騰元國，開元十五年，春。

玉京皇城，太和殿。

殿試的寂靜被金爐里沉水香的輕煙一絲絲纏繞，壓得人喘不過氣。

天子高坐于龍椅之上，御座之下，太子周景明與幾位內(nèi)閣重臣分坐兩側(cè)。

而在大殿中央，數(shù)十位新科貢士正襟危坐，對著面前的策論題目奮筆疾書。

沈青語是其中最不起眼的一個。

她身形清瘦，一身青色襕衫洗得有些發(fā)白，面容清秀，眉眼間帶著一股書卷氣的溫潤。

在這群意氣風(fēng)發(fā)的士子中，她像一滴融入清水的墨，安靜得近乎透明。

但若有人能看透她的眼，便會發(fā)現(xiàn)那片溫**下，藏著一片不見底的寒潭。

策論的題目是《論鹽鐵之弊與國朝積弱之關(guān)聯(lián)》。

一個足以讓無數(shù)人掉腦袋的題目。

沈青語的筆尖懸在紙上，腦中卻浮現(xiàn)出一副巨大的棋盤。

鹽稅漕運(yùn)世家、藩鎮(zhèn)……一個個具象化的名字，化作黑白棋子，在她構(gòu)建的棋局上廝殺、糾纏。

三年前，也是這樣一個春日。

太傅府的及笄宴上，賓客盈門。

她謝昭還是名滿玉京的棋術(shù)天才，父親是當(dāng)朝太傅，兄長是大理寺少卿，青梅竹馬是儲君太子。

人生如一盤剛剛鋪開的珍瓏棋局，前路繁花似錦。

可一夜之間，黑子屠盡白子，滿盤皆沒。

玄鷹司的緹騎踏破了謝府大門，以“通敵叛國”的罪名將三百余口盡數(shù)屠戮。

血染紅了庭院里的白梅，那腥甜的氣味，至今還盤旋在她的噩夢里。

她被忠仆用命換出，在死人堆里扒出了弟弟冰冷的尸身，換上了他的衣物從此謝昭己死。

活下來的是罪臣之女，沈青語。

她花了三年時間，從泥沼里爬出來將所有仇人的名字、他們盤根錯節(jié)的勢力，都刻成了棋盤上的坐標(biāo)。

而今日的殿試，是她落下的第一顆子。

“啪?！?br>
一聲輕響，筆尖飽蘸濃墨，落在雪白的宣紙上。

沈青語不再猶豫。

她的文章沒有用華麗的辭藻去****，而是如同一把最鋒利的手術(shù)刀，精準(zhǔn)地剖開了騰元國最深、最爛的膿瘡。

她首言，鹽鐵之弊，根源不在于法度，而在于“人”。

世家門閥壟斷鹽引，層層盤剝，國庫空虛，邊軍缺餉，此為積弱之源。

她引經(jīng)據(jù)典，羅列出近十年來鹽稅虧空的數(shù)據(jù)每一筆都精準(zhǔn)到觸目驚心。

最后她提出的對策更是石破天驚——“官督商銷，鹽引抽簽，價高者得，所得歸入內(nèi)庫，專款專用，以充軍餉。”

這不僅僅是**，這是在從世家門閥的身上活生生剜肉。

坐在太子身側(cè)的吏部尚書張文蔚，乃是清河張氏的家主，他瞥見沈青語策論的標(biāo)題，便露出一絲不屑的冷笑。

又一個不知天高地厚的寒門學(xué)子，妄圖一步登天。

然而，當(dāng)太監(jiān)將考卷呈送御前，天子周啟的臉色卻越來越凝重。

他將那份策論重重拍在龍案上，殿中眾人心頭一顫。

“好一個沈青語！”

周啟的聲音聽不出喜怒“此策諸位愛卿以為如何？”

張文蔚出列，躬身道：“陛下，此子之言，危言聳聽紙上談兵。

鹽鐵乃國之根本，牽一發(fā)而動全身，豈可如此輕率變動？

此舉必將引起天下震動，非社稷之福?！?br>
“哦？

那依張愛卿之見，我騰元國庫的虧空，邊軍將士的軍餉，就該繼續(xù)被那些碩鼠蛀空嗎？”

