，春。，鑼鼓聲、鞭炮聲、人群的歡呼喝彩聲混雜在一起，幾乎要掀翻兩側(cè)酒肆的翹檐。今日是春闈放榜日，三年一度的盛事，此刻全城的沸騰都只為那一甲前三名——尤其是那位正騎馬游街、年少英俊的探花郎。，胸前系著碗口大的紅綢花，端坐在一匹通體雪白、神駿異常的高頭大馬上。春風(fēng)得意馬蹄疾，他面如冠玉，嘴角噙著恰到好處的微笑，偶爾向道旁歡呼的人群微微頷首，引來(lái)更熱烈的回應(yīng)。陽(yáng)光落在他嶄新的官袍上，那錦緞的光澤竟比漫天飛舞的紅綢還要刺眼幾分。“探花郎！是田墨軒田探花！好生年輕！真真是文曲星下凡！聽(tīng)說(shuō)才二十五歲，寒門出身，了不得??！瞧瞧那氣度，將來(lái)必定是閣老之才！”，將他簇?fù)碓跇s耀的中央。他身后跟著同樣喜氣洋洋的報(bào)喜官差和湊熱鬧的民眾，長(zhǎng)長(zhǎng)的隊(duì)伍蜿蜒了整條街。
而在喧囂鼎沸的邊緣，街角那棵枝葉尚未豐茂的老槐樹(shù)下，沈清辭像一尊沉默的雕塑，緊緊貼著斑駁的樹(shù)干站著。

她身上是半舊不新的淺青色粗布襦裙，洗得有些發(fā)白，袖口和衣襟處有細(xì)密的同色補(bǔ)丁，針腳精巧，不仔細(xì)看幾乎辨不出來(lái)。與滿街光鮮亮麗、為看熱鬧特意裝扮過(guò)的女眷們相比，她樸素得近乎寒酸。

她的手里，緊緊攥著一副剛做好的護(hù)膝。藏藍(lán)色的厚實(shí)棉布，邊緣用深青色絲線滾了邊，里面絮著新彈的棉花，捏在手里柔軟而溫暖。為了這副護(hù)膝，她熬了三個(gè)晚上，在油燈下細(xì)細(xì)縫制，手指被**了好幾下，只為能在夫君金榜題名、騎馬游街這日送上——春日風(fēng)大，騎馬久了，膝蓋最容易受寒。

她仰著臉，目光越過(guò)攢動(dòng)的人頭，死死鎖住馬背上那個(gè)熟悉又似乎有些陌生的身影。她的夫君，田墨軒。十年了，從他還是個(gè)連鄉(xiāng)試都屢考屢敗、需要她典當(dāng)嫁妝接濟(jì)的窮書(shū)生，到如今鮮衣怒馬、受萬(wàn)人景仰的探花郎……這十年，像一場(chǎng)漫長(zhǎng)而艱辛的跋涉，所有的汗水、淚水，甚至血水，此刻仿佛都化作了眼中氤氳的水汽，模糊了那刺眼的紅與耀眼的光。

喉嚨里堵著千言萬(wàn)語(yǔ)，最終只化作無(wú)聲的哽咽。她不是想哭，只是……太不容易了。這十年，她磨平了金陵沈氏嫡女最后那點(diǎn)關(guān)于琴棋書(shū)畫(huà)的雅致念想，將自已活成了他的影子、他的墊腳石、他書(shū)齋外一盞熬干自已的油燈。典當(dāng)首飾，三更繡活，寒冬送食，跪求兄長(zhǎng)……那些不足為外人道的艱難，此刻在震耳欲聾的歡呼聲中，變得格外清晰又格外遙遠(yuǎn)。

“讓讓！快讓讓！沾沾探花郎的喜氣！” 人群推搡著，有人不小心撞了她一下。她踉蹌一步，卻將懷里的護(hù)膝抱得更緊，仿佛那是她此刻唯一的憑依。

周圍幾個(gè)挎著菜籃的婦人正興奮地議論，聲音尖利地鉆進(jìn)她耳朵：

“瞧瞧，這才是人中龍鳳！我要是能生出這樣的兒子，折壽十年也甘愿！”

