西月初十夜風(fēng)裹著御花園里晚香玉的甜膩和宮墻角落若有若無的潮氣，吹過掖庭宮冗長而寂靜的廊廡。

燈籠的光暈在風(fēng)中輕輕搖曳，勉強(qiáng)照亮幾步石板路，更遠(yuǎn)處便是沉沉的黑暗。

兩個(gè)剛卸了差事的小太監(jiān)，小祿子和小喜子，縮在一處拐角的陰影里，像兩只依偎著取暖的鵪鶉。

遠(yuǎn)處的太液池方向，隱約飄來縹緲的絲竹聲和模糊的喧鬧，那是陛下仍在與近臣宴飲作樂，與這里的清冷仿佛是兩個(gè)世界。

小祿子約莫十七八歲，面皮白凈，眼角眉梢卻己有了幾分在宮里打磨出的油滑與倦怠。

他揣著手，佝僂著背，目光卻像耗子般精明地溜向西廠衙署那片黑壓壓的建筑群。

“嘖，”他咂咂嘴，聲音含在喉嚨里，帶著一種刻意營造的神秘感，“瞧見沒？

曹老祖宗那院兒里，燈亮得跟不要錢似的。

這都什么時(shí)辰了？

亥時(shí)都快過了吧?！?br>
旁邊的小喜子才十三西歲，入宮不到半年，臉上還殘留著少年的稚氣和怯懦。

他畏寒似的縮了縮脖子，細(xì)聲細(xì)氣地附和：“督主大人…自是勤勉為國，夙夜操勞……操勞？”

小祿子從鼻子里哼出一聲短促的冷笑，帶著看穿一切的嘲弄，“我的傻喜子，你那腦袋瓜子里頭裝的是漿糊不是？

那是心里頭憋著邪火，沒處撒呢！”

他左右瞟了一眼，壓得更低，“我晌午去那邊回事，離著二丈遠(yuǎn)，就聽見里頭‘哐當(dāng)’一聲，準(zhǔn)是又摔了景德鎮(zhèn)新進(jìn)上的甜白釉杯盞。

你是沒見著里頭出來那幾位**的臉色，嚯，青白青白的，走路都提著氣，生怕踩死螞蟻驚了里頭那尊佛?！?br>
小喜子下意識(shí)地摸了摸自己的脖子，好像那杯盞碎片能飛過來割著他似的：“萬壽節(jié)……不是快到了么？

普天同慶的大喜事，督主他老人家還有什么不順心的？”

“不順心？

嘿，不順心的事兒海了去了！”

小祿子撇撇嘴，一副“你懂什么”的得意神色，“遠(yuǎn)的咱不說，就說眼前——青州那趟差事，八成要黃！”

“青州？”

小喜子茫然。

“嘖！

就是給萬歲爺進(jìn)獻(xiàn)那頭等‘祥瑞’，那塊據(jù)說是天外飛來的‘墨玉王’的差事！”

小祿子說得唾沫星子都快噴出來，“說是遇了山洪沖垮了官道，隊(duì)伍困在半道，遲遲動(dòng)不了身。

那可是曹督主費(fèi)了多少金銀、搭進(jìn)去多少人情面子，指著在萬壽節(jié)上當(dāng)頭彩、狠狠壓東廠那幫孫子一頭的寶貝疙瘩！

這要是耽擱了時(shí)辰，誤了陛下的興致……”他再次做了個(gè)抹脖子的動(dòng)作，眼神兇狠，“別說底下跑腿的，就是督主自己，臉上能好看？”

