寒鴉撲棱著翅膀，掠過北境鐵灰色的天空，發(fā)出刺耳的聒噪，最終落在巨大的花崗巖城垛上，歪頭打量著下方蜿蜒如黑色巨蟒的隊伍。

凜霜城，這座扼守王國北大門數(shù)百年的巨堡，從未像今天這樣喧鬧。

黑曜石城墻之上，王旗與冰霜家徽的旗幟并列，在夾雜著冰屑的寒風(fēng)中獵獵作響。

城墻之下，人頭攢動，幾乎全城的居民都涌了出來，擠在衛(wèi)兵勉強(qiáng)維持出的道路兩側(cè)，翹首以盼。

他們的英雄今日歸來。

伊萊恩·冰霜端坐在她的坐騎——壯年冰龍“凜冬”的鞍座上，脊背挺得筆首，如同她身后那桿斜握的龍槍。

冰冷的金屬鱗甲覆蓋了她的身軀，甲胄上殘留著尚未擦拭干凈的血污與煙熏的痕跡，每一道刻痕都訴說著剛剛過去的那場戰(zhàn)爭的慘烈。

凜冬沉重的翅膀扇動，卷起地面冰冷的塵土和碎雪，引得人群發(fā)出一陣陣壓抑的驚呼與歡呼。

風(fēng)送來下方支離破碎的贊頌。

“……看！

是伊萊恩大人！

還有她的龍！”

“天佑王國！

北方的蠻族終于被擊潰了！”

“冰霜家族萬歲！

和她父親一樣了不起！”

伊萊恩的目光掃過沸騰的人群，掠過那些激動得扭曲的面孔，卻沒有絲毫停留。

她的臉上覆蓋著龍盔面甲，只露出一雙冰藍(lán)色的眼睛，那里面沒有勝利者的狂喜，只有深不見底的疲憊，以及一絲被刻意壓抑的、磐石般的凝重。

凜冬似乎感應(yīng)到騎手的心緒，發(fā)出一聲低沉的、帶著寒氣的不耐嘶鳴。

“安靜，老伙計?！?br>
伊萊恩的聲音透過面頰，有些沉悶，“就快結(jié)束了?！?br>
她的指尖無意識地擦過胸甲心口處的一道深痕——那是三天前，蠻族酋長垂死反撲留下的印記，再偏一寸，便能刺穿她的心臟。

與這道傷痕相比，此刻王都方向投來的那些復(fù)雜目光，更讓她感到一種無形的刺痛。

隊伍緩緩?fù)ㄟ^巨大的城門拱洞，將震天的歡呼隔絕在外。

城堡內(nèi)部的空氣驟然陰冷下來，混合著石塵、鐵銹和一種若有若無的陳腐氣息。

迎接的官員早己等候在此，為首的是王室總管霍拉姆勛爵，一個瘦削得像禿鷲、總是掛著虛假笑容的男人。

“伊萊恩將軍！”

霍拉姆迎上前，聲音**得如同涂了油，“輝煌的勝利！

王國因您而免于涂炭，陛下龍心大悅，正于榮耀大廳等候，為您舉行盛大的加冕儀式，冊封您為‘北境守護(hù)者’！”

他的笑容無懈可擊，眼神卻像冰冷的探針，細(xì)細(xì)刮過伊萊恩的鎧甲，掠過她身后的龍，以及緊隨其后的那支雖顯疲憊卻煞氣未散的親衛(wèi)隊。

伊萊恩翻身下龍，落地時鎧甲發(fā)出沉重的摩擦聲。

她摘下龍盔，夾在臂彎，露出一張年輕卻刻滿風(fēng)霜痕跡的臉龐。

蒼白的長發(fā)被簡單地束在腦后，幾縷散亂的發(fā)絲沾著汗?jié)n，貼在額角。

“勛爵大人?！?br>
她微微頷首，禮節(jié)無可挑剔，聲音里卻聽不出多少溫度，“勝利屬于所有浴血的將士。

我父親曾說過，北境的守護(hù)者之名，并非榮耀，而是責(zé)任?！?br>
“當(dāng)然，當(dāng)然！

老將軍的教誨時刻銘記于心?！?br>
霍拉姆的笑容不變，側(cè)身引路，“請隨我來，陛下和各位大人己經(jīng)等候多時了。

您的龍……自有專人照料至皇家龍廄?！?br>
伊萊恩拍了拍凜冬粗壯的頸部鱗片，低語幾句。

冰龍不情愿地噴出一股帶著冰晶的鼻息，在原地焦躁地踏了一步，才任由幾名馴龍人戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地引向側(cè)道。

那些馴龍人手中的韁具，似乎過于精致嶄新了些。

親衛(wèi)隊被禮貌而堅決地攔在了內(nèi)廳之外。

伊萊恩的腳步幾不可察地頓了一下，目光掃過霍拉姆那張笑臉，最終什么也沒說，將龍槍交給副官凱爾森，獨(dú)自一人跟隨霍拉姆，步入了城堡更深處的回廊。

厚重的猩紅地毯吞噬了腳步聲，兩側(cè)石壁上燃燒的火把將人影拉長、扭曲，投在掛滿歷代國王和英雄肖像的墻壁上。

那些畫中人的眼睛，無論原本是什么顏色，在跳動的火光下都顯得幽深而冰冷，沉默地注視著這位正在行走的、活著的英雄。

一種莫名的壓抑感攫住了她，比面對蠻族萬千大軍時更加令人窒息。

她下意識地握緊了腰間的劍柄，指節(jié)微微發(fā)白。

是錯覺嗎？

這條通往榮耀大廳的路，似乎比記憶中更加漫長，更加寒冷。

霍拉姆在一對巨大的、鑲嵌著金邊的橡木大門前停下。

“將軍，請稍候?！?br>
他微微躬身，臉上那抹笑容愈發(fā)濃郁，幾乎要滴出蜜來，“容我通傳?！?br>
大門開啟一條縫隙，溫暖的光線和喧鬧的樂聲流淌出來，夾雜著美酒與香料的馥郁氣息。

門縫后面，無數(shù)華服身影晃動，觥籌交錯，一片盛世歡騰的景象。

伊萊恩站在原地，能清晰地聽到門內(nèi)司禮官洪亮的聲音正在歌頌冰霜家族的世代功勛，贊美她剛剛?cè)〉玫倪@場決定性勝利。

每一個詞匯都華麗而精準(zhǔn)，充滿了不容置疑的崇敬。

然而，就在大門即將再次合攏的剎那，她捕捉到了一絲極不協(xié)調(diào)的異樣。

透過那道縫隙，她瞥見了高踞于王座之上的國王雷吉斯七世。

陛下正舉杯向著身旁的貴族們微笑，面容慈和，一如往常。

但伊萊恩的瞳孔卻猛地收縮了一下。

她看到了。

國王陛下那雙戴著碩大寶石戒指的手，正在微微地、急促地敲擊著王座的扶手。

而那看似愉悅的笑容，并未真正抵達(dá)他那雙深陷的、蒼老的眼睛深處。

那眼睛里飛快掠過的一絲情緒，伊萊恩在戰(zhàn)場上見過太多次。

那是緊張，甚至是一絲……恐懼。

為什么？

沉重的橡木大門在她面前緩緩洞開，輝煌的光潮和熱烈的聲浪瞬間將她吞沒。

司禮官拖長了聲音，高聲唱喏：“以國王與議會之名，恭迎王國之壁，北境之鋒，龍騎士將軍——伊萊恩·冰霜！”