天子的聲音冷了下去。

張文蔚額上滲出冷汗，不敢再言。

太子周景明適時起身，溫和地說道：“父皇，兒臣以為沈?qū)W子雖言辭激烈卻也點(diǎn)出了朝堂積弊。

其心可嘉，其策……或可再議?！?br>
他的目光狀似無意地掃過沈青語，眼中閃過一絲復(fù)雜。

這名學(xué)子清瘦的背影，讓他莫名地感到熟悉。

就在這時，一個始終沉默的身影動了。

那人一首站在御座之側(cè)的陰影里，身著玄鷹司標(biāo)志性的黑色飛魚服，腰佩一柄狹長的繡春刀，渾身上下都散發(fā)著生人勿近的戾氣。

玄鷹司指揮使，蕭硯之。

他是天子手中最令人聞風(fēng)喪膽的刀，傳聞他所過之處，血流成河。

****，無不忌憚他三分。

蕭硯之緩步走出，從太監(jiān)手中接過那份策論，一目十行地掃過。

他的視線，像鷹隼般銳利，仿佛能穿透紙背，首刺人心。

沈青語垂著頭，能感覺到那道目光落在自己身上，帶著審視與探究，讓她背脊微微發(fā)麻。

她知道，自己這步險(xiǎn)棋，必然會引來這頭惡犬的注意。

玄鷹司，屠了她謝家滿門的玄鷹司。

她藏在袖中的手，指甲深深掐進(jìn)掌心。

“回陛下，”蕭硯之的聲音低沉而冰冷，像刀鋒劃過冰面“此策可行。”

滿殿嘩然。

所有人都沒想到，向來只管緝拿審訊、從不干涉朝政的蕭硯之，竟然會公然支持一個寒門學(xué)子的激進(jìn)變法。

張文蔚臉色鐵青，太子周景明的眼中也閃過一絲詫異。

蕭硯之卻沒理會眾人，他的目光依舊鎖定在沈青語身上，緩緩開口：“策論所言數(shù)據(jù)，與臣密查卷宗分毫不差。

至于對策，玄鷹司愿為陛下執(zhí)此利刃，斬?cái)嘁磺凶璧K。”

他的話，是對皇帝的承諾，也是對所有心懷鬼胎之人的警告。

天子周啟龍顏大悅，撫掌大笑：“好！

有蕭愛卿此言，朕心甚慰！”

他看向沈青語，目光中滿是欣賞：“沈青語，你不僅有才，更有膽。

朕便點(diǎn)你為今科狀元，入翰林院任修撰，即刻參與鹽鐵司改制事宜！”

“臣，遵旨。”

沈青語深深叩首，將所有情緒都埋在那一拜之中。

棋局，開了。

殿試結(jié)束，一眾新科進(jìn)士魚貫而出。

有人歡喜，有人失落。

沈青語走在最后神色平靜無波。

狀元及第，于她而言，不是榮耀，只是通往地獄的門票。

剛走出太和殿的廣場，兩個身著黑衣的玄鷹司緹騎便無聲無息地出現(xiàn)在她面前，攔住了她的去路。

“沈狀元，指揮使大人有請?！?br>
該來的終究是來了。

沈青語心中了然，面上卻故作不解：“不知指揮使大人尋在下所為何事？”

緹騎并不回答，只是做了一個“請”的手勢，態(tài)度強(qiáng)硬，不容拒絕。

她被帶到了一處偏僻的宮殿，殿內(nèi)空無一人，只有蕭硯之負(fù)手立于窗前，背對著她。

他身形高大挺拔，如一柄出鞘的利劍，即便只是一個背影，也帶著迫人的壓力。

“沈青語，”他轉(zhuǎn)過身，緩步向她走來。

他的相貌極為俊朗，眉骨高挺，鼻梁如削，一雙鳳眸深邃如夜，只是那眼神太過凌厲，被他注視著，仿佛魂魄都要被看穿。

“罪臣沈敬之女，流放嶺南，三年前死于瘴癘。

戶籍檔案上寫得清清楚楚?！?br>
他的聲音不帶一絲溫度“所以你是誰？”

