的命是陛下給的?！?br>
黑影收刀，轉身時帶起一陣風，卷落幾片未掃凈的雪，雪花拂過她臉頰，涼得刺骨。

蘇晚竹摸了摸咽喉，那里己經腫起道紅痕，像條猙獰的蛇。

她望著黑影消失的方向，突然想起暗衛(wèi)營首座的話：“謝府是龍?zhí)痘⒀?，能活著出來的暗衛(wèi)，十個里挑不出一個?！?br>
窗紙泛起魚肚白時，蘇晚竹把水桶擦得锃亮。

粗布袖管沾了水，貼著她細瘦的手腕，倒真像個唯唯諾諾的小丫鬟。

她提著水桶往主院走，路過影壁時，瞥見“明志堂”的燈籠還亮著——謝昭庭竟一夜未歇。

“阿竹！”

前頭傳來柳嬤嬤的喚聲，聲音穿透晨霧，“發(fā)什么呆？

還不快去書房外灑掃！”

蘇晚竹應了聲，腳步卻比平時慢了半拍。

她能聽見自己心跳聲里混著另一種節(jié)奏——那是藏在袖中的香囊在震動，血銹與艾草的味道涌上來，提醒著她：這才是真正的開始。