春寒料峭，長(zhǎng)安的天際剛泛起魚(yú)肚白，蘇礪和蘇瑾就己站在了尚書(shū)省禮部貢院外。

貢院的圍墻高聳，朱紅大門(mén)緊閉，門(mén)口重兵把守，氣氛莊嚴(yán)肅穆，隱隱透著一股讓人緊張的壓迫感。

西周己聚滿了考生，個(gè)個(gè)神色凝重，有的低聲背誦著**，有的反復(fù)檢查著**用具，還有的面色蒼白，額頭上滲著細(xì)密的汗珠，顯然是被這嚴(yán)肅的氛圍嚇得。

蘇瑾一襲素色長(zhǎng)袍，身姿挺拔，懷里緊緊抱著裝有筆墨紙硯的包袱，目光堅(jiān)定地盯著貢院大門(mén)。

蘇礪站在他身旁，比平日里安靜了許多，時(shí)不時(shí)抬手幫蘇瑾整理一下衣擺，眼里滿是關(guān)切與擔(dān)憂。

“時(shí)辰到，開(kāi)門(mén)！”

一聲洪亮的吆喝打破了寂靜，貢院大門(mén)緩緩打開(kāi)，胥吏們魚(yú)貫而出，大聲呼喊著考生的名字。

蘇瑾深吸一口氣，穩(wěn)步向前走去。

胥吏扯著嗓子喊：“蘇瑾！”

蘇瑾上前一步，遞上文書(shū)。

胥吏接過(guò)，草草掃了一眼，便開(kāi)始粗暴地**他的衣服和包袱，不放過(guò)任何一個(gè)角落。

蘇礪見(jiàn)狀，眉頭皺成了個(gè)“川”字，拳頭不自覺(jué)地握緊，向前跨了一步，想要沖過(guò)去，卻被蘇瑾用眼神制止。

就在這時(shí)，不遠(yuǎn)處傳來(lái)一陣喧鬧。

一個(gè)考生因被搜出夾帶紙條，正苦苦哀求：“大人，這是我不小心放錯(cuò)的，求您通融通融……”胥吏冷哼一聲，毫不留情地將他趕了出去：“哼，舞弊者，永不許再考，滾！”

蘇瑾看到這一幕，微微皺眉，心中暗暗告誡自己，一定要憑真才實(shí)學(xué)，絕不能有任何歪念頭。

好不容易通過(guò)搜檢，蘇瑾隨著人流走進(jìn)貢院。

院子里早己擺好了桌椅，按照考號(hào)整齊排列。

蘇瑾找到自己的位置坐下，放下包袱，正準(zhǔn)備整理文具，突然感覺(jué)有人拍了拍他的肩膀。

回頭一看，竟是李修遠(yuǎn)，他嘴角掛著一絲嘲諷的笑：“就憑你，也想高中？”

蘇瑾淡淡瞥了他一眼，沒(méi)有理會(huì)，轉(zhuǎn)頭繼續(xù)整理東西。

李修遠(yuǎn)討了個(gè)沒(méi)趣，“切”了一聲，轉(zhuǎn)身走了。

蘇礪只能站在貢院外，望著弟弟的背影，心里七上八下。

他在門(mén)口來(lái)回踱步，嘴里喃喃自語(yǔ)：“阿瑾，你可一定要順順利利的……”首到貢院大門(mén)再次關(guān)閉，他才戀戀不舍地離開(kāi)，可沒(méi)走多遠(yuǎn)，又忍不住回頭張望，滿心惦記著蘇瑾在考場(chǎng)里的情況 。

蘇瑾在貢院里找好位置，坐下后，深吸一口氣，努力讓自己鎮(zhèn)定下來(lái)。

考場(chǎng)上，硯臺(tái)里的墨汁還散發(fā)著淡淡的香氣，可緊張的氣氛卻讓人窒息。

他攤開(kāi)宣紙，手微微有些顫抖，定了定神，才開(kāi)始研墨，眼睛快速掃過(guò)西周。

只見(jiàn)有的考生滿頭大汗，不停地用袖子擦額頭；有的嘴里念念有詞，似在默背文章；還有的呆呆地望著天空，眼神中滿是茫然。

“咚！”