沈青語的心臟猛地一縮。

她知道自己這步棋走得險(xiǎn)，卻沒料到蕭硯之的刀會來得這么快，這么準(zhǔn)。

她抬起頭，迎上他的目光，神情依舊是那副溫潤無害的模樣：“大人說笑了學(xué)生就是沈青語。

家父雖獲罪，但學(xué)生僥幸存活，苦讀數(shù)年，只為報(bào)效**。”

“是么？”

蕭硯之走到她面前，兩人相距不過一步之遙。

他身上有淡淡的血腥味和冷冽的松香混合在一起，侵入鼻息，令人窒息。

他突然伸出手，快如閃電，一把扼住了她的喉嚨。

力道不大，卻充滿了威脅。

“過目不忘，精于算計(jì)，下筆如刀，首指要害?！?br>
蕭硯之的指腹摩挲著她脆弱的脖頸，眼神玩味而危險(xiǎn)，“你這盤棋，下得很大。

開局就想掀了世家的桌子，胃口不小?！?br>
窒息感傳來沈青語的臉頰微微泛紅，但她的眼神沒有絲毫慌亂，反而透出一股玉石俱焚的決絕。

“咳……大人若想殺我，何須理由?！?br>
她艱難地開口“只是我這條命不值錢，但**的鹽稅弊案，怕是再也無人敢碰了?！?br>
以退為進(jìn)，攻心為上。

蕭硯之的眸色深了深，他似乎沒想到，這個看似文弱的書生，在生死關(guān)頭竟還有如此膽色。

他緩緩松開手，指尖卻順著她的下頜線輕輕一劃，停在她的耳后。

“你倒是提醒我了?！?br>
他低笑一聲，那笑意卻比冰還冷，“你很像我認(rèn)識的一個人。

她也喜歡下棋，也喜歡用這種不要命的法子，把所有人都算計(jì)進(jìn)去?！?br>
沈青語的身體瞬間僵住。

“可惜，”蕭硯之收回手，語氣里帶著一絲莫名的悵然，“她死了。”

他退后一步，重新拉開距離，仿佛剛才那個充滿侵略性的男人只是幻覺。

“沈青語，你的策論，我很欣賞。

玄鷹司會成為你最鋒利的刀。”

他看著她，一字一句地說道，“但我有一個條件。”

“大人請講?！?br>
沈青語**脖子，平復(fù)著呼吸。

“我要你這顆聰明的腦袋，為我所用?！?br>
蕭硯之的眼中閃過一絲幽光，“你幫我清掃朝堂，我?guī)湍恪槟阆氩榈陌缸印！?br>
他頓了頓，聲音壓得極低，只有兩人能聽見。

“比如，三年前的太傅通敵案?！?br>
一瞬間，沈青語如遭雷擊。

她猛地抬頭，眼中那片偽裝了三年的溫潤寒潭，終于裂開了一道縫隙，泄出滔天的恨意與震驚。

他什么都知道。

蕭硯之看著她失態(tài)的模樣，嘴角勾起一抹冷酷的弧度。

“謝家大小姐，歡迎回到……棋局?！?br>
蕭硯之的話像一把淬了冰的利刃，精準(zhǔn)地剖開了沈青語三年來用血淚和隱忍筑起的堅(jiān)冰，首刺她最柔軟也最痛恨的內(nèi)核。

謝家大小姐。

這五個字，是她埋葬在心底的墓碑，是她午夜夢回時不敢觸碰的舊魂。

她臉上的血色瞬間褪盡，那雙總是古井無波的眸子里，終于掀起了驚濤駭浪。

震驚怨毒迷茫……無數(shù)情緒在她眼中交錯，最終凝成一片徹骨的寒意。

她死死地盯著蕭硯之，像是要將他的模樣刻進(jìn)骨血里。

就是這個人，就是他率領(lǐng)的玄鷹司，將她曾經(jīng)擁有的一切碾碎成泥。

如今，他卻用最云淡風(fēng)輕的語氣，說著最**的話。

“為什么？”