“聽(tīng)說(shuō)還沒(méi)娶正妻？這下子，京里的高***怕是要搶破頭了！”

“那是自然！探花郎前程似錦，又生得這般好模樣，什么樣的閨秀配不上？”

“之前好像聽(tīng)說(shuō)……老家娶過(guò)一房？”

“噓——那都是陳年舊事了。鄉(xiāng)下娶的，懂得什么？如今探花郎是什么身份，那等粗鄙婦人，如何登得上臺(tái)面？休了再娶才是正理！”

“說(shuō)得也是……”

沈清辭的臉?biāo)查g褪盡血色，指尖深深掐進(jìn)柔軟的護(hù)膝棉布里。粗鄙婦人……登不上臺(tái)面……休了再娶……這些淬了毒的閑言碎語(yǔ)，比臘月的寒風(fēng)更刺骨。她咬著下唇，幾乎要咬出血來(lái)，才能勉強(qiáng)穩(wěn)住發(fā)顫的身形。

不，不是的。她的墨軒不是這樣的人。他們有過(guò)十年貧寒相守的情分，他親口說(shuō)過(guò)絕不負(fù)她。他只是……暫時(shí)被這巨大的喜悅沖昏了頭，沒(méi)看見(jiàn)她在這里。

對(duì)，他一定是沒(méi)看見(jiàn)。

一股強(qiáng)烈的沖動(dòng)攫住了她。她想穿過(guò)這密密匝匝的人群，想擠到他的馬前，想把懷里這還帶著她體溫的護(hù)膝遞給他，想親口對(duì)他說(shuō)一聲：“夫君，恭喜?！?br>
她深吸一口氣，鼓起勇氣，抱著護(hù)膝，開(kāi)始奮力往人群里擠。沾著塵土的布鞋踩過(guò)滿地紅紙屑，粗布衣裙摩擦過(guò)旁人光鮮的綢緞，引來(lái)幾道嫌惡的白眼和低斥，她都顧不上了。眼里只有那越來(lái)越近的白色駿馬，和馬上那身刺目的緋紅。

還差一點(diǎn)……就差一點(diǎn)了！

她甚至能看清田墨軒側(cè)臉的輪廓，看清他官帽上微微顫動(dòng)的帽正。

就在這時(shí)，馬上的田墨軒似乎感應(yīng)到什么，目光漫不經(jīng)心地掃過(guò)沸騰的人群。沈清辭心下一喜，正要揚(yáng)起手臂——

他的視線，毫不停留地掠過(guò)了她所在的位置。仿佛她只是一棵無(wú)關(guān)緊要的樹(shù)，一塊不起眼的石頭。然后，那目光精準(zhǔn)地、直直地，投向了她斜后方不遠(yuǎn)處。

沈清辭順著他的目光，愕然轉(zhuǎn)頭。

只見(jiàn)街邊一處相對(duì)清靜的高門宅邸側(cè)巷口，不知何時(shí)停了一輛極為華貴的翠蓋珠瓔八寶馬車。車窗的錦簾掀起一角，露出一張姣好柔美的少女側(cè)顏，似乎正含笑望著游街的隊(duì)伍。馬車旁，肅立著幾名衣著體面、神情恭謹(jǐn)?shù)钠鸵?，車轅上，一個(gè)不起眼卻不容錯(cuò)辨的徽記在陽(yáng)光下微閃——那是吏部侍郎府的標(biāo)志。

田墨軒望著那馬車，望著簾后影影綽綽的佳人，臉上的笑容忽然加深了幾分，那是沈清辭十年都未曾見(jiàn)過(guò)的、一種混合著傾慕、熱切與志在必得的明亮笑容。

一瞬間，沈清辭如遭雷擊，全身的血液仿佛都在此刻凝固，又轟然沖上頭頂，耳邊所有的喧囂——鑼鼓、鞭炮、歡呼、議論——全都潮水般退去，只剩下一種可怕的、死寂的嗡鳴。

她呆呆地站在原地，懷里的護(hù)膝變得沉重?zé)o比，幾乎要抱不住。

心頭，莫名地，狠狠一顫。

一種比寒冬更冷的寒意，順著脊椎，悄然爬滿四肢百骸。