今年的雪下得邪性，撲簌簌的，砸在青綢暖轎的頂子上，悶響都透著一股沉。

官道兩側的枯樹枝椏被厚雪壓得低垂，像披麻戴孝。

風卷著雪沫子，從轎簾的縫隙鉆進來，刮在臉上，**似的。

轎子里，沈銀朱攏了攏身上灰鼠皮的斗篷，指尖是涼的，沒一絲熱氣。

她微微傾身，撥開轎窗簾子一角，向外望去。

遠處，京城灰黑色的城墻在漫天素白里顯出一個模糊的輪廓，沉默地盤踞著，像一頭蟄伏的巨獸。

“姑娘，前頭路堵了。”

轎外傳來青鳶的聲音，清凌凌的，帶著點江南的軟調，卻又透著一股子利落。

她是沈銀朱三年前在揚州買下的，那時她正被*母打得奄奄一息，只因不肯接客。

沈銀朱看中了那雙不肯屈服的眼睛，和一手旁人不及的算盤功夫。

沈銀朱沒應聲，只將簾子又掀開些。

只見前方不遠，幾輛裝飾華貴的馬車歪斜著陷在雪坑里，仆役們圍著吆喝推搡，亂糟糟一團。

最前面那輛紫檀木馬車尤為醒目，車轅上刻著繁復的*紋，那是內閣首輔嚴府的家徽。

“是嚴家的車駕?！?br>
青鳶低聲補充，聲音壓得更低，“看規(guī)制，像是那位小閣老出行受阻?！?br>
沈銀朱的目光掠過那一片混亂，落在不遠處一個身著玄色狐裘的身影上。

那人并未參與指揮，只負手立于風雪中，身姿挺拔，靜靜看著仆役們忙碌，側臉線條冷硬，仿佛周遭的喧囂都與他無關。

嚴知回。

首輔嚴嵩獨子，年僅二十二歲便官居西品，入值文淵閣，人稱“小閣老”。

也是她此行歸來，首要的“故人”。

她輕輕放下轎簾，隔絕了外面的景象。

轎內光線暗下來，只余角落一座固定的小銅獸爐吐著稀薄的暖香。

“等著?！?br>
沈銀朱的聲音不高，帶著長途跋涉后的微啞，卻不容置疑。

轎外，青鳶應了一聲“是”，便不再言語，只默默守在轎旁。

她身邊還站著一個身著勁裝、腰佩短刃的女子，名叫紅藥，是沈銀朱兩年前從邊鎮(zhèn)死人堆里扒出來的。

彼時紅藥所屬的將門獲罪，滿門男丁斬首，女眷流放，她憑著一身武藝殺出重圍，渾身是傷。

沈銀朱救了她，給了她一個新的身份，和一份無處可去的忠誠。

約莫過了一炷香的功夫，外面的嘈雜聲非但沒小，反而因又一輛試圖強行通過的馬車陷入泥濘而更顯混亂。

嚴知回似乎終于失了耐心，他微微側頭，對身旁的長隨吩咐了一句什么。

那長隨立刻點頭哈腰，轉身卻對著推車的仆役們厲聲斥罵起來，鞭子揮舞著，抽在雪地上，濺起一片雪泥。

就在這時，沈銀朱的轎簾被一只骨節(jié)分明的手輕輕挑起。

是嚴知回。

他不知何時走到了轎前。

風雪瞬間涌入，吹動了沈銀朱額前的碎發(fā)。

她抬起眼，正對上他探進來的目光。

他的眼神很沉，帶著審視，像冬日結冰的湖面，看不出情緒。

“這位姑娘，家仆無能，驚擾了。

雪天路滑，車駕陷得深，恐怕還需些時辰?！?br>
嚴知回開口，聲音平和，甚至稱得上客氣，但那平和底下，是久居人上不容置喙的疏離。

“看姑娘方向是進城，若不介意，嚴某可讓手下先清出一條小路，供姑娘通行。”

他說話時，目光掠過沈銀朱看似尋常卻用料極講究的灰鼠皮斗篷，掠過轎內那座精巧的銅獸爐，最后落在她臉上，帶著一絲不易察覺的探究。

這女子太過鎮(zhèn)定，在這等擁堵和嚴府的車駕前，竟無半分尋常商賈或官家女眷的惶恐或巴結。

沈銀朱微微頷首，算是回禮，臉上適時地露出一抹恰到好處的、帶著些微感激的淺笑：“小閣老客氣了。

民女區(qū)區(qū)商賈，不敢勞動貴府。

風雪無情，大家行路皆難，等一等無妨?！?br>
她的聲音清潤，不帶絲毫諂媚，也沒有畏懼，就像在說一件再平常不過的事。

嚴知回眼底的探究深了一分。

“姑娘是南方人？”

他狀似隨意地問，“聽口音，像是揚州一帶?！?br>
“小閣老耳力過人。”

沈銀朱坦然承認，“民女沈氏，家中行商，做些絲綢買賣，此番是初次入京?！?br>
“沈姑娘?！?br>
嚴知回重復了一遍這個姓氏，目光在她臉上停留片刻，似乎想從這張過于平靜姣好的面容上找出點什么，“京城居，大不易。

