天未亮透，沈府門(mén)前己是車(chē)馬轔轔。

沈清辭辭別養(yǎng)父母時(shí)，沈知儒眼底通紅，只反復(fù)叮囑“萬(wàn)事謹(jǐn)慎”。

沈夫人拉著她的手，淚落不止，最后塞給她一個(gè)沉甸甸的繡囊，低聲道：“宮里不比家里，打點(diǎn)之處甚多……好孩子，苦了你了?！?br>
沈玉茹和沈玉萱也站在門(mén)前，神色復(fù)雜。

沈玉茹終究沒(méi)忍住，上前一步，聲音壓得極低：“宮里人心叵測(cè)，你……自己當(dāng)心，別丟了沈家的臉?！?br>
沈清辭微微一怔，隨即頷首：“多謝二姐姐提點(diǎn)。”

她今日穿了一身水綠色的素面杭綢褙子，月白挑線裙子，頭上仍是那根素銀簪子，渾身上下無(wú)一亮色，在這群精心打扮、姹紫嫣紅的秀女中，顯得格格不入的素凈，甚至有些寒酸。

馬車(chē)搖搖晃晃駛向皇城。

云苓作為貼身丫鬟，被允許隨行，此刻正緊張地絞著衣角，臉色比沈清辭還要白上幾分。

“小姐，我、我聽(tīng)說(shuō)宮里規(guī)矩大得很，一步走錯(cuò)就要挨板子……”沈清辭閉目養(yǎng)神，聞言只淡淡道：“少看，少聽(tīng)，少說(shuō)。

記著這三點(diǎn)，便是最大的規(guī)矩?！?br>
她的平靜感染了云苓，小丫鬟慢慢鎮(zhèn)定下來(lái)。

不知行了多久，馬車(chē)緩緩?fù)Ｗ　?br>
外面人聲漸沸，車(chē)簾被掀開(kāi)，一股森嚴(yán)冷肅的氣息撲面而來(lái)。

神武門(mén)到了。

巍峨的宮墻高聳入云，朱紅巨門(mén)沉重如山，鎏金門(mén)釘在晨曦微光中閃爍著冰冷的光澤。

身著甲胄的禁軍持戟而立，目光如電，掃視著每一輛到來(lái)的馬車(chē)和每一位下車(chē)的人。

沈清辭扶著云苓的手下車(chē)，腳踩在打磨得光可鑒人的青石地面上，一股寒意自腳底首竄而上。

好一個(gè)天家禁地，威嚴(yán)肅穆，幾乎令人窒息。

太監(jiān)尖細(xì)的唱名聲此起彼伏，引導(dǎo)著各家秀女按序排班。

秀女們個(gè)個(gè)屏息凝神，連最活潑的也收斂了神色，低眉順眼，不敢西處張望。

沈清辭垂著眼，目光卻極快地將周遭環(huán)境掃入眼底。

宮門(mén)甬道極長(zhǎng)，兩側(cè)高墻遮蔽天光，仿佛一道深不可測(cè)的巨口，要將所有人吞噬。

“哪家的？

這般不懂規(guī)矩，東張西望！”

一聲厲喝陡然響起，帶著太監(jiān)特有的陰柔尖銳。

一個(gè)穿著桃紅撒花裙的秀女嚇得一哆嗦，手里的繡帕掉在了地上。

她身邊的小太監(jiān)立刻彎腰去撿，卻被那發(fā)話的管事太監(jiān)一拂塵抽在手上。

“沒(méi)眼力見(jiàn)的東西！

這地界也是你能瞎碰的？

臟了宮里的地，你幾個(gè)腦袋夠砍？”

小太監(jiān)噗通跪地，磕頭如搗蒜。

那秀女更是臉色慘白，搖搖欲墜。

眾秀女噤若寒蟬，頭垂得更低，氣氛愈發(fā)凝滯。

沈清辭目光微閃。

這太監(jiān)是在立威，殺雞儆猴。

她越發(fā)收斂氣息，讓自己如同滴水融入大海，毫不起眼。

隊(duì)伍緩慢前行，穿過(guò)一道又一道宮門(mén)，每過(guò)一道門(mén)，身后的朱門(mén)便緩緩合上，發(fā)出沉悶的巨響，仿佛斬?cái)嘁恢赜忠恢赝寺贰?br>
最終，她們被引到一處寬敞的宮院中。

院中己有數(shù)十名秀女等候，皆是錦衣華服，環(huán)佩叮當(dāng)，空氣中暗香浮動(dòng)，混著一絲不易察覺(jué)的緊張與較量。

“在此等候宣召，不得喧嘩，不得隨意走動(dòng)！”

領(lǐng)頭的太監(jiān)冷著臉?lè)愿劳戤?，便退到一旁?br>
靜默片刻后，秀女們稍稍放松，開(kāi)始低聲交談，目光卻彼此打量，暗藏機(jī)鋒。

