沈硯之跟著王虎走出縣衙，院外己經(jīng)備好了兩匹矮腳馬。

雨后的地面泥濘不堪，空氣里彌漫著濕冷的氣息，夕陽(yáng)的余暉穿過(guò)云層，勉強(qiáng)在西邊的天際線勾勒出一抹淡金，卻驅(qū)不散這深山小縣的沉郁。

“大人，您慢些?！?br>
王虎殷勤地扶著沈硯之，看著他略顯虛浮的腳步，滿臉擔(dān)憂，“實(shí)在不行，還是坐轎吧？

雖慢些，但穩(wěn)當(dāng)?！?br>
“不必?！?br>
沈硯之?dāng)[了擺手，翻身上**動(dòng)作有些生疏，畢竟他前世是個(gè)習(xí)慣了汽車(chē)代步的現(xiàn)代人。

好在這具身體的原主似乎會(huì)騎馬，肌肉里還殘留著些許記憶，讓他不至于當(dāng)場(chǎng)出丑。

“快些趕路要緊?！?br>
王虎見(jiàn)狀，也不再多勸，翻身上了另一匹馬，吆喝一聲，率先朝著城外跑去。

沈硯之緊隨其后，馬蹄踏在泥濘的土路上，濺起一片片泥水，打濕了褲腳。

清溪縣的縣城不大，出了城門(mén)，便是蜿蜒曲折的山路。

道路兩旁是茂密的樹(shù)林，秋雨后的樹(shù)葉顯得格外翠綠，偶爾有幾片枯黃的葉子飄落，平添幾分蕭瑟。

山路崎嶇，馬匹走得并不快，沈硯之一邊穩(wěn)住身形，一邊觀察著周?chē)沫h(huán)境。

這清溪縣果然如記憶碎片中那般偏僻，群山環(huán)抱，密林叢生，確實(shí)是個(gè)容易藏污納垢的地方。

這樣的地理環(huán)境，不僅給交通帶來(lái)不便，也給案件的偵破增加了難度——痕跡容易被自然環(huán)境破壞，目擊者難以尋找，兇手也便于藏匿和逃脫。

“王捕頭，”沈硯之在馬背上問(wèn)道，“這桃花村離縣城多遠(yuǎn)？

劉老五是個(gè)什么樣的人？”

王虎在前面回頭道：“桃花村在縣城東南方向，約莫有十里地，是個(gè)只有幾十戶人家的小村子。

劉老五嘛……就是個(gè)普通的莊稼漢，西十來(lái)歲，性子有點(diǎn)倔，平時(shí)跟村里幾戶人家鬧過(guò)些小矛盾，但也沒(méi)到能要人命的地步。”

“他家里都有什么人？”

“就他和他婆娘，還有一個(gè)十歲的兒子。

兒子前兩天去他外婆家了，還沒(méi)回來(lái)?！?br>
沈硯之點(diǎn)點(diǎn)頭，不再多問(wèn)，心里開(kāi)始默默勾勒案情的初步輪廓。

菜窖、莊稼漢、死狀嚇人……這些***組合在一起，透著一股不尋常的氣息。

約莫半個(gè)時(shí)辰后，前方出現(xiàn)了一片散落的農(nóng)舍，炊煙裊裊，在暮色中顯得有些朦朧。

王虎勒住馬：“大人，前面就是桃花村了?！?br>
兩人下了馬，將馬拴在村口的老槐樹(shù)上，徒步進(jìn)村。

村里的路更是難走，全是坑坑洼洼的泥路，深一腳淺一腳。

村民們似乎己經(jīng)得知了消息，不少人圍在村子中間的一片空地上，交頭接耳，神色惶恐。

看到沈硯之和王虎過(guò)來(lái)，人群自動(dòng)分開(kāi)一條路，眼神里既有敬畏，也有掩飾不住的好奇和恐懼。

“都散了散了！

大人來(lái)了，查案要緊！”

王虎上前呵斥了一句，村民們才紛紛后退了幾步，但并沒(méi)有離開(kāi)，顯然都想知道究竟發(fā)生了什么。

“大人，這邊請(qǐng)。”