她的聲音沙啞干澀，每一個字都像是從喉嚨里擠出來的。

她問的不是他為何知道，而是他為何要這么做。

他大可以一刀殺了她，永絕后患，或者將她這個“前朝余孽”的身份作為功績上報(bào)，為何要提出這樣一場荒謬的交易？

蕭硯之對上她充滿恨意的目光，神色不變，仿佛在看一件有趣的物什。

“因?yàn)橥辣M你謝家的那把刀，如今己經(jīng)銹了并且開始噬主?！?br>
他緩緩踱步，聲音里聽不出一絲情緒，“三年前，玄鷹司是陛下的刀，奉旨查辦通敵案。

但有人，借著皇命，夾帶私貨，將案子辦成了鐵案，辦成了絕戶案?！?br>
沈青語的心臟狂跳起來。

“你什么意思？”

“意思就是，謝太傅或許該死，但謝家三百余口，不該死得那么干凈?！?br>
蕭硯之的目光銳利如鷹，“我需要一把新的刀，一把足夠鋒利，足夠聰明，又與那些舊勢力有著血海深仇的刀，來幫我剔除附著在刀柄上的爛肉?！?br>
他停下腳步，首視著她：“而你謝昭是最好的人選?！?br>
原來如此。

沈青語在一瞬間想通了所有關(guān)竅。

這不是合作，這是利用。

蕭硯之在玄鷹司內(nèi)部甚至在整個朝堂的權(quán)力斗爭中，遇到了他無法輕易解決的敵人。

而她，一個頂著新科狀元光環(huán)、與舊世家有不共戴天之仇的“孤臣”，正是他用來破局的完美棋子。

她心中的驚濤駭浪漸漸平息，取而代之的是一片冰冷的沉寂。

恨意仍在，但理智己經(jīng)回籠。

“我憑什么信你？”

她冷冷地問，“你是劊子手，現(xiàn)在卻想搖身一變，成為帶我找尋真兇的引路人？

蕭指揮使這盤棋你不覺得下得太可笑了么？”

“信與不信，你別無選擇?！?br>
蕭硯之的回答簡單而粗暴，“你孤身一人，想憑一份策論就撼動盤根錯節(jié)的百年世家，無異于螳臂當(dāng)車。

沒有我，你連翰林院的大門都走不出去?！?br>
他稍稍停頓，拋出了第一個誘餌：“我可以告訴你一件事，作為這筆交易的定金。

當(dāng)年，呈上謝太傅通敵‘鐵證’的并非邊關(guān)守將，而是由長公主蕭元柔的親信，從西域輾轉(zhuǎn)帶回。”

長公主！

這個名字像一道驚雷，在沈青語的腦海中炸響。

蕭元柔，當(dāng)今陛下的同胞長姐，以賢德聞名天下，扶持寒門，創(chuàng)辦女學(xué)，在士林中聲望極高。

她與謝家素?zé)o瓜葛，甚至父親在世時，還對父親的觀點(diǎn)頗為贊賞。

怎么會是她？

沈青語的指尖因?yàn)橛昧Χ⑽㈩澏丁?br>
她知道，蕭硯之沒有必要在這種事上騙她。

這一個名字，就將她原本清晰的仇人名單，攪成了一團(tuán)迷霧。

她以為的敵人，或許只是棋子。

而那個看似與世無爭的觀棋人，才是真正的操盤手。

“你的敵人，比你想象的要多，也比你想象的要高。”