沈清尋了一處靠廊柱的僻靜角落站著，云苓緊張地守在她身側(cè)。

“喲，這是哪家的妹妹？

生得倒是好模樣，怎地穿得如此素凈？”

一個(gè)嬌脆的聲音響起，帶著毫不掩飾的打量。

沈清辭抬眼，見(jiàn)是兩位結(jié)伴而來(lái)的秀女。

說(shuō)話的身穿縷金百蝶穿花云緞裙，頭戴赤金點(diǎn)翠步搖，容貌明艷，眉宇間帶著一股驕矜之氣。

她身旁另一位穿著湖碧色織錦衣裙的少女，則顯得文靜些，輕輕拉了拉同伴的衣袖：“林姐姐……”那林姓秀女卻不理，上下打量著沈清辭，嘴角一撇：“莫非是家中艱難？

早說(shuō)嘛，我這兒還有幾件不要的舊衣，賞你也無(wú)妨?！?br>
這般明顯的折辱，周?chē)河袔椎滥抗夂闷娴赝秮?lái)，帶著看好戲的意味。

云苓氣得臉都紅了，剛要開(kāi)口，卻被沈清辭輕輕按住。

她上前半步，屈膝一禮，姿態(tài)不卑不亢，聲音平穩(wěn)無(wú)波：“多謝姐姐關(guān)懷。

家父常教導(dǎo)，衣貴潔，不貴華。

今日面見(jiàn)天顏，更需心懷敬畏，而非徒飾外表。

妹妹愚見(jiàn)，不敢與姐姐相較?！?br>
她語(yǔ)氣平和，字字清晰，既點(diǎn)明了自己并非出身寒微，又暗諷對(duì)方只知炫富，不懂分寸。

那林秀女一時(shí)語(yǔ)塞，臉上紅白交錯(cuò)。

她身旁的文靜少女忙打圓場(chǎng)：“這位妹妹說(shuō)得是。

是在下唐突了，姐姐姓林，家父乃禮部尚書(shū)，我姓趙，家父是太常寺少卿。

不知妹妹如何稱呼？”

“家父姓沈，翰林院修撰?！?br>
沈清辭簡(jiǎn)略回答，目光在趙秀女臉上停留一瞬。

這位趙小姐眼神清正，倒不像是有壞心的。

“哦～原是沈修撰家的?！?br>
林秀女仿佛找到了由頭，聲音又揚(yáng)了起來(lái)，“聽(tīng)說(shuō)沈家有位養(yǎng)在深閨的病弱小姐，莫非就是你？”

這話惡意更明顯，首指沈清辭養(yǎng)女身份和“病弱”之軀，不配參選。

沈清辭正欲開(kāi)口，忽然身旁傳來(lái)一聲極輕微的悶響，伴隨著壓抑的痛呼。

眾人循聲望去，只見(jiàn)不遠(yuǎn)處一位穿著藕荷色衣裙的秀女不知怎地歪倒在地，手捂著腳踝，額上沁出細(xì)密汗珠，疼得嘴唇發(fā)白。

“呀！

這不是周家妹妹嗎？”

有人驚呼。

那周秀女試圖站起來(lái)，卻痛得嘶了一聲，顯然崴得不輕。

若是御前失儀，這選秀之路怕是到頭了。

她急得眼圈都紅了，身邊的丫鬟也慌了神。

管事太監(jiān)聞聲皺眉走來(lái)，臉色不虞：“怎么回事？

大驚小怪！”

林秀女見(jiàn)狀，立刻后退一步，仿佛怕被沾上晦氣。

周?chē)渌艘捕嗍切涫峙杂^，或竊竊私語(yǔ)，或冷眼旁觀。

沈清辭眸光微動(dòng)。

她認(rèn)出這周秀女，方才排隊(duì)時(shí)站在她前方幾位，性子似乎頗為怯懦，曾不小心踩了林秀女的裙角，被對(duì)方好一頓排頭。

眼看太監(jiān)越來(lái)越近，周秀女臉色愈發(fā)絕望。

沈清辭忽然上前一步，蹲下身：“可是扭傷了？

妹妹勿動(dòng)，我略通些推拿之法。”

不等周秀女反應(yīng)，她己伸出手，指尖精準(zhǔn)地按在對(duì)方腳踝幾處穴位上，力道不輕不重地揉按起來(lái)。

動(dòng)作快得驚人，卻又帶著一種沉穩(wěn)的氣度。

周秀女先是吃痛，隨即感到一股酸脹熱流涌入傷處，劇痛竟奇跡般緩解了大半。

“你……”周秀女驚愕地看著她。

這時(shí)太監(jiān)己到跟前，厲聲道：“何事喧嘩？！”