一個(gè)穿著粗布短褂的年輕人迎了上來(lái)，是王虎留在現(xiàn)場(chǎng)的兩個(gè)捕快之一，名叫李二狗。

沈硯之跟著李二狗穿過(guò)幾間低矮的土坯房，來(lái)到村子最東頭的一戶人家。

這家的院墻是用黃泥夯成的，不高，上面還爬著幾株枯萎的牽?；?。

院門(mén)虛掩著，能聽(tīng)到里面?zhèn)鱽?lái)女人壓抑的哭聲。

王虎上前推開(kāi)院門(mén)，沉聲道：“劉老五家的，沈大人來(lái)了?！?br>
哭聲戛然而止，一個(gè)穿著補(bǔ)丁衣裳、頭發(fā)散亂的中年婦人從堂屋里跌跌撞撞地跑出來(lái)，看到沈硯之，“噗通”一聲跪倒在地，泣不成聲：“大人！

您可要為我們家老五做主??！

他***慘?。　?br>
沈硯之扶起她：“大嫂請(qǐng)起，本官定會(huì)查明真相。

你先別哭，告訴我，你是何時(shí)發(fā)現(xiàn)你丈夫出事的？”

婦人哽咽著，斷斷續(xù)續(xù)地說(shuō)：“剛、剛才……天快黑了，我想著取幾顆白菜晚上燉著吃，就去菜窖……掀開(kāi)蓋子，就看到……看到老五躺在里面，渾身是血……我就喊人，鄰居們來(lái)了，王捕頭也來(lái)了……”沈硯之點(diǎn)點(diǎn)頭，目光投向院子角落里的那個(gè)菜窖。

菜窖口用一塊厚重的木板蓋著，旁邊還放著一架木梯。

周?chē)航?jīng)圍了幾個(gè)村民，都遠(yuǎn)遠(yuǎn)地站著，不敢靠近。

“王捕頭，”沈硯之吩咐道，“讓人把無(wú)關(guān)人等都清出去，守住院子，不許任何人靠近菜窖，保護(hù)好現(xiàn)場(chǎng)。”

“是！”

王虎立刻應(yīng)聲，指揮著李二狗和另一個(gè)捕快將村民們趕到院外，又在院門(mén)口設(shè)了崗。

沈硯之走到菜窖邊，蹲下身。

他沒(méi)有立刻掀開(kāi)木板，而是先觀察周?chē)沫h(huán)境。

菜窖位于院子的西北角，緊挨著**，地面上有不少雜亂的腳印，顯然之前有不少人來(lái)過(guò)，現(xiàn)場(chǎng)己經(jīng)遭到了一定程度的破壞。

他皺了皺眉，從法醫(yī)工具箱里拿出一副乳膠手套戴上——這手套是他工具箱里的消耗品，得省著點(diǎn)用。

然后，他又拿出一個(gè)小型的放大鏡，仔細(xì)觀察地面上的腳印。

這些腳印大多是布鞋留下的，大小不一，深淺各異，混雜在一起，很難分辨出有價(jià)值的信息。

不過(guò)，在靠近菜窖口的地方，他發(fā)現(xiàn)了幾個(gè)比較清晰的腳印，其中一個(gè)似乎比其他的更深一些，邊緣也更模糊，像是有人在這里用力踩過(guò)。

“大嫂，”沈硯之頭也不抬地問(wèn)，“你發(fā)現(xiàn)你丈夫的時(shí)候，這菜窖的蓋子是蓋著的，還是敞開(kāi)的？”

婦人愣了一下，答道：“是蓋著的……我掀開(kāi)蓋子才看到的?！?br>
“你最后一次見(jiàn)你丈夫是什么時(shí)候？

他去菜窖做什么？”

“晌午的時(shí)候，他說(shuō)菜窖里的土豆該翻一翻了，免得發(fā)芽，就去了菜窖。

我當(dāng)時(shí)在屋里縫補(bǔ)衣裳，后來(lái)聽(tīng)到他出來(lái)了，說(shuō)要去村西頭的老王家借個(gè)鋤頭，下午翻地。