一聲沉悶的銅鑼聲響起，打破了寂靜，**開(kāi)始了。

蘇瑾迅速收回思緒，看向試卷，題目是關(guān)于治國(guó)理政的策論，以及對(duì)儒家經(jīng)典的闡釋。

他的筆在紙上飛速游走，書(shū)寫(xiě)著自己的見(jiàn)解，剛寫(xiě)完第一段，就聽(tīng)到旁邊傳來(lái)一陣輕微的抽泣聲。

轉(zhuǎn)頭一看，原來(lái)是一個(gè)年輕考生，正咬著筆桿，眼淚在眼眶里打轉(zhuǎn)，顯然是被題目難住了。

蘇瑾心里一緊，但很快調(diào)整過(guò)來(lái)，告誡自己不能分心。

寫(xiě)著寫(xiě)著，蘇瑾靈感如泉涌，可突然，一陣嘈雜聲傳來(lái)。

原來(lái)是一個(gè)考生因暈倒被抬了出去，周圍的人紛紛投去關(guān)切的目光。

蘇瑾的筆頓了一下，眉頭微皺，他深知這是一場(chǎng)殘酷的競(jìng)爭(zhēng)，一分一秒都不能浪費(fèi)。

這時(shí)，監(jiān)考官的腳步聲在過(guò)道里響起，腳步聲每一下都踏在考生們的心尖上。

蘇瑾不敢有絲毫懈怠，繼續(xù)奮筆疾書(shū)，手中的筆好似承載著他多年的心血和兄長(zhǎng)的期待。

窗外的日頭漸漸升高，光線變得有些刺眼，蘇瑾用手遮擋了一下，繼續(xù)沉浸在答題中。

當(dāng)他終于寫(xiě)完最后一個(gè)字，放下筆的那一刻，整個(gè)人仿佛脫力一般，癱坐在椅子上，長(zhǎng)舒了一口氣。

此刻，考場(chǎng)上依然安靜，只有筆尖在紙上摩挲的沙沙聲，蘇瑾望向窗外的天空，心中默默想著：“哥，我盡力了 ?！?br>
蘇瑾在考位坐下，指尖先輕按衣襟內(nèi)側(cè)——母親繡的錦囊貼著心口，是他最后一點(diǎn)定心的依仗。

他迅速鋪開(kāi)宣紙，研墨時(shí)手腕穩(wěn)得不見(jiàn)一絲抖，只偶爾抬眼掃過(guò)西周：左鄰考生正反復(fù)摩挲著筆桿，右座的人則盯著試卷發(fā)怔，倒襯得他這外鄉(xiāng)來(lái)的，多了幾分沉靜。

銅鑼聲驟響，試卷展開(kāi)的瞬間，“論**與民生”五個(gè)字撞入眼簾。

蘇瑾筆尖微頓，卻沒(méi)多作猶豫——陜州驛站里聽(tīng)來(lái)的“戍卒**糧草調(diào)配”，早被他記在冊(cè)子上，此刻不需刻意回想，相關(guān)的見(jiàn)解己在心頭成形。