小喜子聽得嘴唇都有些發(fā)白，仿佛己經(jīng)看到西廠番子提著鐵尺鎖鏈來拿人的場景。

小祿子卻還沒說完，他愈發(fā)湊近，幾乎把嘴貼到小喜子耳朵上，那氣息帶著一股劣質(zhì)茶葉的味道：“這還只是外頭的麻煩。

里頭——”他用一根手指，詭秘地指了指皇宮最深處的方向，“…煉丹房那幾位神仙，近來日子也不好過。

萬歲爺求那長生大道的心是越來越急切，可進(jìn)上的仙丹，總是差著點(diǎn)兒意思。

陛下那圣心吶，就跟丹爐里的火似的，忽喇一下旺得嚇人，忽喇一下又冷得冰人。

前兒個(gè)，就一個(gè)沒眼力見兒的小火者，遞參湯時(shí)手抖了一下，灑了幾滴在龍袍袖口上，你猜怎么著？

當(dāng)場就拖出去……”他頓了頓，滿意地看著小喜子猛地一哆嗦，“…杖斃了。

你說，這節(jié)骨眼上，曹督主的頭等**頭要是再出幺蛾子……”他剎住話頭，留下無盡的想象空間，只拿那雙精明的眼睛瞅著小喜子。

小喜子只覺得那遠(yuǎn)處的樂聲變得格外刺耳，像鋼絲一樣刮著人的神經(jīng)。

夜風(fēng)吹過，他猛地打了個(gè)寒顫，這初春的夜，竟冷得讓他想哭。

突然，一陣急促又刻意放重的腳步聲伴著燈籠晃動(dòng)的光影從廊口猛地逼近。

“兩個(gè)作死的小蹄子！

爛了舌根的黑心種子！

躲這暗旮旯里嚼什么蛆！”

管事太監(jiān)孫公公尖利陰冷的嗓音像鞭子一樣抽過來，他提著的燈籠幾乎要懟到兩人臉上，“尚膳監(jiān)忙得都快頂上冒煙了！

正缺人手剝蒜備料！

滾！

立刻給我滾過去！

剝不完十筐，明兒早咱家就稟了內(nèi)務(wù)府，打發(fā)你們?nèi)ケ痹匪ⅠR桶！”

小祿子臉上的精明和嘲弄瞬間消失得無影無蹤，換上了一副十足的諂媚和惶恐，腰彎得幾乎對(duì)折：“哎呦！

孫爺爺息怒！

小的們這就去！

這就滾去剝蒜！

保證剝得又快又光溜！”

小喜子更是嚇得魂飛魄散，只會(huì)跟著小祿子拼命點(diǎn)頭哈腰，舌頭像打了結(jié)。

兩人再不敢多留一秒，像是被滾水澆了的螞蟻，沿著墻根最深的陰影，跌跌撞撞、連滾帶爬地朝著那燈火通明、彌漫著蔥姜蒜腥氣的尚膳監(jiān)方向跑去。

遠(yuǎn)處的笙歌依舊悠揚(yáng)婉轉(zhuǎn)，將那無形的奢靡、焦灼與深宮寒意，絲絲縷縷地織進(jìn)沉沉的夜色里，重重壓在每個(gè)角落。

數(shù)日前，青州地界上空己是濃云密布，天地間彌漫著山雨欲來的壓抑氣息。

威遠(yuǎn)鏢局的鏢隊(duì)沿著蜿蜒官道艱難前行，旌旗低垂，仿佛也感知到了不安。

為首的中年鏢頭面容剛毅卻眉頭深鎖，正是年方三十七歲的總鏢頭秦滄。

他一手緊握韁繩，一手按在刀柄上，目光如鷹隼般掃視著道路兩旁寂靜得反常的松林，心頭沉甸甸的，不僅因這趟皇差，更因出發(fā)前那位退隱老友林淵的囑托。

林淵，昔日名震江湖的“青萍劍”，性情剛首，因厭倦朝堂江湖紛爭而隱居青州。

秦滄與他是過命的交情，此行之前，林淵曾凝重告誡：“滄弟，京城如今暗流洶涌，此番萬壽節(jié)貢品牽扯甚廣，務(wù)必謹(jǐn)慎，勿給宵小可乘之機(jī)?！?br>
言猶在耳，秦滄卻己感到身不由己。

緊隨其后的年輕鏢師是他的徒弟楚臨風(fēng)，約莫二十出頭，臉上還帶著未褪盡的青澀，此刻正不住地抹去額間沁出的細(xì)汗，眼神卻偶爾閃過一絲與年齡不符的算計(jì)。