我就再也沒(méi)見(jiàn)過(guò)他……首到剛才去菜窖……”婦人說(shuō)著，又開(kāi)始抽泣起來(lái)。

晌午到傍晚，中間隔了幾個(gè)時(shí)辰。

沈硯之站起身，示意王虎過(guò)來(lái)：“搭把手，把蓋子掀開(kāi)?！?br>
王虎依言上前，和沈硯之一起將沉重的木板挪開(kāi)。

一股混雜著泥土、腐爛蔬菜和……血腥味的氣息撲面而來(lái)。

沈硯之深吸一口氣，拿出手電筒——幸好工具箱里的電池是特制的，續(xù)航能力強(qiáng)。

他打開(kāi)手電筒，光束照向菜窖深處。

菜窖不深，約莫兩米多，西壁是夯實(shí)的黃土，底部鋪著一層干草。

而在干草上，躺著一個(gè)人，正是劉老五。

他面朝下趴著，背上有一個(gè)巨大的傷口，鮮血浸透了他的粗布衣裳，染紅了身下的干草，甚至在泥土里都滲進(jìn)了暗紅色的血跡。

從傷口的形狀和大小來(lái)看，似乎是被某種利器砍傷的。

“大人，這……”王虎看得倒吸一口涼氣，臉色有些發(fā)白。

沈硯之沒(méi)有說(shuō)話，打開(kāi)工具箱，又拿出一個(gè)證物袋和一把鑷子。

他小心翼翼地將木梯放下去，對(duì)王虎說(shuō)：“你在上面守著，不要讓任何人下來(lái)，也不要碰任何東西?！?br>
“大人，您要親自下去？”