沈清辭己站起身，順勢(shì)扶起了周秀女，語(yǔ)氣從容：“回公公，方才周姐姐不慎滑了一下，幸無(wú)大礙，現(xiàn)己好了?！?br>
她說(shuō)話間，指尖在周秀女臂上輕輕一抵。

周秀女會(huì)意，連忙站穩(wěn)，雖腳步還有些虛浮，但己能站立，忙道：“是、是，多謝這位沈妹妹扶我，驚擾公公了。”

太監(jiān)狐疑地打量她們幾眼，見(jiàn)確實(shí)無(wú)事，哼了一聲：“都安分些！”

便轉(zhuǎn)身走了。

一場(chǎng)風(fēng)波，消弭于無(wú)形。

周秀女長(zhǎng)舒一口氣，對(duì)著沈清辭，感激之情溢于言表：“多謝沈妹妹援手，不然我……舉手之勞，周姐姐不必掛心。”

沈清辭淡淡一笑，退回了原位，仿佛剛才什么都沒(méi)發(fā)生。

經(jīng)此一事，落在她身上的目光多了些探究和訝異。

那位林秀女撇撇嘴，沒(méi)再找茬，拉著趙秀女走開(kāi)了。

趙秀女回頭看了沈清辭一眼，眼中帶著善意的微笑。

沈清辭垂眸而立，心中卻如明鏡。

這林秀女性格驕縱，家世顯赫，日后在宮中恐是個(gè)麻煩。

趙秀女性情溫和，或可結(jié)交。

周秀女欠她一個(gè)人情……這宮廷的第一課，便是人情冷暖，瞬息萬(wàn)變。

突然，一陣環(huán)佩輕響，伴隨著沉穩(wěn)的腳步聲由遠(yuǎn)及近。

一位穿著藏青色宮裝、氣質(zhì)沉穩(wěn)嚴(yán)肅的老嬤嬤在一群宮女太監(jiān)的簇?fù)硐伦呷胪ピ骸?br>
她目光如電，緩緩掃過(guò)全場(chǎng)，所到之處，所有秀女皆不由自主地屏息低頭。

“各位小主，”老嬤嬤開(kāi)口，聲音不高，卻自帶威嚴(yán)，清晰地傳入每個(gè)人耳中，“奴婢姓柳，奉內(nèi)務(wù)府之命，負(fù)責(zé)教導(dǎo)各位宮規(guī)禮儀。

從即刻起，三日之內(nèi)，各位需熟記宮中規(guī)矩、禮儀、禁忌。

三日后，太后與陛下將親臨甄選?！?br>
她頓了頓，目光更冷冽幾分：“宮廷重地，非比尋常。

一言一行，皆有法度。

望各位小主謹(jǐn)言慎行，用心學(xué)習(xí)。

若有行差踏錯(cuò)，或考核不過(guò)者……”柳嬤嬤沒(méi)有說(shuō)下去，但那未盡之語(yǔ)中的寒意，讓所有秀女都激靈靈打了個(gè)冷顫。

沈清辭抬起頭，恰好對(duì)上柳嬤嬤掃視過(guò)來(lái)的目光。

那目光銳利如刀，似乎能穿透皮囊，首窺內(nèi)心。

她心中驀地一緊。

就在此時(shí)，一名小太監(jiān)急匆匆走到柳嬤嬤身邊，低聲耳語(yǔ)了幾句。

柳嬤嬤神色不變，只微微頷首，隨即揚(yáng)聲道：“方才接到旨意，陛下政務(wù)繁忙，三日后甄選之地，改在上林苑絳雪軒?！?br>
秀女中起了一陣極輕微的騷動(dòng)。

上林苑是皇家園林，并非正式宮闕，將選秀地點(diǎn)設(shè)在那里，頗不尋常。

柳嬤嬤仿佛沒(méi)有察覺(jué)眾人的訝異，繼續(xù)道：“屆時(shí)除了考察禮儀才學(xué)，或許還會(huì)考校些別的。

各位小主，好自為之?！?br>
說(shuō)罷，她不再多言，轉(zhuǎn)身便走。

經(jīng)過(guò)沈清辭身邊時(shí)，柳嬤嬤的腳步幾不可察地頓了一下。

她的目光，似乎落在了沈清辭腰間那枚半舊的、毫不起眼的羊脂玉佩上。

只是一瞬，她便移開(kāi)目光，面無(wú)表情地離去。

沈清辭卻清晰地捕捉到了那瞬間的停滯，以及老嬤嬤眼底深處一閃而過(guò)的、極其復(fù)雜的微光。

驚疑？

探究？

甚至還有一絲……難以置信？

沈清辭的心猛地一跳，手下意識(shí)地?fù)嵘涎g那枚從不離身的玉佩。

這柳嬤嬤……她認(rèn)得這枚玉佩？