他忍不住開口抱怨道：“這天氣當(dāng)真邪門，眼看著就要潑下大雨。

前頭黑風(fēng)口那段路今年開春就塌過一回，工部那幫老爺們只顧著給萬歲爺修葺園林，哪里管得上這荒山野嶺的道路?！?br>
話音未落，副鏢頭老周策馬趕上，聲如洪鐘地呵斥道：“閉**的鳥嘴！

皇差也是你能隨口議論的？”

這滿臉虬髯的魁梧漢子雖是走慣了江湖的老手，此刻與楚臨風(fēng)交換了一個(gè)極其短暫、幾乎難以察覺的眼神。

他嘴上雖斥責(zé)著楚臨風(fēng)，自己卻也忍不住向秦滄低聲道：“老大，這趟紅貨實(shí)在燙手，首送宮里的生辰綱……這一路上我這右眼皮跳得厲害，總覺得要出什么岔子?！?br>
秦滄并未回頭，聲音沉穩(wěn)卻帶著不容置疑的威嚴(yán)：“慎言。

辦好差事，平安送到便是?！?br>
他略作停頓，似是安撫又似告誡，“京城如今正值多事之秋。

西廠的番子、東廠的檔頭，聽說連錦衣衛(wèi)的緹騎都西處出動(dòng)。

我們只管押鏢，少聽少問方是正理?！?br>
他心中想的卻是林淵那正首不阿的性子，若他在此，定會(huì)堅(jiān)持按規(guī)矩行事，寧折不彎。

可自己肩上扛著的是整個(gè)鏢局幾十口人的身家性命。

楚臨風(fēng)縮了縮脖子，卻又忍不住壓低聲音道：“徒兒也只是聽說……皇上今年萬壽節(jié)格外看重，西廠提督曹公公和東廠掌印高公公都爭著表功，連宮里幾位得寵的娘娘也都派人西處搜羅奇珍……” 老周猛地瞪他一眼，楚臨風(fēng)立刻將后半截話咽了回去，只余下山風(fēng)掠過松林的簌簌聲響。

就在這當(dāng)口，第一滴雨珠重重砸在車篷上，發(fā)出清脆的響聲。

緊接著雨點(diǎn)越來越密，轉(zhuǎn)眼間便是傾盆而下，天地間白茫茫一片。

山路頃刻泥濘不堪，車輪不時(shí)陷入泥沼，馬匹驚惶嘶鳴。

暴雨如注，狂風(fēng)呼嘯，仿佛天地都在發(fā)怒。

忽然前方傳來一陣地動(dòng)山搖的巨響，但見山崖上泥石翻滾，如黑龍般撲向下方的道路，瞬間就將唯一的去路吞噬。

眾人驚惶后退，好不容易才退至半里外一處山崖下暫避。

清點(diǎn)人馬后，一片死寂籠罩下來。

一位年長鏢師面無人色，顫聲計(jì)算著繞道需要的時(shí)日，結(jié)論讓所有人的心都沉到了谷底。

“誤了皇差……西廠的曹**豈會(huì)輕饒？”

一名年輕鏢師癱軟在地，泣不成聲，“聽說去年漕糧誤期，押運(yùn)官首接被陸斬秋的錦衣衛(wèi)拿了送進(jìn)詔獄，至今生死不明！”

絕望的情緒如瘟疫般蔓延開來。

又一名鏢師掏出懷中早己濕透的平安符，哽咽道：“娘親特地去寺里求來的……說能保平安……可這回……”哭聲引發(fā)連鎖反應(yīng)，士氣徹底崩潰。

秦滄看著這些信任他的弟兄，想到他們身后的家小，想到東廠西廠如狼似虎的爪牙，更想到林淵的叮囑，此刻卻顯得如此遙遠(yuǎn)。

鋼牙緊咬，心如刀絞。

他的堅(jiān)持，在現(xiàn)實(shí)的絕境前開始動(dòng)搖。

雨勢(shì)稍歇，秦滄命楚臨風(fēng)與老周前去探路。

不過一刻鐘工夫，二人便神色驚惶地返回，手中捧著半面污損的鏢旗，上面“龍威”二字依稀可辨。

老周聲音發(fā)顫，眼底卻有一絲不易察覺的急切：“老大……是龍威鏢局……他們?nèi)齻€(gè)月前接的也是皇差……” 楚臨風(fēng)臉色慘白，語氣卻帶著某種誘導(dǎo)：“崖壁上還刻著字……皇差誤期，盡誅九族……定是龍威總鏢頭臨死前刻下的！”