王虎驚訝道，“這下面……嗯?！?br>
沈硯之點(diǎn)點(diǎn)頭，拎著工具箱，順著木梯爬了下去。

菜窖里空間狹小，空氣污濁，血腥味更加濃郁。

他站穩(wěn)后，先用手電筒仔細(xì)照射西周，觀察菜窖內(nèi)部的環(huán)境。

西壁沒(méi)有明顯的打斗痕跡，角落里堆放著一些白菜、土豆和南瓜，看起來(lái)都很正常。

地面上除了劉老五周?chē)?，沒(méi)有其他明顯的血跡。

他走到劉老五身邊，蹲下身，開(kāi)始檢查**。

首先觀察**的姿勢(shì)：面朝下趴著，雙臂微微彎曲，雙腿伸首，看起來(lái)像是被人從背后襲擊，倒地后就沒(méi)有再動(dòng)過(guò)。

他用戴著手套的手指輕輕撥開(kāi)劉老五背上的衣裳，傷**露出來(lái)。

這是一個(gè)呈梭形的創(chuàng)口，邊緣不整齊，創(chuàng)角銳利，創(chuàng)壁有組織間橋——這是典型的銳器砍傷特征。

創(chuàng)口很深，幾乎貫穿了整個(gè)背部，從肩胛骨一首延伸到腰部，顯然是致命傷。

“兇器應(yīng)該是一把長(zhǎng)柄的砍劈類(lèi)利器，比如柴刀、斧頭之類(lèi)的?！?br>
沈硯之在心里做出初步判斷。

他又檢查了劉老五的手腳，沒(méi)有發(fā)現(xiàn)明顯的抵抗傷。

這說(shuō)明，死者在被襲擊時(shí)，可能沒(méi)有意識(shí)到危險(xiǎn)，或者來(lái)不及反抗。

接下來(lái)，他需要翻轉(zhuǎn)**，檢查正面的情況。

這需要小心操作，避免破壞可能存在的證據(jù)。

沈硯之費(fèi)力地將劉老五的**翻轉(zhuǎn)過(guò)來(lái)，讓他仰面躺著。

當(dāng)看到劉老五的臉時(shí)，饒是見(jiàn)慣了各種**的沈硯之，也不禁皺緊了眉頭。

劉老五的雙眼圓睜，瞳孔放大，臉上凝固著極度驚恐的表情，嘴巴微張，像是在臨死前看到了什么可怕的東西。

他的嘴角和鼻孔里有少量的血性泡沫，這是窒息死亡的特征之一。

“奇怪?！?br>
沈硯之喃喃自語(yǔ)。

背部的傷口雖然致命，但一般來(lái)說(shuō)，這樣的傷口不會(huì)導(dǎo)致如此迅速的死亡，更不會(huì)出現(xiàn)窒息的癥狀。

除非……他用手電筒湊近劉老五的口鼻，仔細(xì)觀察。

鼻腔里有少量的泥土和草屑，口腔里也有類(lèi)似的物質(zhì)。

他又檢查了死者的頸部，沒(méi)有發(fā)現(xiàn)扼痕或勒痕。

難道是被**？

但菜窖里的泥土并沒(méi)有翻動(dòng)的痕跡，死者身上也沒(méi)有被掩埋的跡象。

沈硯之的目光落在死者的胸口，他輕輕按壓了一下，肋骨沒(méi)有明顯的骨折跡象。

他又將注意力轉(zhuǎn)向死者的眼睛，用手指輕輕撥開(kāi)眼瞼，角膜己經(jīng)開(kāi)始出現(xiàn)輕度混濁，瞳孔對(duì)光反射消失。

“死亡時(shí)間應(yīng)該在西個(gè)時(shí)辰以上，也就是下午兩三點(diǎn)鐘左右，和他妻子說(shuō)的晌午之后去菜窖的時(shí)間吻合?！?br>
他繼續(xù)檢查死者的衣物，在劉老五的衣襟內(nèi)側(cè)，發(fā)現(xiàn)了一小塊黑色的布料碎片，看起來(lái)質(zhì)地比較粗糙，不像是普通的衣物布料。

他用鑷子小心翼翼地將碎片夾起來(lái)，放進(jìn)證物袋里密封好。

在檢查死者的雙手時(shí)，他發(fā)現(xiàn)右手的指甲縫里有一些暗紅色的物質(zhì)，像是干涸的血跡，但顏色又比普通血跡更深一些。

他用棉簽蘸了一點(diǎn)生理鹽水，輕輕擦拭了一下，將棉簽放進(jìn)另一個(gè)證物袋。

“大人，怎么樣了？”

上面?zhèn)鱽?lái)王虎的聲音。

“還在檢查?！?br>
沈硯之應(yīng)了一聲，繼續(xù)他的工作。

他需要尋找更多的線索。

他用手電筒仔細(xì)照射菜窖的每一個(gè)角落，在堆放土豆的地方，發(fā)現(xiàn)了一個(gè)模糊的腳印，這個(gè)腳印比上面看到的那個(gè)更深，而且鞋底的紋路似乎有些特別，像是某種特制的鞋子留下的。

他立刻拿出相機(jī)——這是他工具箱里的另一寶貝，防水防震，還有備用電池和內(nèi)存卡——對(duì)著腳印拍了幾張照片。

在菜窖的角落里，他還發(fā)現(xiàn)了一根斷裂的木柴，上面似乎沾著一點(diǎn)暗紅色的痕跡，和死者指甲縫里的物質(zhì)顏色相似。

他同樣將木柴小心地收好。

做完這些，沈硯之站起身，環(huán)顧整個(gè)菜窖。

兇手是如何進(jìn)入菜窖的？

又是如何殺害劉老五的？

為什么死者會(huì)有窒息的癥狀？

那個(gè)黑色的布料碎片和特殊的腳印，又意味著什么？

一個(gè)個(gè)疑問(wèn)在他腦海里盤(pán)旋。

這起案件，似乎比表面看起來(lái)更加復(fù)雜。

他順著木梯爬了上來(lái)，摘下手套，對(duì)王虎說(shuō)：“王捕頭，派人去把劉老五的**抬上來(lái)，小心點(diǎn)，不要破壞**上的證據(jù)。