沈姑娘初來乍到，若遇難處，可至嚴府尋我?！?br>
這話聽起來是客套，卻又帶著一種居高臨下的施舍意味。

沈銀朱唇邊的笑意深了些，眼底卻依舊清冷：“小閣老仁厚，民女銘記。

若有緣分，自當拜會?！?br>
嚴知回點了點頭，不再多言，放下轎簾，轉身離去。

玄色的狐裘很快消失在風雪和人群之后。

轎內，沈銀朱臉上的笑意一點點褪去，最后只剩下冰雪般的淡漠。

她垂眸，看著自己交疊在膝上的手，指甲修剪得干凈整齊，指尖卻微微泛白。

十年了。

當年父親被從御史府帶走時，也是這樣一個大雪天。

她躲在母親身后，看著那些如狼似虎的官差，看著父親回頭那絕望又擔憂的一瞥。

后來，父親死在詔獄，母親郁郁而終，家產(chǎn)抄沒，她這個不起眼的庶女，像一粒塵埃，被掃出了京城。

十年顛沛，隱姓埋名，從繡坊學徒到執(zhí)掌江南最大絲行之一的東家，她踩著荊棘回來，不是為了聽一句“若有難處，可來尋我”。

轎子外，青鳶的聲音再次響起，帶著一絲不易察覺的緊繃：“姑娘，他起疑了？”

“他若不起疑，反倒奇怪?！?br>
沈銀朱淡淡道，“嚴家父子權傾朝野，樹敵無數(shù)，對一個突然出現(xiàn)、又恰好‘偶遇’的南方富商，多看一眼是常態(tài)?！?br>
紅藥冷哼一聲，手按在短刃上：“要不要……不必。”

沈銀朱打斷她，聲音依舊平穩(wěn)，“棋盤剛擺開，哪有先動棋子的道理。

進城?！?br>
又過了半個時辰，道路終于疏通。

沈銀朱的轎子隨著車流，緩緩駛向那巨大的城門洞。

陰影籠罩下來的那一刻，她微微閉了閉眼。

京城，我回來了。

轎子最終停在南城一處三進宅院前。

門臉不顯，只黑漆大門上兩個黃銅門環(huán)。

早有仆役等在門口，恭敬地迎她入內。

宅院內部卻別有洞天，亭臺樓閣，曲徑通幽，布置得極為雅致，一草一木都透著江南園林的匠心，與門外京城的粗糲古樸截然不同。

稍事梳洗，換了一身家常的藕荷色綾襖，沈銀朱便在花廳見了提前派來京城打理產(chǎn)業(yè)的兩位掌柜。

“東家，按照您的吩咐，‘錦云軒’三日后開張。

帖子都己送到各位大人府上，包括……嚴府?！?br>
年長些的周掌柜躬身稟報。

“嚴府何人收了帖子？”

沈銀朱端起手邊的熱茶，輕輕吹了吹浮沫。

“是……嚴府外院管事?！?br>
周掌柜語氣有些遲疑，“嚴閣老和小閣老那邊，未曾有回音?！?br>
沈銀朱呷了口茶，神色未變：“無妨。

本就是探路的石子?！?br>
另一位姓錢的掌柜接著道：“東家，您讓打聽的事，有些眉目了。

當年參與構陷沈御史的，除了己致仕的劉侍郎，如今還在朝中且位高權重的，有兩人。

一是吏部尚書張璁，另一人……便是首輔嚴嵩。

據(jù)聞，當年那封‘大不敬’的密信，最終是經(jīng)嚴嵩之手呈遞御前的?！?br>
花廳里靜了片刻，只聽得見窗外雪落竹葉的沙沙聲。

沈銀朱放下茶盞，瓷底與檀木桌面相觸，發(fā)出清脆的一聲“磕”。

“張璁……嚴嵩……”她輕輕重復這兩個名字，像是要將它們碾碎在齒間。

十年籌劃，她手中掌握的，早己不止是江南的絲綢。

那些隱秘的賬冊，往來的密信，牽扯著無數(shù)江南官場的陰私，而這一切的線頭，最終都指向了這座京城的最深處。

“繼續(xù)查?！?br>
她吩咐道，聲音里聽不出波瀾，“特別是嚴府。

嚴嵩老奸巨猾，難以接近，從他兒子身上入手?！?br>
“小閣老嚴知回？”

周掌柜有些意外，“此人年紀雖輕，但心思深沉，手段酷烈，甚少與外間商人往來，恐怕……是人就有弱點。”

沈銀朱打斷他，目光掠過窗外被積雪壓彎的竹枝，“他今日既遞了話，我們便順水推舟。

三日后‘錦云軒’開張，將庫里那匹‘霞影綃’單獨列出來，若嚴府有人來，無論誰來，便說那是江南貢品級，特意留給小閣老鑒賞的。”

“霞影綃”并非貢品，卻是沈家絲行耗費數(shù)年心血才織造出的珍品，流光溢彩，寸綃寸金，有價無市。

這份“特意”，足以引人注目。

兩位掌柜領命而去。

花廳里只剩下沈銀朱一人。

她起身走到窗邊，看著庭院中那株老梅。

虬枝勁骨，在風雪中綻開點點紅萼，倔強又孤冷。

青鳶悄無聲息地走進來，將一件厚厚的織錦披風輕輕搭在她肩上：“姑娘，京城寒氣重，仔細著涼。”

沈銀朱沒有回頭，只望著那株梅，忽然問：“青鳶，你說那株梅，若是知道自己終將零落成泥，還會不會在這風雪里開得如此用力？”

青鳶沉默片刻，低聲道：“花開花落，本是天命。

但既開了，總要盡力絢爛一回，才不辜負這寒冬一場?！?br>
沈銀朱輕輕呵出一口氣，白霧在冰冷的空氣中氤氳開。

“是啊，不辜負?！?br>
她低語，“有些人，有些債，總要徹底清算，才不辜負這十年飲冰，難涼熱血?！?br>
夜色漸濃，雪還在下，將這座吞噬了無數(shù)悲歡的皇城，溫柔又殘酷地覆蓋。