光和七年，早春二月。潁川郡陽翟縣的清晨，總是帶著一股揮之不去的料峭春寒。幾場疏雨過后，泥濘未干的土路泛著濕漉漉的光澤，道旁光禿禿的柳樹枝頭，勉強擠出幾點鵝黃嫩芽，卻難掩冬末的蕭瑟。

街市比往日似乎蘇醒得更早一些，卻遠沒有往年的喧鬧。挑擔(dān)的貨郎腳步匆匆，臉上帶著警惕；沿街的鋪面開了門，老板卻多半倚在門框邊，眼神游移地打量著過往行人，少了許多熱絡(luò)的吆喝。空氣里，除了早點攤飄來的些微食物香氣，更多的是一種難以言喻的沉悶與壓抑。

城門口增派的幾名縣衙衙役，抱著長矛，無精打采地站著崗。他們的眼神與其說是在警戒，不如說是在應(yīng)付差事，偶爾交頭接耳，聲音壓得極低，仿佛怕驚擾了什么。

“聽說了嗎？昨晚上，城西的王糧曹…也…也去了…”街角一家剛開張的茶館里，幾個早起的茶客圍坐一桌，聲音壓得像蚊子哼哼。說話的是個穿著短衫的漢子，臉上帶著驚懼。

“哪個王糧曹？可是那個給京里常侍大人管著潁川這邊田產(chǎn)，順便在縣倉兼著差的那個？”鄰座一個頭裹青巾的老者，渾濁的眼睛里閃過一絲不易察覺的光。

“可不就是他！”那漢子猛地一拍大腿，又趕緊收聲，左右看了看，才繼續(xù)道，“也是一樣！死在自家后院，臉上…蓋著那個嚇死人的鬼臉面具！旁邊地上，還用血寫了幾個歪歪扭扭的字，好像是…‘蒼天’什么的…”

“噓！小聲點！這話可不敢亂說！”老者連忙制止，“這已經(jīng)是這個月第三起了吧？先是李稅吏，再是張主簿家的管事，現(xiàn)在又是王糧曹…嘖嘖，都是平日里老百姓背后戳脊梁骨罵的人物?！?br>
“可不是嘛，”另一個穿著粗布衣裳，像是剛從鄉(xiāng)下來的農(nóng)人接口道，聲音里帶著一絲快意，又有些后怕，“都說是什么‘鬼面爺’替天行道，專殺那些魚肉鄉(xiāng)里的**污吏… 可這也太…太邪乎了！官府到現(xiàn)在連個影子都沒抓到。”

“官府？”先前說話的漢子冷笑一聲，“咱們這位縣尊大人，怕是早嚇破了膽。聽說前兩次案發(fā)，縣尉帶人去查，除了找到那鬼面具和幾個血字，連兇手怎么進去的、怎么離開的都摸不著頭緒。現(xiàn)在好了，連跟京城宦官沾邊的人都敢殺…這陽翟城，怕是要變天了！”

茶館里一時陷入沉默，只有茶博士添水時，銅壺嘴磕碰茶碗發(fā)出的清脆聲響。

“也不知這鬼面人到底什么來頭…跟那些傳得沸沸揚揚的‘太平道’有沒有干系？”有人小聲嘀咕。

“太平道？張角大師公可是治病救人的活神仙，怎么會做這種**的勾當(dāng)？”立刻有人反駁，但語氣也不那么肯定。

近來，關(guān)于太平道符水治病、信徒日眾的消息，早已在潁川郡的鄉(xiāng)野間悄然流傳，有人信奉，有人疑慮，也有人暗中觀察。

就在這時，茶館門口一陣騷動，一個穿著衙役服色的小跑腿，氣喘吁吁地沖了進來，也顧不上喝口水，對著相熟的茶博士就喊：“快！快備點醒神的茶！縣尉大人他們連夜勘察王糧曹的案子，天亮才回衙門，一個個眼圈都黑了！這鬼面案…真是要了命了！”

他的話像一塊石頭投入原本就暗流涌動的池塘，茶館里的氣氛瞬間降到了冰點。最新的命案被證實，而且死者身份敏感，牽扯到了遙遠而令人敬畏的京城勢力。

恐慌，如同早春的寒意，無聲無息地鉆進每個人的心底。陽翟縣的上空，仿佛凝聚起一片沉甸甸的烏云，雷聲未作，雨意已濃。

人們隱隱感覺到，有什么東西即將破土而出，而這連環(huán)的“鬼面索命案”，或許只是這場巨大風(fēng)暴來臨前，最初的幾聲驚雷。

在這片山雨欲來的沉悶空氣中，無人注意到，縣衙后院那一排低矮的屋舍里，一個年輕的文書小吏，正對著一份糧曹小吏的行程記錄，眉頭微蹙，手中的算籌，輕輕敲打著布滿數(shù)字的竹簡，發(fā)出單調(diào)而執(zhí)著的聲響。