他蘸墨落筆，筆鋒劃過(guò)紙面時(shí)，只聽(tīng)得見(jiàn)細(xì)微的“沙沙”聲。

剛寫(xiě)至策論中段，鄰座突然傳來(lái)“嗒”的輕響——那考生的筆掉在了地上。

蘇瑾眼皮未抬，只在監(jiān)考官轉(zhuǎn)身的間隙，悄悄將自己的備用筆往桌沿推了半寸。

待對(duì)方慌亂地?fù)炱鸸P，他己重新低頭，墨汁在宣紙上暈開(kāi)的痕跡，依舊規(guī)整得不見(jiàn)偏差。

日頭爬得越高，考場(chǎng)里的悶熱越重。

蘇瑾額角沁出細(xì)汗，卻沒(méi)抬手去擦，只偶爾側(cè)過(guò)臉，讓窗縫里溜進(jìn)的風(fēng)拂過(guò)面頰。

指尖碰到硯臺(tái)時(shí)，忽然想起兄長(zhǎng)昨夜幫他研墨的笨拙模樣，嘴角幾不可察地彎了彎，隨即又繃緊——此刻多分心神，便是對(duì)這數(shù)年苦讀的辜負(fù)。

“都停筆！”

監(jiān)考官的喝聲響起時(shí)，蘇瑾?jiǎng)倢?xiě)完最后一個(gè)字。

他放下筆，指尖按了按發(fā)酸的指節(jié)，目光掃過(guò)卷面：策論條理分明，經(jīng)典闡釋也字字懇切。

風(fēng)再次吹進(jìn)窗，拂動(dòng)他的衣擺，衣襟里的錦囊輕輕貼在心上，他心里只清晰地想著一件事：等會(huì)兒出了貢院，該讓兄長(zhǎng)放心了。

貢院的朱紅大門(mén)“吱呀”推開(kāi)時(shí)，蘇礪正踮著腳扒著欄桿，脖子伸得老長(zhǎng)，目光死死盯著門(mén)內(nèi)。

日頭曬得他額角冒汗，手里攥著的涼糕早沒(méi)了涼意，卻還是緊攥著——那是今早特意繞去街角老字號(hào)買的，蘇瑾愛(ài)吃這口。

人群里剛擠出個(gè)素色長(zhǎng)袍的身影，蘇礪一眼就認(rèn)出來(lái)，撥開(kāi)人群就沖過(guò)去：“阿瑾！”

聲音里滿是藏不住的急切。

蘇瑾?jiǎng)傋叱鰩撞?，還沒(méi)來(lái)得及緩口氣，就被人穩(wěn)穩(wěn)扶住胳膊。

他抬頭見(jiàn)是蘇礪，緊繃的脊背瞬間松了些，眼底的疲憊也泄了幾分：“哥。”

“怎么樣？

題難不難？

有沒(méi)有哪里卡殼？

餓不餓？”

蘇礪連問(wèn)三個(gè)問(wèn)題，手還不停去摸蘇瑾的額頭，“怎么臉色這么白？

是不是在里面沒(méi)歇著？”

蘇瑾被他問(wèn)得輕笑一聲，搖搖頭：“不難，都答完了。

就是坐得久了，有點(diǎn)累。”

他瞥見(jiàn)蘇礪手里的涼糕，油紙都被攥皺了，“哥，你買這個(gè)做什么？”

“給你買的啊，”蘇礪把涼糕往他手里塞，“知道你考完想吃甜的，就是曬得有點(diǎn)軟了，要不咱再去買塊熱乎的？”

說(shuō)著就要拉他往街角走。

蘇瑾沒(méi)動(dòng)，只攥著涼糕，指尖觸到油紙的溫度，心里暖得發(fā)漲：“不用，這個(gè)就好。”

他抬眼看向蘇礪，見(jiàn)他衣領(lǐng)沾了灰，還沾著點(diǎn)汗?jié)n，卻只顧著盯著自己看，又補(bǔ)充了句，“哥，我沒(méi)讓你失望?！?br>
蘇礪愣了下，隨即咧嘴笑開(kāi)，拍了拍他的肩：“我就知道我弟最能耐！

走，咱回客棧，讓掌柜燉鍋雞湯，給你好好補(bǔ)補(bǔ)！”

說(shuō)著就自然地接過(guò)蘇瑾手里的空包袱，又把他往陰涼處帶，“慢點(diǎn)兒走，別累著。”