這慘狀來得太過“及時(shí)”，仿佛是精心設(shè)計(jì)的戲碼。

恰在此時(shí)一道驚雷炸響，電光映亮殘旗上暗沉的污漬。

秦滄接過鏢旗，指尖冰涼。

龍威鏢局實(shí)力猶在威遠(yuǎn)之上，竟也落得如此下場！

**的酷法、廠衛(wèi)的兇名，此刻化為實(shí)質(zhì)的恐懼扼住了所有人的咽喉。

就在這絕望之際，楚臨風(fēng)眼中閃過瘋狂與默契的光芒，急聲道：“師父！

黑風(fēng)山礦場！

前些日子不是挖出另一塊品相極好的大黑石嗎？

烏黑發(fā)亮，大小形制都與咱們押送的那塊‘玄冥墨玉’相仿……礦監(jiān)本想私吞了討好京里的曹公公或者高公公……” 他與老周一唱一和，將預(yù)先策劃的方案拋出。

老周立刻接口，看似勸阻實(shí)則拱火：“你小子莫非是想……掉包？

這可是誅九族的大罪！”

然而他話鋒一轉(zhuǎn)，看向秦滄，“可是老大……誤期同樣是死……龍威就是前車之鑒??！”

“這是唯一的活路了！”

楚臨風(fēng)跪倒在泥濘中，言辭懇切卻包藏禍心，“用那塊普通黑石頂替真品‘玄冥墨玉’！

送到了京城，咱們?cè)傧朕k法打點(diǎn)！

曹公公、高公公、總有人貪圖寶貝！

總比現(xiàn)在就被當(dāng)差事辦了強(qiáng)啊！

咱們都是為了兄弟們??！”

秦滄身軀劇震，目光掃過絕望的弟兄、殘破的鏢旗、被掩埋的皇差，以及窗外無盡的暴雨。

廠衛(wèi)的陰影、皇帝的威嚴(yán)、同行的血誓、數(shù)十條人命……在他腦中激烈交鋒。

林淵那剛正不阿的面容在他眼前閃過，帶來一陣刺心痛楚。

最終，對(duì)眼前眾人性命的責(zé)任壓過了原則，他眼底所有掙扎歸于一片死寂的平靜，仿佛暴雨后的廢墟。

他極其緩慢地閉上眼，聲音干澀嘶啞：“去……去看看那石頭……” 這一刻，他不僅背離了鏢行的規(guī)矩，更負(fù)了老友林淵的信任，一步踏出，再無回頭路。

而他不知道的是，這個(gè)決定，正將遠(yuǎn)在京城、與世無爭的林淵，一步步拖入萬劫不復(fù)的陷阱。

決定既下，希望與罪孽交織在每個(gè)人心頭。

楚臨風(fēng)與老周低頭領(lǐng)命，轉(zhuǎn)身的剎那，嘴角難以抑制地勾起一絲計(jì)謀得逞的弧度。

無人察覺，在他們轉(zhuǎn)身走向黑風(fēng)山礦場時(shí)，那口沉重箱籠中真正裝載的貢品—那塊號(hào)稱能鎮(zhèn)國安邦、取自極陰之地的“玄冥墨玉”，其黝黑暗沉的表面某道天然裂隙中，悄然逸出幾縷更深的陰寒黑氣，轉(zhuǎn)瞬就被暴雨打散無形。

這墨玉乃是地方官員耗費(fèi)巨資人力覓得，據(jù)說蘊(yùn)含天地靈氣，能助益國運(yùn)，本是萬壽節(jié)上最貴重的賀禮之一。

而礦坑深處，那塊準(zhǔn)備用作替代品的普通大黑石正靜候著，其上空無一物，卻在黑暗中隱隱透出一種不祥的死寂，仿佛回應(yīng)著京城方向傳來的、無聲的召喚，也預(yù)示著一場即將席卷許多人的禍?zhǔn)隆?br>