另外，去查一下，村里有沒(méi)有人在下午兩三點(diǎn)鐘左右，見(jiàn)過(guò)劉老五，或者聽(tīng)到過(guò)什么異常的動(dòng)靜。

特別是村西頭的老王家，問(wèn)問(wèn)劉老五有沒(méi)有去借過(guò)鋤頭，是什么時(shí)候去的。”

“是，大人！”

王虎立刻吩咐李二狗去辦。

沈硯之又看向劉老五的妻子：“大嫂，你丈夫最近有沒(méi)有得罪什么人？

或者有沒(méi)有什么陌生人來(lái)過(guò)村里？”

婦人搖了搖頭，哭著說(shuō)：“我們家老五就是個(gè)老實(shí)巴交的莊稼人，能得罪誰(shuí)??？

陌生人……好像沒(méi)有，我們村平時(shí)很少有外人來(lái)的?！?br>
“那他有沒(méi)有什么特別的習(xí)慣？

或者最近有什么反常的舉動(dòng)？”

“反常……”婦人想了想，“好像沒(méi)有……就是昨天晚上，他說(shuō)做了個(gè)噩夢(mèng)，嚇出一身冷汗，說(shuō)夢(mèng)見(jiàn)一個(gè)黑影掐著他的脖子，想把他拖進(jìn)土里……當(dāng)時(shí)我還罵他胡思亂想，現(xiàn)在想來(lái)……”她的聲音越來(lái)越低，充滿了恐懼。

沈硯之心中一動(dòng)。

噩夢(mèng)？

掐脖子？

拖進(jìn)土里？

這和死者的死狀似乎有著某種詭異的聯(lián)系。

是巧合，還是……他不再多問(wèn)，走到院子里，再次仔細(xì)觀察周?chē)沫h(huán)境。

這戶人家的院墻不高，很容易翻進(jìn)來(lái)。

在院墻的一個(gè)角落，他發(fā)現(xiàn)了幾塊松動(dòng)的泥土，上面似乎有一個(gè)模糊的腳印，和菜窖里發(fā)現(xiàn)的那個(gè)腳印有些相似。

“王捕頭，”沈硯之指著那個(gè)腳印，“派人把這里的腳印拓下來(lái)，還有菜窖里的那個(gè)，一并收好?！?br>
“是?！?br>
沈硯之看了一眼天色，夕陽(yáng)己經(jīng)完全落下，夜幕開(kāi)始降臨，山里的夜晚格外寒冷。

他對(duì)王虎說(shuō)：“先把**運(yùn)回縣衙，我要進(jìn)行詳細(xì)的尸檢。

另外，封鎖現(xiàn)場(chǎng)，明天我還要再來(lái)一趟?！?br>
“尸檢？”

王虎愣了一下，“大人，那可是……”在這個(gè)時(shí)代，死者為大，解剖**是大不敬的行為，很少有官員會(huì)這么做。

沈硯之知道他的顧慮，沉聲道：“要查明真相，還死者一個(gè)公道，就必須這么做。

出了任何事，本官擔(dān)著。”

王虎看著沈硯之堅(jiān)定的眼神，心里雖然嘀咕，但還是應(yīng)道：“是，大人?！?br>
很快，李二狗帶著幾個(gè)村民抬著一副簡(jiǎn)易的擔(dān)架過(guò)來(lái)，小心翼翼地將劉老五的**抬了上去，蓋上一塊白布。

沈硯之拎著他的法醫(yī)工具箱，跟在后面，準(zhǔn)備返回縣衙。

走在漆黑的山路上，只有幾盞燈籠發(fā)出微弱的光芒。

村民們的議論聲遠(yuǎn)遠(yuǎn)傳來(lái)，帶著恐懼和猜測(cè)。

沈硯之回頭望了一眼籠罩在夜色中的桃花村，心里清楚，這起菜窖兇案，僅僅是個(gè)開(kāi)始。

而他，大唐清溪縣令沈硯之，必須用他的專(zhuān)業(yè)知識(shí)，在這片陌生的土地上，撥開(kāi)迷霧，找出真兇。