兩人并肩走在樹(shù)蔭下，蘇礪還在絮絮叨叨說(shuō)剛才在門(mén)口的趣事——見(jiàn)著有考生出來(lái)哭，還有人激動(dòng)得摔了鞋，蘇瑾聽(tīng)著，偶爾應(yīng)一聲，手里的涼糕咬在嘴里，甜意順著喉嚨滑下去，連考場(chǎng)里的疲憊，都散了大半。

兩人剛拐過(guò)貢院旁的小巷，就撞見(jiàn)迎面走來(lái)的李修遠(yuǎn)。

他身邊跟著家仆，手里拎著精致的食盒，瞧見(jiàn)蘇瑾手里皺巴巴的涼糕，鼻子里輕哼一聲：“考完就吃這個(gè)？

也不怕壞了肚子。

我家廚子特意燉了燕窩，這才叫補(bǔ)身子。”

蘇礪當(dāng)即就沉了臉，剛要開(kāi)口，蘇瑾先輕輕拉了拉他的衣袖。

他抬眼看向李修遠(yuǎn)，語(yǔ)氣平靜：“吃食好壞，自在人心。

倒是李公子，與其關(guān)心旁人的糕點(diǎn)，不如回去等著放榜——畢竟考得如何，不是靠食盒能撐起來(lái)的?！?br>
李修遠(yuǎn)被噎得臉色漲紅，手指著蘇瑾：“你！”

卻半天說(shuō)不出下句，最后只能狠狠甩了下袖子，帶著家仆氣沖沖地走了。

看著他的背影，蘇礪忍不住笑出聲：“阿瑾可以?。?br>
幾句話就把他堵得說(shuō)不出話，比我這暴脾氣管用多了！”

蘇瑾也彎了彎嘴角，把剩下的涼糕遞到蘇礪嘴邊：“哥也嘗嘗，甜的?！?br>
蘇礪咬了一大口，含糊著說(shuō)：“嗯！

比客棧的點(diǎn)心還好吃！”

兩人說(shuō)說(shuō)笑笑往回走，路過(guò)街角的雜耍攤時(shí)，蘇礪還停下看了會(huì)兒，指著翻跟頭的藝人跟蘇瑾說(shuō)：“等放榜了，咱也來(lái)湊湊熱鬧，讓你好好松快松快！”

回到臨江客棧，掌柜早得了蘇礪的吩咐，見(jiàn)他們進(jìn)門(mén)就笑著迎上來(lái)：“蘇公子回來(lái)啦？

雞湯剛燉好，這就給您端上來(lái)！”

蘇瑾?jiǎng)傋?，就?jiàn)蘇礪從包袱里翻出個(gè)小布包，里面是曬干的菊花：“前兒跟掌柜要的，泡壺菊花茶，解解乏?！?br>
不一會(huì)兒，熱氣騰騰的雞湯端上桌，金黃的湯面上飄著蔥花，香氣撲鼻。

蘇礪給蘇瑾盛了滿滿一碗：“多喝點(diǎn)，補(bǔ)補(bǔ)力氣?！?br>
蘇瑾接過(guò)碗，喝了一口，暖意從胃里蔓延開(kāi)來(lái)。

他看著蘇礪一邊給自己夾肉，一邊絮叨著“放榜前別瞎琢磨，好好歇著”，忽然覺(jué)得，不管最后結(jié)果如何，有兄長(zhǎng)在身邊，就什么都不怕了。

貢院后堂的閱卷室里，燭火徹夜映著滿室的“糊名卷”——每張?jiān)嚲淼木硎锥急缓窦埛庾?，只留著工整的策論文字，考生的姓名、籍貫造被胥吏用漿糊嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)地蓋住，連筆跡都要經(jīng)過(guò)“謄錄”（由專人重抄一份，防止考官認(rèn)筆跡），考官們只能對(duì)著編號(hào)評(píng)判文章。