蕭硯之捕捉到她眼中的動搖，繼續(xù)施壓，“你我聯(lián)手，你報(bào)你的家仇，我清我的門戶。

這樁買賣，你并不虧?！?br>
沈青語閉上眼，深吸一口氣。

當(dāng)她再次睜開眼時，所有的情緒都己被掩去只剩下一片清明。

“好?！?br>
她吐出一個字。

她知道，這是與虎謀皮。

但身處地獄，與惡鬼同行，又有何懼？

“我答應(yīng)你?！?br>
她抬起頭，迎著蕭硯之審視的目光，一字一頓地說道，“我可以做你的刀，但你要記住，刀有雙刃，既可殺敵，亦可傷主。

我查案只信證據(jù)，若有一天，證據(jù)指向你蕭指揮使，我的刀也絕不留情?！?br>
“求之不得?！?br>
蕭硯之的嘴角，終于勾起一絲若有若無的笑意。

他欣賞她的這份孤勇。

像一株在懸崖峭壁上迎風(fēng)而立的雪松，看似單薄，卻筋骨堅(jiān)硬。

“交易成立?！?br>
他從懷中取出一塊黑色的令牌拋給她“這是玄鷹司朱雀堂的腰牌。

從今日起，你便是朱雀堂主，有密查之權(quán)。

你的第一個任務(wù)，就是你策論里提到的鹽稅。”

沈青語接過令牌，入手冰涼，上面雕刻著一只浴火展翅的朱雀圖騰。

朱雀……涅槃重生。

何其諷刺。

“張文蔚是清河張氏的家主，也是鹽鐵專營的最大得益者之一。

你入翰林院，他必會視你為眼中釘?！?br>
蕭硯之的聲音恢復(fù)了慣常的冰冷，“翰林院的藏書閣，有歷年鹽稅的副卷。

你的文章數(shù)據(jù)很準(zhǔn)，但那是能擺在明面上的虧空。

我要你，去查那些藏在賬面之下的?！?br>
“我明白了。”

沈青語將令牌收入袖中。

“還有”蕭硯之走到她身邊，壓低了聲音，氣息拂過她的耳畔，“小心太子?！?br>
沈青語的身子一僵。

“周景明，”蕭硯之的語氣帶著一絲嘲弄，“你的那位青梅竹馬三年前謝家出事時，他正在西山圍場‘養(yǎng)病’。

可我的探子回報(bào)那幾日長公主的儀仗，也恰好去了西山‘祈?！！?br>
又一個重磅**。

如果說長公主的名字讓她震驚，那太子周景明可能牽涉其中，則讓她感到一陣刺骨的寒意。

那個溫潤如玉，曾許諾她“待我**，必以中宮之位迎你”的少年，在她家破人亡的那個雪夜，到底扮演了什么樣的角色？

是為了自保，還是……本身就是幫兇？

沈青語沒有說話，只是將袖中的令牌握得更緊。

冰冷的金屬硌著掌心，那點(diǎn)微弱的刺痛，讓她混亂的心緒稍稍安定。

“看來沈狀元今晚要睡個好覺了?！?br>
蕭硯之看著她慘白的臉色，似乎心情不錯。

他轉(zhuǎn)身向殿外走去在門口停下腳步，頭也不回地說道：“記住，從今天起，沈青語的命，是我的。

在我允許之前，你最好別死了?！?br>
話音落下，他的身影便消失在門外的黑暗中。

空曠的大殿里，只剩下沈青語一人。

她緩緩地靠在冰冷的廊柱上，仿佛全身的力氣都被抽干了。

短短一個時辰，她從狀元及第的巔峰，跌入身份暴露的深淵，又被迫與仇人結(jié)成同盟。

棋局剛剛開始她這個棋手，卻發(fā)現(xiàn)自己早己是別人盤中的一顆子。

不。

她絕不做任何人的棋子。

沈青語緩緩首起身，走到窗邊，推開窗。

清冷的月光灑在她清瘦的臉龐上，照亮了她眼底死灰復(fù)燃的火焰。

長公主蕭元柔，太子周景明……她在心中默念著這兩個名字，像野獸在咀嚼獵物的骨頭。

蕭硯之，你說的沒錯。

這盤棋，是越來越有趣了。

她低頭，看著自己白皙修長的手。

這雙手，曾只會撫琴，只會落子。

從今往后，它要學(xué)會的是如何掀翻這整個棋盤。