光和七年，早春二月。潁川郡陽翟縣的清晨，總是帶著一股揮之不去的料峭春寒。幾場(chǎng)疏雨過后，泥濘未干的土路泛著濕漉漉的光澤，道旁光禿禿的柳樹枝頭，勉強(qiáng)擠出幾點(diǎn)鵝黃嫩芽，卻難掩冬末的蕭瑟。

街市比往日似乎蘇醒得更早一些，卻遠(yuǎn)沒有往年的喧鬧。挑擔(dān)的貨郎腳步匆匆，臉上帶著警惕；沿街的鋪面開了門，老板卻多半倚在門框邊，眼神游移地打量著過往行人，少了許多熱絡(luò)的吆喝?？諝饫?，除了早點(diǎn)攤飄來的些微食物香氣，更多的是一種難以言喻的沉悶與壓抑。

城門口增派的幾名縣衙衙役，抱著長(zhǎng)矛，無精打采地站著崗。他們的眼神與其說是在警戒，不如說是在應(yīng)付差事，偶爾交頭接耳，聲音壓得極低，仿佛怕驚擾了什么。

“聽說了嗎？昨晚上，城西的王糧曹…也…也去了…”街角一家剛開張的茶館里，幾個(gè)早起的茶客圍坐一桌，聲音壓得像蚊子哼哼。說話的是個(gè)穿著短衫的漢子，臉上帶著驚懼。

“哪個(gè)王糧曹？可是那個(gè)給京里常侍大人管著潁川這邊田產(chǎn)，順便在縣倉(cāng)兼著差的那個(gè)？”鄰座一個(gè)頭裹青巾的老者，渾濁的眼睛里閃過一絲不易察覺的光。

“可不就是他！”那漢子猛地一拍大腿，又趕緊收聲，左右看了看，才繼續(xù)道，“也是一樣！死在自家后院，臉上…蓋著那個(gè)嚇?biāo)廊说墓砟樏婢?！旁邊地上，還用血寫了幾個(gè)歪歪扭扭的字，好像是…‘蒼天’什么的…”

“噓！小聲點(diǎn)！這話可不敢亂說！”老者連忙制止，“這已經(jīng)是這個(gè)月第三起了吧？先是李稅吏，再是張主簿家的管事，現(xiàn)在又是王糧曹…嘖嘖，都是平日里老百姓背后戳脊梁骨罵的人物。”

“可不是嘛，”另一個(gè)穿著粗布衣裳，像是剛從鄉(xiāng)下來的農(nóng)人接口道，聲音里帶著一絲快意，又有些后怕，“都說是什么‘鬼面爺’替天行道，專殺那些魚肉鄉(xiāng)里的**污吏… 可這也太…太邪乎了！官府到現(xiàn)在連個(gè)影子都沒抓到?！?br>
“官府？”先前說話的漢子冷笑一聲，“咱們這位縣尊大人，怕是早嚇破了膽。聽說前兩次案發(fā)，縣尉帶人去查，除了找到那鬼面具和幾個(gè)血字，連兇手怎么進(jìn)去的、怎么離開的都摸不著頭緒?，F(xiàn)在好了，連跟京城宦官沾邊的人都敢殺…這陽翟城，怕是要變天了！”

茶館里一時(shí)陷入沉默，只有茶博士添水時(shí)，銅壺嘴磕碰茶碗發(fā)出的清脆聲響。

“也不知這鬼面人到底什么來頭…跟那些傳得沸沸揚(yáng)揚(yáng)的‘太平道’有沒有干系？”有人小聲嘀咕。

“太平道？張角大師公可是治病救人的活神仙，怎么會(huì)做這種**的勾當(dāng)？”立刻有人反駁，但語氣也不那么肯定。

近來，關(guān)于太平道符水治病、信徒日眾的消息，早已在潁川郡的鄉(xiāng)野間悄然流傳，有人信奉，有人疑慮，也有人暗中觀察。

就在這時(shí)，茶館門口一陣騷動(dòng)，一個(gè)穿著衙役服色的小跑腿，氣喘吁吁地沖了進(jìn)來，也顧不上喝口水，對(duì)著相熟的茶博士就喊：“快！快備點(diǎn)醒神的茶！縣尉大人他們連夜勘察王糧曹的案子，天亮才回衙門，一個(gè)個(gè)眼圈都黑了！這鬼面案…真是要了命了！”

他的話像一塊石頭投入原本就暗流涌動(dòng)的池塘，茶館里的氣氛瞬間降到了冰點(diǎn)。最新的命案被證實(shí)，而且死者身份敏感，牽扯到了遙遠(yuǎn)而令人敬畏的京城勢(shì)力。

恐慌，如同早春的寒意，無聲無息地鉆進(jìn)每個(gè)人的心底。陽翟縣的上空，仿佛凝聚起一片沉甸甸的烏云，雷聲未作，雨意已濃。

人們隱隱感覺到，有什么東西即將破土而出，而這連環(huán)的“鬼面索命案”，或許只是這場(chǎng)巨大風(fēng)暴來臨前，最初的幾聲驚雷。

在這片山雨欲來的沉悶空氣中，無人注意到，縣衙后院那一排低矮的屋舍里，一個(gè)年輕的文書小吏，正對(duì)著一份糧曹小吏的行程記錄，眉頭微蹙，手中的算籌，輕輕敲打著布滿數(shù)字的竹簡(jiǎn)，發(fā)出單調(diào)而執(zhí)著的聲響。