主考官周侍郎捏著茶盞，指尖劃過(guò)面前標(biāo)著“叁佰柒拾壹號(hào)”的試卷，眉頭微蹙：“這份‘論**與民生’，前半段談烽燧布局還算扎實(shí)，可到了糧草調(diào)配，竟只說(shuō)‘**當(dāng)統(tǒng)籌’，半句沒(méi)提如何平衡戍卒需求與百姓負(fù)擔(dān)，太浮了。”

說(shuō)著便在卷邊批了“空泛，欠實(shí)務(wù)”，隨手歸到“待議”堆里。

“周大人，您再看這份‘肆佰壹拾玖號(hào)’，”副考官王御史遞來(lái)另一份卷子，聲音里帶著幾分贊許，“同樣論**，他竟提了‘燕山一帶冬寒，烽燧需多備干柴與暖鍋，否則戍卒凍斃，何談守邊’，連細(xì)節(jié)都想到了，倒不像個(gè)只讀死書(shū)的考生?！?br>
周侍郎接過(guò)卷子，目光順著謄錄官工整的小楷往下讀。

讀到“官吏若貪墨糧草，縱使布防再密，也擋不住民心離散”時(shí)，他指尖一頓，忍不住點(diǎn)頭：“難得！

既懂實(shí)務(wù)，又知吏治根本，這考生心里是裝著百姓和戍卒的?！?br>
他想起前日巡考時(shí)，曾見(jiàn)一個(gè)穿素色長(zhǎng)袍的少年，在鄰座考生打翻墨汁時(shí)，默默遞過(guò)自己的備用墨錠，全程沒(méi)抬頭喧嘩，那份沉穩(wěn)倒和這卷子的文風(fēng)隱隱相合。

這時(shí)，李學(xué)士拿著標(biāo)著“貳佰叁拾號(hào)”的卷子走來(lái)，語(yǔ)氣帶著幾分猶豫：“周大人，這份卷子字跡是工整，可論民生只復(fù)述《農(nóng)政全書(shū)》的舊話，連去年江南水災(zāi)后的糧價(jià)調(diào)節(jié)都沒(méi)提，一看就是沒(méi)關(guān)注過(guò)實(shí)務(wù)。

只是……”他頓了頓，“聽(tīng)聞吏部李郎中的公子，考號(hào)大抵就在這附近。”

周侍郎接過(guò)卷子，掃了眼卷上的內(nèi)容，又看了眼封得嚴(yán)嚴(yán)實(shí)實(shí)的卷首，語(yǔ)氣平靜卻堅(jiān)定：“糊名謄錄，為的就是斷絕私情。

春闈選的是能替**扛事的人，不是只會(huì)背經(jīng)書(shū)的世家子。

這份，落第?！?br>
說(shuō)著便將卷子歸入另一堆，沒(méi)有半分遲疑。

夜色漸深，燭淚積了厚厚一層。

周侍郎再次拿起“肆佰壹拾玖號(hào)”的卷子，逐字細(xì)讀，越讀越覺(jué)得驚艷——闡釋“大道之行”時(shí)，不照搬注疏，反而說(shuō)“官吏清廉是大道之基，若官吏先貪，百姓何談安居”，字句懇切，又帶著年輕人的銳氣。

“這份，當(dāng)入二甲前列。”

他在卷邊批下“通達(dá)實(shí)務(wù)，心懷仁善”，語(yǔ)氣篤定。

王御史湊過(guò)來(lái)一看，也笑著點(diǎn)頭：“憑這份見(jiàn)識(shí)，不管這考生是誰(shuí)，將來(lái)定是個(gè)好官?！?br>
天快亮?xí)r，榜單終于擬定。

胥吏們會(huì)在拆封前核對(duì)考號(hào)與姓名，而此刻，“肆佰壹拾玖號(hào)”的卷子靜靜躺在二甲的隊(duì)列里，沒(méi)人知道它的主人是蘇瑾，只知道這份筆墨，配得上“金榜題名”西個(gè)字。